Casi el 60% de los 13,500 distritos escolares de los Estados Unidos están ubicados en áreas rurales . Pero muchos tienen un número de matrícula reducido y reducido: educan a menos de una cuarta parte de los estudiantes del país, dejándolos luchando por reclutar maestros y ofrecer materias vitales a sus alumnos.

A medida que el acceso de banda ancha ha mejorado en todo el país, la educación en línea se ha anunciado como una solución para los problemas de las escuelas rurales. La tecnología puede permitir a los estudiantes tomar clases que de otro modo se habrían perdido, mejorando su logro y las posibilidades de llegar a la universidad. Cientos de miles de estudiantes escolares en todo el país están inscritos en programas de educación virtual.

Sin embargo, el sector de la educación en línea está en expansión y en constante evolución. Hay algunas claves para identificar clases de alta calidad en la multitud. Pero, ¿cómo se pueden equipar las escuelas rurales de escasos recursos para detectarlas?

La educación en línea puede funcionar

La disminución del número de estudiantes en las zonas rurales significa que muchas escuelas rurales tienen presupuestos escasos y dificultades para atraer maestros calificados. Es una dificultad particular para las asignaturas de ciencias y matemáticas, donde se necesita más especialización.

"Los maestros pueden estar certificados en un área particular de matemáticas o ciencias, pero no en otra", dijo Pam Buffington del Education Development Center , una organización sin fines de lucro con sede en Boston. "Hay menos oferta y menos clases en esos lugares rurales".

Los gobiernos estatales en los EE. UU. Realizan pruebas estandarizadas, pero eligen qué temas ofrecer y en qué nivel se realizan localmente. La falta de clases en materias cruciales como álgebra y cálculo puede detener el progreso de los estudiantes. Los estadounidenses rurales tienen la misma probabilidad de terminar la escuela secundaria que sus compatriotas urbanos, pero significativamente menos probabilidades de ir a la universidad.

Los cursos en línea pueden llenar ese vacío, dijo Buffington. Un estudio de 2011 para el departamento de educación federal probó una clase de álgebra en línea en escuelas rurales de Maine y Vermont que no ofrecían álgebra, incluso a estudiantes considerados listos para ello. Aquellos que tomaron el curso habían mejorado el rendimiento en matemáticas y tenían más de tres veces más probabilidades de inscribirse en un curso avanzado al año siguiente.

La promesa de la educación en línea está creciendo rápidamente a medida que la banda ancha de alta velocidad se extiende por todo el país. Según Education Superhighway, el 94% de los distritos escolares tienen acceso a Internet lo suficientemente rápido para el aprendizaje digital, en comparación con solo el 30% en 2013.

Fuente: Supercarretera de Educación; Fundación para el aprendizaje combinado y en línea Fuente: Supercarretera de Educación; Fundación para el aprendizaje combinado y en línea

Pero esto se tiene que hacer bien

La inscripción en la educación en línea ha crecido en consecuencia. Pero tiene muchas críticas. El Centro Nacional de Políticas Educativas ha descubierto que las escuelas virtuales total o parcialmente, que inscribieron a más de 400,000 estudiantes en 2016-17, en promedio tienen un rendimiento inferior al de las escuelas públicas tradicionales en muchas métricas.

Las escuelas virtuales son distintas de las clases individuales en línea utilizadas por las escuelas rurales, pero las cifras son indicativas de la variación en la calidad entre los proveedores de cursos.

Según Buffington, algunos factores son importantes para garantizar que el aprendizaje en línea sea efectivo para los estudiantes rurales.

Una es que las clases deben tener un facilitador local, basado en la escuela tradicional. Los facilitadores no necesitan estar certificados en el tema, pero pueden "asegurarse de que los estudiantes estén en línea, que soliciten apoyo cuando lo necesiten y que tengan alguna conexión cara a cara", dijo Buffington.

El estudio de 2011 de Maine y Vermont descubrió que los supervisores locales desempeñaban un papel más activo en el aprendizaje de los estudiantes de lo que esperaban los investigadores.

Un segundo enfoque beneficioso es el "compromiso híbrido", en el que una clase se entrega en parte en persona y en línea. Los métodos híbridos se han vuelto comunes en los programas de desarrollo profesional para maestros, dijo Buffington, y han tenido éxito en promover una mayor participación. "Ayuda a convertir los cursos en oportunidades más ricas para los estudiantes", dijo.

La participación híbrida puede ser difícil para las escuelas rurales más remotas. En esas situaciones, un tercer factor es importante: garantizar que las clases incluyan elementos interactivos, como discusiones grupales en vivo con un maestro, en lugar de contenido estático.

"Las cosas que simulan más fácilmente lo que estarían haciendo en la escuela cara a cara realmente están ayudando a cerrar estas brechas", explicó Buffington. Ella describió trabajar con un distrito escolar que había introducido un curso en línea en gran parte estático para estudiantes jóvenes.

"Tenían niños de preescolar con auriculares puestos, sentados uno al lado del otro pero sin interactuar", dijo. "Esa no es una estrategia exitosa". Sin embargo, los recursos mejor diseñados pueden fomentar la discusión y la interacción entre estudiantes y maestros, logrando mejores resultados.

Las escuelas luchan por encontrar las mejores prácticas

Sin embargo, el desafío es que las escuelas identifiquen estas buenas prácticas cuando ya están luchando con la falta de personal y recursos.

Las decisiones sobre si y cómo implementar las clases en línea generalmente las toma un superintendente del distrito escolar o un administrador escolar individual. Puede ser difícil para ellos examinar una gran cantidad de proveedores (el NEPC contó más de 725 escuelas virtuales y mixtas en 2016-17) y mantenerse al día con las mejores prácticas.

"Eso es y seguirá siendo un desafío, a medida que se incorporen nuevos proveedores", según Buffington. "Es realmente importante que alguien tenga la responsabilidad de establecer y discutir los criterios que hacen un buen curso".

La medida en que las escuelas obtienen ese tipo de apoyo varía ampliamente en todo el país. En Maine, donde más de la mitad de los estudiantes asisten a escuelas rurales, la educación en línea ha sido una prioridad desde 2001. El gobierno estatal ha ayudado a garantizar que el conocimiento sobre las buenas prácticas se conserve con el tiempo y se comparta entre las escuelas.

Pero otros estados hacen relativamente poco para ayudar a las escuelas. Según la Asociación Estatal de Directores de Tecnología Educativa del Estado, unos 21 no han proporcionado una definición de "materiales de instrucción" para las escuelas que incluya el aprendizaje digital, dejando a las escuelas en la oscuridad. Solo 26 tienen un depósito de materiales examinados y solo 15 ofrecen fondos a nivel estatal para ayudar a las escuelas a implementar la educación en línea.

Organizaciones profesionales como SETDA y la Asociación Nacional de Educación Rural también están ayudando. La NREA publicó en marzo un informe exhaustivo que identifica iniciativas efectivas de los estados y distritos escolares para utilizar el aprendizaje en línea en las escuelas rurales.

"Los documentos guía realmente ayudan mucho", dijo Buffington. Las iniciativas de aprendizaje en línea bien diseñadas e implementadas pueden ampliar drásticamente la gama de oportunidades para los estudiantes rurales. Pero a medida que el sector se desarrolla rápidamente, se necesita un apoyo continuo para mantener a las escuelas al tanto de las nuevas pruebas.

"No es la tecnología buena o la tecnología mala", dijo Buffington. "Se trata de cómo se está utilizando la tecnología y si está respaldada por lo que sabemos sobre el aprendizaje de alta calidad". Las escuelas deben asegurarse de que mediante la identificación de los cursos correctos, y los responsables políticos pueden ayudar a guiarlos a esas opciones. - Fergus Peace

(Crédito de la imagen: Flickr / dcJohn)