La inteligencia artificial y los teléfonos inteligentes están siendo probados para erradicar la malaria en partes remotas de Filipinas.

La tecnología desarrollada originalmente para que los especialistas en marketing encuentren las garrapatas de Nike y las tres rayas de Adidas en Instagram se ha reutilizado para detectar la enfermedad en muestras de sangre. Una persona sin capacitación médica podría tomar una foto de una muestra de sangre con su teléfono inteligente e inmediatamente saber si hay malaria o no.

"Si esto funciona, podría ser pionero", dijo Marvi Rebueno Trudeau, jefe de la asociación público-privada, incluida la Fundación Shell y el Fondo Mundial, que está probando la tecnología. En la forma en que lo estamos haciendo ahora, los microscopios recolectan la sangre, hacen un portaobjetos y lo colocan en el microscopio. Luego lo registran en los libros de registros y al final del mes envían este registro a la oficina municipal de salud. Luego lo codifican y lo llevan a la oficina de salud provincial, y luego toda esa información se recopila y pasa al nivel nacional. Si lo haces con un teléfono inteligente, esa información está ahí al instante '.

Los actuales procesos de prueba de malaria son largos, complejos y costosos Los actuales procesos de prueba de malaria son largos, complejos y costosos

El registro de casos es tan importante como el diagnóstico para prevenir brotes, ya que permite a las autoridades movilizar una respuesta. "Es muy importante movilizarse lo más rápido posible y encontrar el equivalente del paciente cero, para averiguar de dónde se originó el brote", dijo Mario Domingo, fundador de lloopp, la compañía que está desarrollando el algoritmo. 'Una vez hecho esto, podemos activar notificaciones a través de correos electrónicos, SMS y aplicaciones a agencias gubernamentales y ONG específicas. A veces, la acción es movilizar a los médicos o podría ser activar un pedido de mosquiteros, movilizando así a los equipos médicos y también a las cadenas de suministro ''.

La forma en que funciona es que los teléfonos inteligentes Android están equipados con una lente de aumento estándar de 100x. Si alguien va a un centro de salud rural con síntomas, un voluntario puede tomar una muestra de sangre y, en lugar de examinarla por sí misma con un microscopio, simplemente tome una foto con el teléfono. Luego, el algoritmo compara esta imagen con su base de datos de unas 50,000 muestras de sangre e identifica si hay malaria.

"No fue un avance médico en absoluto", dijo Domingo. `` Estábamos buscando zapatillas Nike y las tres rayas de Adidas en Instagram y SnapChat. Para realizar análisis de clientes en las redes sociales, utilizamos el aprendizaje automático para tratar de reconocer patrones en las imágenes y ver si las personas se están preparando para comprar. Estábamos tratando de predecir el comportamiento y le dije, ya sabes, algo mucho más fácil que esto son las células sanguíneas '.

El registro electrónico de los diagnósticos también ayuda a localizar la fuente del brote. Puede ver de qué pueblo proviene una persona infectada, o si todas las personas infectadas pertenecen a la misma familia o viven en la misma casa. Trudeau dijo: 'Podrás descubrir muy rápidamente por qué hay un caso en esa área. Esa es la belleza de eso.

Esta tecnología podría ser especialmente importante porque las tasas de malaria en realidad están en fuerte descenso. El número de casos en Filipinas ha disminuido en más del 75% desde el año 2000, en gran parte porque las personas en cientos de aldeas remotas fueron capacitadas para usar microscopios para hacer diagnósticos. El año pasado, Filipinas registró unos 4,900 casos, en comparación con 86,000 en 1990. Pero a medida que disminuye el número de casos, los microscopios voluntarios dejan de practicar, pierden sus habilidades o simplemente continúan. El teléfono inteligente promete un diagnóstico estándar de oro con solo tocar un botón.

El impulso inexorable hacia la erradicación tampoco se limita a Filipinas. La incidencia mundial de la malaria cayó un 37% entre 2000 y 2015, según la Organización Mundial de la Salud. Este año, se ganó una victoria altamente simbólica cuando Sri Lanka se declaró libre de malaria. La isla estuvo a punto de erradicarse a principios de la década de 1960, registrando solo 17 casos en 1963, pero su programa contra la malaria se vino abajo y el número de casos aumentó a 250,000 en 1998.

La inteligencia artificial puede determinar la fuente del brote, lo que facilitará la erradicación de la malaria La inteligencia artificial puede determinar la fuente del brote, lo que facilitará la erradicación de la malaria

Decenas de otros países pueden erradicar la malaria para 2020. La OMS enumera 13, incluidos Argentina y Turquía, que no han registrado casos durante más de un año, y otros 21, incluidos China, Malasia e Irán, que podrían estar libres de la enfermedad por El final de la década.

La inteligencia artificial de este tipo que se está probando en Filipinas podría proporcionar la gota que colma el vaso que causa la malaria, pero aún no funciona por completo. En las últimas pruebas, el algoritmo tenía una precisión del 85%, aún inferior al 95% necesario para igualar las pruebas manuales actualmente en uso. Esto se debe en parte a que el proyecto ha estado alimentando el algoritmo con las diapositivas de menor calidad, que son las más difíciles de leer, pero que el algoritmo tendrá que aprender a leer para cumplir su promesa.

Sin embargo, si tiene éxito, el potencial va mucho más allá de la malaria. Domingo dijo: 'La hoja de ruta ahora incluye enfermedades infecciosas como el zika, el MERS y el dengue. El proceso es exactamente el mismo. Solo necesitas armar el algoritmo.

(Imágenes a través de Flickr: Junta de Manejo de Plagas de las Fuerzas Armadas; Departamento de Asuntos Exteriores y Comercio, y el Fondo Mundial)