¿Por qué Australia está invirtiendo en preescolar para corregir su brecha de rendimiento

A la zaga de muchos países de la OCDE en el aprendizaje temprano, Australia está tratando de hacer que el preescolar de calidad esté disponible universalmente. Sarah Pilcher analiza su progreso, describiendo los mayores desafíos y pasos futuros de la política. Pilcher es becaria de políticas en el Instituto Mitchell de la Universidad Victoria, donde investiga la educación, las habilidades y el mercado laboral. Ha trabajado para el gobierno a nivel estatal y federal.

La educación temprana de calidad puede preparar a un niño de por vida, permitiéndole desarrollar todo su potencial. Las oportunidades de aprendizaje temprano asequibles y de alta calidad deben ser una realidad para todos los niños en Australia.

Un nuevo informe de la campaña Early Learning Everyone Benefits (ELEB) rastrea el progreso a través de una variedad de diferentes medidas de educación y cuidado de la primera infancia (ECEC).

Demuestra que, si bien la Asociación Nacional para el Acceso Universal a la Educación Temprana ha impulsado aumentos significativos en la participación preescolar en el año anterior a la escuela a tiempo completo, Australia aún está a la zaga de los países comparables de la OCDE en la participación de niños más pequeños, particularmente niños de tres años.

También destaca la correlación persistente entre el estado socioeconómico y los resultados de la primera infancia en Australia, así como la diversidad y la naturaleza fragmentada de nuestro sector de la primera infancia.

Desarrollo infantil

La investigación muestra una fuerte correlación entre el estado socioeconómico y la vulnerabilidad del desarrollo al comienzo de la escuela.

En 2015, uno de cada cinco niños comenzó la escuela vulnerable al desarrollo. Los niños de entornos desfavorecidos tienen más del doble de probabilidades de ser vulnerables al desarrollo al comienzo de la escuela, y este número aumenta a dos de cada cinco para los niños aborígenes e isleños del estrecho de Torres. El efecto de la desventaja es evidente en todas las áreas de desarrollo y no cambia con el tiempo.

Esta brecha entre los niños más favorecidos y los menos favorecidos, tanto en el aprendizaje como en el bienestar, crea desafíos importantes para un sistema educativo que ya lucha por reducir la brecha en el rendimiento.

Participación

El informe ELEB muestra que la Asociación Nacional para el Acceso Universal a la Educación Temprana ha impulsado aumentos significativos en la participación preescolar en el año anterior a la escuela a tiempo completo. En 2015, el 91% de los niños participaron en 15 horas por semana, lo que está al alcance del objetivo del 95%. Todos los estados y territorios, excepto Nueva Gales del Sur, cumplieron el objetivo en 2015.

Sin embargo, muestra que Australia todavía va a la zaga de los países comparables de la OCDE en la participación de niños más pequeños, en particular los de tres años. Solo el 89% de los niños de cuatro años, el 62% de los niños de tres años y el 35% de los niños australianos de recién nacidos a dos años participaron en la educación y el cuidado de la primera infancia en 2015.

Continuamos clasificándonos por debajo del promedio de la OCDE para la participación de niños de tres años y de cuatro años, aunque hemos tenido el crecimiento más rápido de cualquier país de la OCDE en la última década.

La baja tasa de participación entre los niños de tres años en Australia es motivo de especial preocupación. La investigación indica que dos años de un programa preescolar de alta calidad ofrece mejores resultados que un año, especialmente para los niños que son vulnerables al desarrollo.

Diversidad, complejidad y mejora de la calidad.

El sector ECEC de Australia es complejo, con una mezcla diversa de flujos de financiación (todos los niveles de gobierno y familias contribuyen), tipos de proveedores (con fines de lucro, sin fines de lucro, gubernamentales, administrados por la comunidad y privados) y entornos de entrega (largo guardería, guardería familiar, preescolar de sesión y escolar).

Hay puntos fuertes en esta diversidad, pero puede crear desafíos para una política coherente. Los gobiernos estatales y territoriales comparten la responsabilidad de la educación de la primera infancia con el gobierno federal. Los sistemas de educación temprana en cada estado y territorio son variados y tienen proporciones diferentes de proveedores de departamentos de educación comunitarios, privados y estatales.

Aunque el Marco Nacional de Calidad (NQF) ha establecido una base sólida sobre la cual construir la calidad en el sector, el proceso de evaluación de todos los proveedores de atención temprana y aprendizaje ha llevado tiempo. A fines de marzo de 2017 , se había evaluado el 88% de los servicios, y el 73% "cumplió" o "superó" el Estándar de Calidad Nacional.

Además, los objetivos de políticas en competencia continúan creando complejidad para la implementación de políticas. Por ejemplo, el nuevo Paquete de Cuidado Infantil Jobs for Families del gobierno federal, centrado en la reforma del esquema de subsidio de cuidado infantil, se centra en la participación de los padres en la fuerza laboral. Pero el NQF se enfoca en mejorar los resultados de aprendizaje, y el Acuerdo de Asociación Nacional se enfoca en construir la participación.

Los objetivos de política no alineados pueden generar tensiones, como entre elevar los estándares de atención y garantizar que el cuidado infantil sea asequible. También pueden generar resultados de política adversos: por ejemplo, cuando los requisitos de elegibilidad para la financiación reducen el acceso al aprendizaje temprano.

Invertir en educación temprana

Los gobiernos australianos están reconociendo los beneficios de la educación de la primera infancia, que se refleja en su inversión.

El gasto total de los gobiernos estatales, estatales y territoriales en servicios de ECEC fue de $ 7.09 mil millones (USD) en 2015-16, en comparación con $ 6.85 mil millones en 2014-15. El gasto del Gobierno Federal en servicios para la primera infancia ha crecido rápidamente durante la última década, de $ 2.26 mil millones en 2006–07 a $ 5.7 mil millones en 2015–16.

El gasto del gobierno estatal y territorial en servicios para la primera infancia también ha visto una tendencia al alza. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que esto ha incluido los fondos recibidos del gobierno federal a través del Acuerdo de Asociación Nacional.

Australia Occidental y Australia Meridional gastan la mayor proporción del gasto presupuestario total en servicios para la primera infancia. Nueva Gales del Sur gasta el más bajo.

Cuando se trata del gasto por niño en servicios para la primera infancia, el Territorio del Norte gasta más, con $ 869 por niño de 0 a 12 años en 2015-16. Nuevamente, Nueva Gales del Sur gasta menos, a $ 246 por niño.

A dónde ir desde aquí?

Si bien Australia se ha quedado atrás de países comparables en las últimas décadas, el Acuerdo de Asociación Nacional ha sido un punto de inflexión significativo. Esta inversión desde hace mucho tiempo por parte de los gobiernos para proporcionar a todos los niños australianos acceso a 600 horas de educación preescolar en el año anterior a la escuela ha valido la pena enormemente. También muestra lo que se puede lograr cuando los gobiernos federales, estatales y territoriales trabajan juntos.

Sin embargo, hay más por hacer. Ahora es el momento no solo de continuar con este compromiso, sino de extender ese acceso a programas de educación temprana de alta calidad y apropiados para la edad para niños de tres años.

Necesitamos un sistema que pueda ofrecer dos años de programas preescolares de calidad, así como acceso para todos los niños australianos durante sus primeros cinco años cruciales de desarrollo inicial, donde sea que vivan y sean cuales sean las circunstancias familiares.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation y se puede encontrar aquí .

(Crédito de la imagen: Pexels / Pixabay)