En Indonesia, el 37% de los niños menores de cinco años tienen "retraso en el crecimiento", lo que significa que sufren de un crecimiento temprano deteriorado. El retraso en el crecimiento puede llevar a una cadena perpetua de mala salud y bajo rendimiento. Esto tiene un enorme impacto nacional, que le cuesta a Indonesia el 10,5% del PIB debido a su impacto a largo plazo en la fuerza laboral.

En respuesta, el gobierno ha hecho un compromiso nacional para reducir el retraso del crecimiento. Cada pueblo, distrito y provincia informa sobre su progreso a la oficina del Vicepresidente, dijo Ravi Menon, la Alianza Global para la Mejora de la Nutrición (GAIN).

Trabajando en la región de Java Oriental, que alberga a casi 40 millones de personas, GAIN ha estado probando un nuevo enfoque: los juegos. Basado en la ciencia del comportamiento, están diseñados para mejorar los resultados nutricionales para los niños pequeños. A escala, podrían ser una nueva herramienta vital en la estrategia contra el retraso del crecimiento del gobierno.

Entonces, ¿cómo funcionan estos juegos y qué impacto pueden tener?

Momento de la bombilla

Trabajando con el gobierno y la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres (LSHTM), el programa GAIN se enfoca en mejorar los problemas nutricionales relacionados con el retraso del crecimiento, incluidas las bajas tasas de lactancia materna, las dietas pobres para los niños pequeños y los refrigerios poco saludables.

La investigación formativa demostró que las madres, aunque principalmente responsables de alimentar a sus hijos, estaban fuertemente influenciadas por sus suegras, esposos y otros. Recibían consejos que a menudo no eran útiles, como las suegras sugiriendo alimentos sólidos demasiado pronto. "Las madres estaban bien educadas", dijo Sian White, investigadora del LSHTM, pero "necesitábamos una forma de salir de ese ruido".

Entonces crearon "emo-demos" (demostraciones emocionales); juegos divertidos para persuadir a las madres a seguir nuevos comportamientos y equiparlas para que rechacen las influencias sociales negativas. Dirigidos por trabajadores de salud comunitarios, grupos de madres tomarían parte en las demostraciones emocionales mientras esperaban las citas de monitoreo del crecimiento infantil en el centro de salud local.

"Es una forma realmente rápida de crear esa sensación visual de disgusto"

Los 24 juegos intentan "crear ese momento de bombilla", dijo White, con "una clara metáfora o moral". Por ejemplo, un juego tiene como objetivo aumentar la lactancia materna, que se ve amenazada por el marketing agresivo de las compañías de leche de fórmula. El trabajador de salud de la comunidad le dice a una madre que empaque sus cosas para el día como si estuvieran amamantando, y otra madre que empaque por usar leche de fórmula. Este último tiene mucho más que empacar, enseñándoles a las madres una lección clara sobre cómo la lactancia materna puede ser más fácil.

Otro juego fue diseñado para reducir los refrigerios poco saludables. Con los bocadillos populares y empacados de una tienda local, los trabajadores de la salud ponen los bocadillos en agua hirviendo. Después de unos minutos, el tinte y el aceite comienzan a separarse. Luego, el trabajador de salud de la comunidad les pregunta, retóricamente, si le darían eso a su hijo. "Es una forma realmente rápida de crear esa sensación visual de disgusto", dijo White.

Llegando a escalar

Los primeros resultados son alentadores: una evaluación independiente encontró que durante dos años el programa aumentó las tasas de lactancia materna en un 14%, y un 13% más de niños pequeños consumieron diversas dietas. Uno de los comportamientos objetivo, mejorar la anemia durante el embarazo, no mostró mejoría en la evaluación, pero solo había estado activo durante 12 meses.

Hasta ahora, el programa ha llegado a 250,000 mujeres, mientras que 300 entrenadores maestros, 10,000 trabajadores de salud comunitarios y 18 universidades han recibido capacitación en la metodología. Ahora están trabajando para cubrir toda la provincia y se están expandiendo a 10 más.

"No sabíamos que podría funcionar para la nutrición, claramente lo hizo"

El gran desafío es que reunir y capacitar a todos los trabajadores de la salud lleva tiempo y es muy costoso, dijo Menon. El cambio de comportamiento necesita personas, lo que significa que cuesta dinero escalar. GAIN está buscando formas asequibles de escalar la capacitación, como analizar la efectividad de los videos de capacitación y crear guías paso a paso de 2 páginas que sean fáciles de seguir.

Sin embargo, el santo grial sería obtener la acreditación nacional pública. Una vez acreditados, los trabajadores de salud de la comunidad, que a menudo están cargados de varias tareas a la vez, pueden obtener puntos cuando realizan la capacitación, que se pueden utilizar para obtener ascensos y una mejor remuneración. La mayor parte del trabajo es voluntario, y estos incentivos podrían marcar una gran diferencia en la ampliación.

Un futuro prometedor

El éxito hasta ahora de las demostraciones emo en Indonesia apunta al potencial más amplio de la ciencia del comportamiento para mejorar la salud pública en todo el mundo. Su principal uso hasta ahora ha sido en higiene y saneamiento, dijo White. LSHTM, por ejemplo, ya está trabajando en su uso para mejorar la higiene en crisis humanitarias y mejorar la cobertura de saneamiento en India y Tanzania.

"No sabíamos que podría funcionar para la nutrición y claramente lo hizo", dijo Menon. A medida que los responsables políticos de todo el mundo buscan respuestas a algunos de los problemas nutricionales más importantes, como la obesidad infantil, las demostraciones emo podrían ser una herramienta vital. - Jack Graham

(Crédito de la imagen: Scott Kuo / Flickr)

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