Miles de maestros de la primera infancia están renunciando en Australia, abandonando su profesión debido a los bajos salarios y la falta de reconocimiento profesional.

Las estimaciones sugieren que alrededor de uno de cada cinco se van, justo cuando la demanda de sus servicios está aumentando: casi 300,000 niños más necesitarán un lugar de cuidado infantil subsidiado por el gobierno en 2019-20 que en 2016-17.

El futuro logro de los niños australianos está en juego. Los maestros de primera infancia bien calificados son esenciales para una educación de calidad en los primeros años . No todos los maestros en Australia han recibido capacitación adicional o han obtenido un título de primera infancia. Pero, alarmantemente, aquellos que han mejorado recientemente sus calificaciones tienen más probabilidades de irse .

Quizás esto no sea sorprendente. Alrededor del 70% de los educadores de la primera infancia dependen de salarios mínimos bajos , en comparación con solo el 20% de la fuerza laboral australiana en general. Esto equivale a alrededor de la mitad de los ingresos promedio para todas las ocupaciones ; muchos estarían ganando más apilando estantes durante la noche en un supermercado.

Pero la crisis tiene raíces mucho más profundas. Los bajos salarios son el producto de un sistema de primera infancia fundamentalmente desigual. Entonces, ¿qué hay de malo en la educación temprana en Australia y qué se puede hacer para solucionarlo?

Un sistema dividido

Los servicios para la primera infancia de Australia se dividen en gran medida según el lugar donde se llevan a cabo: la enseñanza en los centros preescolares se percibe como "educación", mientras que la educación en las guarderías se denomina "atención". Esta distinción histórica ha creado grandes diferencias en la financiación, a pesar del hecho de que los maestros de la primera infancia realizan un trabajo muy similar en cada sector.

La mayoría de los maestros de preescolar trabajan en las 7.300 guarderías de Australia, y se les paga de acuerdo con el salario mínimo del sector. Mientras tanto, las escuelas preescolares independientes, de las cuales hay casi 4.000 en el país , tienden a ofrecer mejores horarios, salarios y condiciones debido a su condición de centros educativos.

Los maestros de preescolar de preescolar necesitan un título universitario de preescolar de cuatro años como requisito previo. Eso podría explicar de alguna manera la discrepancia salarial: los niveles de educación del personal varían más en la guardería, donde los maestros pueden tener calificaciones vocacionales más cortas. Sin embargo, los maestros que trabajan en guarderías que tienen títulos de primera infancia ganan aproximadamente A $ 13,000 ($ 10,000) menos por año que sus colegas que hacen el mismo trabajo en preescolares.

"Si tenemos una rotación constante de maestros, eso está interrumpiendo el aprendizaje de los niños"

Esta discrepancia es causada por dos modelos de financiación diferentes. Las escuelas preescolares reciben fondos del " lado de la oferta ", en gran parte del gobierno, que paga los costos operativos, como los salarios del personal. Sin embargo, en la guardería, el financiamiento está " del lado de la demanda ": los padres reciben subsidios para ayudar a cubrir sus costos de cuidado de niños. Por lo tanto, los salarios son más directamente vinculado a los honorarios de los padres, lo que tiende a mantenerlos vinculados al salario mínimo.

La estrategia de fuerza laboral de los primeros años del gobierno australiano, que se ejecutó entre 2012 y 2016, introdujo una serie de reformas para aumentar el acceso a servicios de primera infancia de calidad, dijo Susan Irvine , profesora de primera infancia en la Universidad Tecnológica de Queensland . Sin embargo, la estrategia "excluía cualquier oportunidad de hablar sobre salarios y condiciones", señaló, un problema que las guarderías y su personal debían resolver. Después de que los educadores se marcharan por tercera vez en 12 meses en marzo de 2018, exigiendo mejores condiciones, el gobierno podría necesitar ser más proactivo.

“Niñeras glorificadas”

Además de luchar con salarios bajos en algunas partes del sector, los maestros se quejan regularmente de sentirse infravalorados profesionalmente. A diferencia de los maestros en las escuelas primarias y secundarias, los educadores preescolares, especialmente aquellos en guarderías, a veces pueden ser percibidos como " niñeras glorificadas ".

Alrededor del 85% de los educadores de la primera infancia describen su trabajo como una profesión, no como un trabajo, pero luchan por obtener este reconocimiento de manera más amplia. Algunos creen erróneamente que no requiere calificaciones, lo que tiene un impacto en el pago y las condiciones.

En una profesión que es 94% femenina , tales puntos de vista tienen un fuerte género. "El problema es que esta noción de 'cuidado' a menudo se asocia con la maternidad", en oposición a una parte importante de la educación infantil, explicó Irvine. Según los datos de su encuesta , la mayoría de los educadores de la primera infancia sentían que su trabajo estaba infravalorado por la comunidad en general.

Lejos de cuidar a los niños, los educadores de la primera infancia juegan un papel clave en el desarrollo del cerebro de los niños: a la edad de cinco años, el cerebro de un niño está casi completamente desarrollado . El crecimiento del cerebro en los primeros años es " expectante de experiencia ", lo que significa que las experiencias de un niño, incluso con un maestro, configuran sus capacidades cerebrales.

"El aprendizaje depende de que los niños y sus familias desarrollen relaciones seguras y de confianza con los educadores", dijo Irvine. "Si tenemos una rotación constante de maestros y educadores en estos servicios, eso está interrumpiendo esos apegos e interrumpiendo el aprendizaje de los niños".

Aprendiendo de otros

Los problemas de Australia no son únicos. Los servicios bifurcados para la primera infancia existen en varios países, incluidos el Reino Unido, los EE. UU., Canadá y Nueva Zelanda, lo que causa problemas laborales similares y divisiones salariales. Afortunadamente, también lo hacen algunas posibles soluciones.

Una respuesta es aumentar los salarios. En Ontario, Canadá, ocurrió un patrón similar al de Australia, donde los maestros de kindergarten de día completo ganaban CAD $ 20-26 ($ 16-20) por hora en 2014, en comparación con los maestros con la misma capacitación en guarderías, que obtuvieron CAD $ 13-15 ($ 10-12) por hora.

Para reducir la brecha, en enero de 2015, el gobierno aumentó los salarios de cuidado infantil en CAD $ 1 ($ 0.78) por hora, pagó a través de los centros autorizados y el 94% de los centros solicitaron la mejora. Un año después, el gobierno agregó otros CAD $ 1, de un presupuesto general de CAD $ 269 millones ($ 210 millones ) durante tres años.

"Se reconoce que la primera infancia es la base de un sistema educativo de calidad"

Mientras tanto, Nueva Zelanda ha utilizado incentivos para aumentar los salarios en los servicios para la primera infancia de acuerdo con los niveles de calificación. El gobierno ofrece mayores fondos para los servicios de educación y atención, pero eso está condicionado a que sus maestros calificados paguen ciertos niveles salariales. En lugar de introducir un salario mínimo para todo el sector como Australia, los niveles se clasifican según la categoría de calificación del maestro, desde un título hasta un diploma.

El gobierno del estado de Queensland en Australia también ha introducido un subsidio para los servicios de la primera infancia, diseñado para compensar el costo de emplear maestros calificados. El subsidio puede ser un 50% más alto en áreas remotas donde el personal capacitado es más difícil de retener. Sin embargo, dijo Irvine, "los fondos no siempre se invierten para proporcionar salarios adicionales y mejores condiciones para los maestros". A pesar de esa laguna, "ciertamente es un buen punto de partida", dijo.

A medida que aumenta la demanda de educación preescolar, rara vez ha habido un momento más importante para retener personal calificado. Esto puede costar a los gobiernos más dinero y tiempo pero, a largo plazo, debería pagar dividendos en forma de ciudadanos más productivos y de mayor rendimiento. "Se reconoce que la primera infancia es la base de un sistema educativo de calidad", dijo Irvine. "Debe tratarse de manera equitativa".

(Crédito de la imagen: Allison Shelley / The Verbatim Agency for American Education)

Jack Graham
jack.graham@apolitical.co