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Como país sin salida al mar, Bolivia tiene una serie de desafíos que requieren una respuesta política sólida para mejorar su sector de telecomunicaciones. El terreno montañoso, la falta de acceso al mar, el relativo aislamiento económico del resto del mundo, los eventos climáticos cataclísmicos que pueden dañar la infraestructura y una gran cantidad de comunidades pobres y remotas son solo algunas de las características del país que dificultan para proporcionar acceso universal a Internet. En comparación con sus vecinos costeros, los costos de implementación de la infraestructura de telecomunicaciones son más altos debido a los costos más elevados de equipo, transporte e instalación. Estos factores, junto con los ingresos promedio de Bolivia en comparación con sus vecinos, ayudan a explicar por qué Bolivia ha progresado menos en conectar regiones no conectadas que la mayoría de los demás países de América Latina.

El sector de telecomunicaciones boliviano se volvió completamente competitivo en 2001, pero cinco años después , todavía había solo 94 suscriptores móviles y 21 usuarios de Internet por cada 1.000 personas. Para 2008, el 40% de la población tenía un teléfono móvil, pero todavía solo el 4% tenía acceso a Internet. Los ciudadanos que estaban conectados vivían típicamente en áreas urbanas más densamente pobladas. En 2008, la Empresa Nacional de Telecomunicaciones (ENTEL), el otrora operador de telecomunicaciones titular de propiedad estatal, fue renacionalizada, en parte para encajar con las nuevas agendas de desarrollo nacional centradas en la soberanía, pero también en respuesta a lo que se consideró un fracaso del sector privado para (re)invertir las ganancias para desarrollar aún más las telecomunicaciones en el país.

A medida que las TIC y la conectividad han ganado importancia para las economías nacionales, Bolivia ha intentado seguir el ritmo de los estándares recomendados para la conectividad. En 2009, el artículo 20 de la Constitución del país designó las telecomunicaciones básicas como un derecho humano e identificó al Estado como la entidad responsable de garantizar que todos los ciudadanos puedan ejercer este derecho. Sin embargo, el país aún carecía de un enfoque formal para conectar áreas de difícil acceso.

Para 2011, la falta de progreso en la extensión del acceso a Internet había llegado a un punto crítico. Según datos de ENTEL, Bolivia ocupó el lugar más bajo en América Latina en cuanto a penetración de Internet, con solo el 8% de sus aproximadamente 10 millones de habitantes en línea. Esto impulsó un impulso renovado para garantizar que todos los ciudadanos pudieran acceder a las telecomunicaciones básicas, incluido Internet.

El gobierno boliviano promulgó la Ley General N° 164 del 8 de abril de 2011 sobre Telecomunicaciones y Tecnologías de la Información y las Comunicaciones, que delegó las responsabilidades de diversas actividades dentro del sector de las telecomunicaciones a organismos gubernamentales específicos. También describió una visión para los servicios de gobierno electrónico en Bolivia y, lo que es más importante para lograr el acceso universal, creó el Programa Nacional de Telecomunicaciones para la Inclusión Social (PRONTIS).

El mandato de PRONTIS se centra en financiar los esfuerzos del gobierno para ampliar el acceso a Internet en el país. La asignación de recursos bajo este esquema para desarrollar el acceso universal se otorga primero a los proveedores de servicios de telecomunicaciones en los que el gobierno tiene una participación mayoritaria. Para aquellas actividades que el Estado no pueda realizar, se realizan licitaciones para identificar proveedores que puedan implementar el proyecto. Si bien PRONTIS tiene un fuerte enfoque en la construcción de conectividad en áreas rurales y para poblaciones remotas, también realiza trabajos en entornos urbanos.

PRONTIS también cuenta con el apoyo de otros dos organismos gubernamentales. El Comité Plurinacional de Tecnologías de la Información y las Comunicaciones (COPLUTIC) supervisa todas las actividades de los distintos ministerios y organismos que trabajan para apoyar a PRONTIS. Además, el Consejo Sectorial de Telecomunicaciones y Tecnologías de la Información y las Comunicaciones (COSTETIC) asesora sobre propuestas de proyectos relacionados con las TIC y facilita la comunicación entre los gobiernos nacional y local en materia de TIC.

Con un respaldo político más fuerte y responsabilidades claramente delegadas, se podrían realizar esfuerzos concertados para ayudar a que más bolivianos se conecten.

Desde la promulgación de la Ley General N° 164 se han desarrollado una serie de proyectos, que incluyen la instalación de estaciones base para llegar a cerca de 9.000 lugares que antes carecían de servicios de telecomunicaciones, la conexión de escuelas en 270 zonas rurales y la instalación de redes de fibra óptica en cada cabecera municipal. COPLUTIC también ha anunciado planes para implementar servicios de gobierno electrónico en 2020.

Se han documentado mejoras graduales hacia la meta del acceso universal en Bolivia. Mientras que en 2013 solo el 9,5% de su población tenía acceso a internet, para 2016 esta cifra había aumentado al 14% . En su Índice de Desarrollo de las TIC (IDI), la UIT elogió a Bolivia no solo por aumentar su posición en seis lugares, sino también por aumentar su valor de IDI al doble de la tasa del promedio mundial. Este avance se debió al aumento de familias con computadora y/o acceso a internet.

Las auditorías anuales brindan información sobre la aprobación, ejecución, seguimiento y evaluación de los proyectos ejecutados en el marco del PRONTIS. Aunque la mayor parte del progreso realizado a través de PRONTIS hasta la fecha ha tenido un mayor impacto en las áreas urbanas que en las rurales , los lugares no conectados siguen siendo una prioridad en las actividades del gobierno. A pesar de los desafíos sustanciales que se avecinan, Bolivia muestra una determinación continua para hacer realidad su visión de acceso universal.

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(Crédito de la imagen: Unsplash)