El mapeo se encuentra detrás de muchas nuevas tecnologías digitales: los datos de ubicación impulsan las aplicaciones que ahora nos pueden decir la forma más rápida de cruzar la ciudad o dónde está el café más cercano, y darle instrucciones habladas en tiempo real sobre cómo llegar allí.

Ahora ha entrado en el mundo de la agricultura. Con el mapa de cultivos de Inglaterra (CROME) , la Agencia de Pagos Rurales (RPA) del Reino Unido ha creado un mapa interactivo para mostrar qué tipos de cultivos se cultivan en las granjas inglesas. Basado en datos satelitales de radar de la Agencia Espacial Europea (ESA), el mapa ha permitido al RPA hacer grandes ahorros y, al abrirlo al público, ayudar a otros a salvaguardar la vida silvestre de Inglaterra y el medio ambiente natural.

Cada nube ...

El RPA es el organismo que distribuye los subsidios de la UE, debido a la Política Agrícola Común de Europa, a las granjas en Inglaterra. Para recibir los pagos, los agricultores presentan reclamos cada año declarando lo que están creciendo. El RPA los valida, utilizando una combinación de inspectores, vigilancia aérea y satélites.

Pero en 2015, parte del sistema para verificar trabajos falló. "Lo que sucedió es que la mitad de las áreas de control que queríamos controlar tenían una capa de nubes durante toda la temporada de cultivo", dijo Sanjay Rana, analista sénior de SIG en la RPA. "Para todos los datos satelitales que teníamos, no pudimos mapear los cultivos".

La solución de Rana fue crear un nuevo tipo de mapa con imágenes de radar. Utilizando datos recopilados por el satélite Sentinel 1 de la Agencia Espacial Europea, pudo acceder a imágenes que no se vieron afectadas por las condiciones climáticas. Luego, Rana utilizó un algoritmo de aprendizaje automático para identificar automáticamente el tipo de cultivo a partir de la imagen del radar, con precisión en alrededor del 85% de los casos, antes de construir un mapa como una representación visual.

Efectos secundarios positivos

Rana y su equipo se comprometieron a poner el mapa a disposición del público desde el principio. Pero sus "parcelas", los trozos de polígonos de diferentes tipos de cultivos en los que el RPA divide todas las tierras de cultivo inglesas, se derivaron de un mapa maestro producido por la agencia de mapeo británica, Ordnance Survey. Estos son un activo comercial, por lo que no fue posible usarlos en una herramienta disponible para el público.

En cambio, Rana desarrolló sus propias parcelas hexagonales. Inicialmente ideado como un "compromiso", dijo, terminaron trayendo sus propios beneficios. Por ejemplo, son más efectivos que los rectángulos para delimitar los tipos de cultivos dentro de los campos, lo que permite un mapa más detallado. "Es capaz de capturar el diseño arbitrario de los cultivos en el suelo", dijo Rana.

Como tal, la RPA ha podido revertir el número de inspecciones que realiza para verificar las reclamaciones. "En el pasado, si no podíamos verificar el tipo de cultivo, teníamos que enviar un inspector", dijo Rana. El RPA ahora hace eso mucho menos, "ya que podemos verificar esa información en el mapa de cultivos". Según Rana, esto ha ayudado a la RPA a ahorrar miles de libras al año.

En otros lugares, los organismos ambientales del Reino Unido están utilizando el mapa para mejorar su trabajo. Natural England, el asesor ambiental del gobierno, utiliza los datos del mapa para ayudar a ubicar áreas de alimentación protegidas para aves acuáticas amenazadas por el cambio ambiental: las poblaciones de aves pueden ubicarse y protegerse si se sabe dónde están ubicados los cultivos que comen.

Y la Agencia Británica del Medio Ambiente utiliza el mapa para seleccionar sitios para monitorear la calidad del agua . Cuando la tierra se mantiene desnuda durante largos períodos de tiempo, es más probable que los contaminantes se encuentren con vías fluviales. El acceso a CROME les ayuda a monitorear los niveles de cultivo y a determinar con mayor precisión qué sitios deben inspeccionar.

Más lejos

Después de que el Reino Unido abandone la UE, la PAC dejará de aplicarse en el Reino Unido. Pero el mapa sigue siendo útil: los cultivos son una mercancía y la base de las inversiones financieras. Mientras tanto, el gobierno de Escocia está interesado en hacer su propia versión del mapa: puede ayudar a evaluar los cultivos en tierras remotas a las que los inspectores encuentran difícil acceder.

El proyecto vio a la RPA preseleccionada para un premio de servicio civil a la innovación en 2016.

Rana hizo hincapié en la importancia del trabajo de investigación patrocinado por el Centro de Excelencia de Observación de la Tierra Defra, que condujo al proyecto de investigación que influyó en el mapa. "Con el producto CROME pude poner en práctica todo ese conocimiento de investigación", dijo. - Anoush Darabi

Esta pieza ha sido modificada para aclarar algunos aspectos de los procesos organizativos de la RPA y para reflejar el papel del Centro de Excelencia de Observación de la Tierra de Defra.

(Crédito de la imagen: Flickr / Dave_S.)

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