En el verano de 2018, grandes zonas de California ardieron. El incendio más grande, conocido como el Complejo Mendocino, quemó un área más grande que la ciudad de Nueva York. A unos cientos de millas al este, Camp Fire se enfureció tanto que creó su propio sistema climático , arrasó el pequeño pueblo de Paradise y mató a 85 personas. Fue el más mortal en la historia del estado.

Pero el número de muertos no fue lo único excepcional de estos incendios forestales, donde atacaron también a los investigadores alarmados. Los incendios forestales urbanos alguna vez fueron raros, pero un clima cada vez más cálido aumenta su frecuencia.

El impacto de los incendios forestales no se detiene en los edificios que destruyen, las vidas que reclaman o los restos que causan del medio ambiente natural. Los impactos a largo plazo en la salud de los incendios forestales siguen siendo un misterio, pero los investigadores sospechan que esos impactos podrían durar mucho más de lo que se pensaba.

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Los efectos de la exposición al humo en las semanas, meses y años posteriores a los incendios forestales rurales están poco estudiados, pero los incendios urbanos son un territorio prácticamente desconocido. Ahora, un creciente movimiento de investigadores sugiere que los incendios forestales podrían ser una nueva amenaza para la salud pública que los encargados de formular políticas están mal equipados para enfrentar.

Entrando en lo desconocido

Los incendios forestales no son nada nuevo, pero la falta de investigación ha convertido los efectos de la exposición al humo en algo desconocido para los profesionales de la salud pública.

"Cuando estallaron estos incendios, fue un shock para todos", dijo Irva Hertz-Picciotto, Directora del Centro de Ciencias de Salud Ambiental de UC Davis, "pero cuando miré la literatura, descubrí que simplemente no había un cuerpo de evidencia sobre los efectos a largo plazo de la exposición a incendios forestales ".

La poca investigación allí aborda los efectos inmediatos después de los incendios rurales, en gran medida con respecto a problemas respiratorios y afecciones cardiovasculares, pero el estudio de las implicaciones para la salud a largo plazo es escaso en el terreno. Según Hertz-Picciotto, es prácticamente inexistente cuando se trata de incendios forestales que se extienden y envuelven áreas urbanas.

"Las columnas de humo pueden viajar hasta 50 o 100 millas, exponiendo a millones a gases pesados"

"Hay miles de productos químicos encontrados en incendios residenciales que no se encuentran en incendios forestales rurales", continuó Hertz-Picciotto. Los plásticos, el asbesto, el caucho y la pintura son solo algunos de los materiales más inmediatos para los investigadores. Todavía no se sabe con precisión qué significan esos compuestos para la salud humana después de un incendio.

Y no solo las comunidades en el corazón de los incendios forestales podrían experimentar las consecuencias, tampoco. Las columnas de humo de estos incendios pueden viajar hasta 50 o 100 millas, dijo Hertz-Picciotto, exponiendo a "millones" al "humo de partículas pesadas".

Las pequeñas ciudades de California podrían haber sido las más afectadas por la temporada de incendios forestales, pero los ciudadanos de todo el país también podrían estar sufriendo.

Tapar los huecos

Los investigadores ya están comenzando a llenar los vacíos en la evidencia. Desde 2010, el Instituto Nacional de Ciencias de Salud Ambiental ha simplificado y acortado su proceso de financiación para permitir una investigación urgente sobre las secuelas de los desastres naturales, y ya están comenzando a surgir nuevas medidas para abordar los impactos en la salud posteriores a los incendios forestales.

"La conciencia pública después de estos incendios es vital", dijo Christopher Migliaccio, profesor asistente de la Universidad de Montana e investigador de incendios forestales rurales financiado por el NIEHS. "Las personas no quieren cambiar su comportamiento, pero para los asmáticos, los ancianos y las personas con afecciones cardiovasculares, es vital que comprendan los riesgos para la salud de las partículas en el humo".

Y con Smoke Sense , una aplicación móvil, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Ya está utilizando tecnología para informar mejor a los ciudadanos estadounidenses y para recopilar datos para un estudio sobre cómo el humo de los incendios forestales está afectando su salud.

La aplicación se anuncia a sí misma como un "proyecto de ciencia ciudadana", pidiendo a la gente común que ayude a los investigadores a comprender cómo la exposición al humo está afectando su salud y qué hacen para evitar la inhalación de humo. También informa a los usuarios de los niveles de calidad del aire actuales y previstos después de un incendio forestal.

Otra prioridad, según Migliaccio, es la distribución generalizada de filtros de aire especializados, particularmente en escuelas, hospitales y hogares. “La gente no aprecia que el nivel de partículas es prácticamente el mismo en interiores que en exteriores; solo entrar no te protege ”, dijo.

Pero mitigar las secuelas de los incendios es solo una parte de una respuesta política integral: también es vital prevenir incendios que lleguen a zonas urbanas.

“No podemos continuar construyendo casas donde queramos”

"Estamos invadiendo cada vez más la interfaz urbano-forestal, y reduciendo la distancia entre nuestra tierra salvaje y nuestras comunidades construidas", dijo Hertz-Picciotto. "Abre la posibilidad de más incendios".

Según un estudio, casi un tercio del stock de viviendas de California se construye en esta área, la zona donde las estructuras hechas por el hombre dan paso a tierras desocupadas, y en muchos estados de EE. UU., Esa cifra es aún mayor.

"No podemos continuar construyendo donde queramos", dijo Hertz-Picciotto, particularmente cuando la evidencia sugiere que los incendios forestales solo empeorarán a medida que el clima continúe calentándose.

Reforma estructural

Tanto Migliaccio como Hertz-Picciotto enfatizaron que es poco probable que las medidas individuales o los pequeños ajustes mitiguen de manera integral los impactos del humo de los incendios forestales en la salud o que eviten los incendios forestales en el futuro.

Las llamas que asolaron California el verano pasado fueron crisis nacionales que requirieron respuestas gubernamentales complejas que afectaron a las agencias de salud, silvicultura, vivienda y respuesta a emergencias, con toda la fricción y la falta de comunicación que conllevan las respuestas entre equipos.

"Fue caótico", dijo Hertz-Picciotto, citando a miles de desplazados por los incendios que aún no tienen un hogar permanente a donde ir, 6 meses después del infierno más reciente.

Pero invertir en mitigación y prevención, ya sea cambiando los diseños de los pueblos y ciudades, o asegurando que los nuevos proyectos de vivienda construidos en terrenos que no corran riesgo de incendio, podría aliviar la carga de un gasto federal en espiral en la extinción de incendios, que se ha disparado en un 562% en los últimos 20 años

Según un informe de 2018 del Instituto Nacional de Ciencias de la Construcción, cada dólar gastado en mitigación de riesgos ahorra $ 6 en costos de desastres futuros.

"Los incendios de hoy arden más, son más difíciles de combatir y se están volviendo más comunes", dijo Migliaccio. Invertir en una investigación y respuesta integral sobre incendios forestales puede que ya no sea un movimiento prudente para el futuro, sino una respuesta urgente a los peligros del presente. - Edward Siddons