Fergus Peace

Durante casi quince años, miles de mochileros en Australia se dirigieron a las zonas rurales para recoger fruta, a cambio de un permiso para permanecer más tiempo en el país. Según la mayoría de las cuentas, no son buenos en eso, y no les gusta, permanecer en sus trabajos durante un promedio de solo cinco semanas.

Pero más recientemente, se les han unido miles de isleños del Pacífico, de países como Tonga, Vanuatu y Samoa, con una actitud muy diferente a su trabajo. Estos migrantes, parte de un programa lanzado en 2012, vienen por breves períodos de trabajo estacional y hacen muchas veces lo que pueden en casa.

El Programa de Trabajadores Temporales ha sido diseñado para apoyar la ayuda al desarrollo de Australia al aumentar los ingresos de los trabajadores del Pacífico, al tiempo que se llena la escasez crónica de mano de obra agrícola. En 2016-17, más de 6,000 trabajadores participaron en el esquema, un aumento del 37% respecto al año anterior, y se espera que los números sigan creciendo.

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Pero los objetivos gemelos del esquema a veces están en tensión, y diseñar un programa para satisfacer las necesidades del mercado laboral de Australia y sus objetivos de desarrollo en el extranjero no es una tarea fácil.

Fruta madura

Al igual que muchos países desarrollados, Australia ha tenido problemas durante mucho tiempo para encontrar suficientes trabajadores para ocupar trabajos estacionales como la recolección y cosecha de frutas. Un informe de 2017 encontró que el 40% de los productores de hortalizas no han podido encontrar suficientes trabajadores en algún momento en los últimos cinco años.

La industria agrícola estaba presionando por el acceso a trabajadores más confiables que los mochileros, y los gobiernos del Pacífico por un mayor acceso a los mercados laborales australianos. Después de que Nueva Zelanda introdujo un esquema de empleo estacional en 2007, el gobierno australiano decidió hacer lo mismo.

Los migrantes en el programa trabajan para empleadores acreditados por el gobierno australiano, generalmente grandes explotaciones agrícolas o empresas de alquiler de mano de obra, por hasta siete meses. Funcionó: la investigación realizada por el Departamento de Agricultura de Australia descubrió que los nuevos trabajadores temporeros eran un 20% más productivos que los mochileros, y permanecieron en sus trabajos más de cuatro veces más.

Los trabajadores obtienen beneficios significativos también. Los empleadores proporcionan alojamiento y contribuyen al costo del viaje a Australia, pero la principal ventaja es simplemente el nivel salarial mucho más alto en Australia. La evaluación del Banco Mundial encontró que los migrantes que participaron en el programa ganaron 4.3 veces más de lo que hubieran obtenido de otra manera.

"Son alrededor de AUD144 millones (US $ 109 millones) en total que van directamente a los isleños del Pacífico", dijo Jonathan Pryke, director del programa de islas del Pacífico del grupo de expertos Lowy Institute. "Para Tonga y Vanuatu, eso se acerca a las contribuciones de ayuda bilateral de Australia a esos países".

Los efectos de esos ingresos más altos son profundos. En Tonga, por ejemplo, los hogares que habían participado en el programa tenían más de dos veces y media de ahorro, y sus hijos tenían un 7,7% más de probabilidades de estar en la escuela.

Diferentes objetivos

Administrar el programa para brindar estos beneficios distintivos a trabajadores y empleadores puede ser un desafío. Por un lado, requiere tres departamentos gubernamentales separados, para asuntos exteriores, empleo e inmigración, para trabajar fuera de su esfera normal.

El departamento de Asuntos Internos, por ejemplo, ya opera un sistema de inmigración grande y complejo, señaló Pryke. "Han configurado todo este sistema de cierta manera, y ahora se les dice que tienen que operar de una manera completamente diferente en el Pacífico", dijo.

Más allá de la coordinación burocrática, los objetivos gemelos del programa no siempre se unen fácilmente, según Jesse Doyle, coautor de una evaluación del programa del Banco Mundial. "El objetivo de desarrollo es tratar de llegar a los trabajadores que se encuentran en hogares más pobres y más vulnerables, pero a menudo no son las primeras opciones para los empleadores aprobados en Australia", dijo Doyle.

Eso significa que los responsables políticos deben centrarse en cómo ampliar la participación en el SWP, acordó Pryke, tanto dentro de los países como entre ellos. Casi el 80% de la ingesta del año pasado provino de Tonga y Vanuatu, países relativamente pequeños donde la alta migración podría afectar las economías locales. Con el esquema similar de Nueva Zelanda todavía en funcionamiento, la rápida expansión del programa podría significar que más de la mitad de la población en edad de trabajar de Tonga emigra para el trabajo estacional.

Otro riesgo para el programa es el nivel de explotación en la industria hortícola de Australia. Las granjas a menudo se encuentran en áreas remotas y los trabajadores generalmente pagan "tarifas por pieza" por la cantidad de fruta recolectada, en lugar de por hora.

El deseo de mantener buenas relaciones con los gobiernos del Pacífico significa que Australia ha impuesto regulaciones estrictas para limitar el abuso, según Pryke. "En realidad, hay más métodos para denunciar el abuso que para otros trabajadores del sector, como los mochileros", dijo. "Pueden presentar una queja directamente al gobierno australiano, a su país emisor o al Defensor del Trabajo Justo en Australia".

No obstante, ha habido informes de explotación, incluido el robo de salarios y las condiciones de trabajo peligrosas, aunque estas son disputadas por las granjas involucradas. Doce trabajadores en el plan han muerto desde 2012, lo que provocó preocupación en los países emisores y los llamados de la oposición federal para una investigación completa sobre el programa.

Hasta ahora, sin embargo, no hay señales de que los trabajadores, los gobiernos del Pacífico o los empleadores hayan sido pospuestos. Alrededor de las tres cuartas partes de los trabajadores temporeros regresan cada año, y el esquema se ha expandido rápidamente desde que se eliminó el límite en el número de migrantes en 2015. Pryke es optimista de que el programa perdurará. "Con el tiempo creo que verás más apoyo", dijo. "Los beneficios son tan obvios". (Crédito de la imagen: Flickr / Donna Sutton)