Quando falamos sobre desigualdade, várias coisas vêm à mente: quanto as pessoas ganham, as escolas que frequentam e as casas em que vivem. Inúmeros debates acontecem em todo o mundo sobre a melhor forma de diminuir a distância entre os mais ricos e os mais pobres em nossas sociedades.

Por trás de tudo isso, porém, está algo ainda mais fundamental: os primeiros anos de uma criança.

Com a ajuda de milhares de estudos e testes, nunca soubemos mais sobre o quão importante é o desenvolvimento precoce para o futuro de uma criança. Seu desempenho escolar, salários futuros, probabilidade de ir para a prisão, chances de ter grandes problemas de saúde - todos esses fatores estão diretamente ligados ao crescimento físico e mental das crianças nos primeiros cinco anos e, especialmente, nos primeiros 1.000 dias.

Após 1.000 dias, o cérebro de uma criança atingiu 80% do seu peso adulto

Na Jamaica, por exemplo, um estudo marcante conduzido em 1986-7 selecionou aleatoriamente um grupo de crianças com crescimento retardado por dois anos de visitas regulares de profissionais de saúde da comunidade, que aconselharam os pais e estimularam interações positivas entre mães e filhos. Vinte anos depois, seus salários eram surpreendentemente 25% mais altos do que um grupo de controle de crianças atrofiadas que não receberam a ajuda extra.

Como esse estudo ilustra, as melhorias no desenvolvimento das crianças podem ter um impacto significativo em suas vidas futuras. Uma série de pesquisas semelhantes demonstraram resultados promissores em pequena escala, mas o desafio à frente é enorme: nos países em desenvolvimento, mais de [200 milhões de crianças](http://www.who.int/maternal_child_adolescent/documents/lancet_child_development / en /) menores de cinco anos não conseguem atingir seu potencial de desenvolvimento.

Por que os primeiros cinco anos são importantes

Avanços no desenvolvimento da primeira infância foram possibilitados por uma compreensão mais profunda de como os bebês se desenvolvem. Entre a vida no útero e a ida para a escola, os bebês se desenvolvem em um ritmo surpreendente. Depois de 1.000 dias no mundo, seu cérebro atingiu 80% de seu peso adulto.

A arquitetura do cérebro de uma criança é construída em uma sequência "de baixo para cima", o que significa que cada etapa importante é diretamente afetada pelos desenvolvimentos que a precedem. O cérebro em crescimento é '' expectante de experiência '', o que significa que experiências positivas e negativas - como interações positivas com um pai, ou trauma de um ambiente perigoso - moldar suas capacidades e ter um impacto duradouro.

Nesta fase de suas vidas, o desenvolvimento físico e mental das crianças é extremamente impressionável. As políticas corretas que interagem com as principais áreas da primeira infância podem, portanto, mudar completamente seu futuro e ajudar a garantir que cada criança tenha o melhor começo.

Stunting: O maior fator de desigualdade

O maior problema no desenvolvimento infantil é o crescimento "atrofiado", causado por vários fatores, incluindo subnutrição e doenças, que afeta quase um em cada quatro crianças em todo o mundo. O problema é particularmente grave na África Subsaariana e no Sul da Ásia: na Índia, um número impressionante de 62 milhões de crianças com menos de cinco anos é raquítico.

A baixa estatura está ligada ao baixo desempenho escolar, menor produtividade econômica e maior probabilidade de diabetes e câncer

A baixa estatura atrapalha o desenvolvimento físico e cognitivo das crianças, impedindo-as ao longo de suas vidas. Está relacionado ao baixo desempenho escolar, menor produtividade econômica e maior probabilidade de problemas de saúde futuros, como diabetes e câncer. Além do mais, o problema muitas vezes se torna intergeracional, à medida que crianças desnutridas se tornam mães desnutridas, cuja falta de nutrição começa a afetar seu bebê no útero.

A boa notícia é que a situação está melhorando. Em 1990, a baixa estatura afetou 39,6% das crianças com menos de cinco anos, em comparação com [22,9% no ano passado](https://data.unicef.org/ tópico / nutrição / desnutrição /). Os resultados no Peru foram particularmente impressionantes, onde sua 'Estratégia Nacional contra a Desnutrição Infantil' reduziu a baixa estatura de 22,9% em 2005 para 17,9% em cinco anos mais tarde. Envolvendo o governo em todos os níveis, junto com setores da saúde à habitação, a estratégia implementou vários programas, como uma iniciativa de transferência de renda que teve como alvo os municípios mais pobres para tentar melhorar seus padrões de saúde.

Embora a baixa estatura seja o maior problema, o impacto da saúde e nutrição na desigualdade no desenvolvimento das crianças não se limita, de forma alguma, aos países de baixa renda. A obesidade materna e paterna, por exemplo, está associada a atrasos no desenvolvimento infantil e aumenta significativamente a probabilidade de obesidade infantil na vida adulta.

Aprendendo cedo e vivendo com segurança

Um aspecto essencial do desenvolvimento do cérebro é o acesso das crianças a uma educação de qualidade antes da escola. Sabemos que a estimulação cerebral desde tenra idade - de jogos simples ao envolvimento com a linguagem - desempenha um papel substancial na construção da arquitetura do cérebro.

Vários estudos mostraram que mesmo coisas como ouvir música podem ter um impacto substancial no desenvolvimento do cérebro. Testes na Universidade de Washington mostraram que a música melhora muito a capacidade dos bebês de detectar padrões em seu ambiente, ajudando-os a fazer sentido de seus arredores, o que lhes permite manter a calma e focar sua atenção em atividades criativas.

A música ajuda o cérebro das crianças a reconhecer padrões A música ajuda a reconhecer os cérebros de crianças

A maioria das crianças em todo o mundo não tem acesso à educação pré-escolar, o que é essencial para desenvolver a capacidade cognitiva das crianças para ajudá-las a tirar o máximo proveito da escola. Inevitavelmente, são as famílias com mais recursos que dispõem de meios para mandar os filhos para pré-escolas privadas, o que significa que as crianças de famílias mais pobres começam a estudar um passo atrás.

Na cidade de Nova York, como parte do programa “Pre-K for All”, o Departamento de Educação está oferecendo um aprimoramento baseado em evidências para a educação pré-escolar chamado “ParentCorps”. Composto por programas de 14 semanas para pais, crianças e professores, o objetivo é construir o social, habilidades de regulação emocional e comportamental que permitem que as crianças prosperem na escola. Em um teste que incluiu crianças negras e latinas em comunidades de baixa renda, o impacto em suas notas de leitura no jardim de infância após o projeto sugeriu que eles [fecharam a lacuna de desempenho](http://overdeck.org/wp-content/uploads/2015/ 09 / PCROI-brief-FINALDISTRIBUTED.pdf) documentado entre alunos negros e brancos.

Junto com a educação e estimulação infantil certas, os ambientes das crianças em seus primeiros anos têm um impacto significativo em seu desenvolvimento. Desenvolver relacionamentos positivos com um cuidador quando criança pode minimizar os riscos de problemas na vida adulta, como raiva e dificuldades em fazer amizades.

O estresse tóxico pode causar danos ao desenvolvimento do cérebro das crianças, o que deixa uma marca. Da mesma forma que a música e os jogos ajudam a construir a arquitetura do cérebro, o estresse causado por eventos como violência doméstica, conflito ou deslocamento tem um impacto duradouro nas crianças pequenas.

A chave para o progresso: paternidade

Se a desigualdade deve ser enfrentada de frente, intervenções positivas na primeira infância devem chegar àqueles que precisam. Talvez sem surpresa, os pais, como os principais cuidadores de crianças pequenas, geralmente têm o papel mais importante nisso. Desde o que é consumido durante a gravidez até como as mães e pais interagem com seus filhos, os pais têm uma influência significativa sobre o desenvolvimento de seus filhos.

Nos Estados Unidos, a síndrome de abstinência neonatal - uma condição em que os bebês são expostos a drogas viciantes durante o útero - [quadruplicou em 15 anos](https://www.nbcnews.com/storyline/americas-heroin-epidemic/born -addicted-number-opioid-addicted-babies-soaring-n806346). Em 2012, quase 22.000 bebês nasceram nascidos em abstinência em os Estados Unidos; cerca de uma a cada 24 minutos.

Em resposta, um novo programa em Kentucky chamado PATHways é prestação de cuidados às mães dependentes de opiáceos, utilizando uma série de intervenções informadas pelos mais recentes desenvolvimentos da ciência. Embora seja o início, estudos de programas semelhantes no passado sugeriram que as mães que concluem o programa são mais propensas a vencer seus vícios e tornem-se melhores pais.

Devido ao fraco crescimento infantil, estima-se que o Paquistão perderá 8,2% de seu PIB futuro

Mesmo pequenas mudanças na educação dos pais podem fazer uma grande diferença. O simples fato de passar mais tempo e jogar jogos envolventes com as crianças pode aumentar seu desenvolvimento cognitivo.

Na Noruega, por exemplo, a licença-maternidade foi estendida em julho de 1977, de apenas 12 semanas de licença sem vencimento para quatro meses de licença remunerada e 12 meses sem vencimento. Um estudo mostrou que as crianças nascidas depois tinham 2% menos probabilidade de abandonar a escola e aos 30 anos ganhavam 5% a mais do que essas crianças antes da mudança de política.

Por que a primeira infância deve ser uma prioridade

As políticas certas para a primeira infância não apenas podem enfrentar a desigualdade de frente, mas, a longo prazo, podem economizar dinheiro para os governos.

Por exemplo, Nurse-Family Partnerships nos Estados Unidos, que fornece suporte extra em casa para mães pela primeira vez, deve economizar US $ 5,70 em custos futuros evitados para cada $ 1 gasto. De acordo com uma projeção, em 2031 o programa poderia reduzir os gastos estimados com Medicaid, TANF e vale-refeição em US $ 3 bilhões, superando seu custo bruto de $ 1,6 bilhão.

Embora possa demorar um pouco para que os resultados sejam vistos e o dinheiro seja economizado, existem inúmeros exemplos semelhantes dessas soluções positivas que economizam dinheiro a longo prazo.

Além de minimizar a desigualdade entre eles, o investimento na primeira infância aumenta a produtividade das futuras gerações, tornando-nos todos mais ricos. Estima-se que cada dólar investido em programas de pré-escola de qualidade, por exemplo, renderá um retorno de US $ 6 a US $ 17.

E os países não podem deixar de fazer isso. Devido ao fraco crescimento infantil, estima-se que o Paquistão perderá 8,2% de seu PIB futuro, que representa o triplo dos 2,8% do PIB que gasta atualmente com saúde.

A visão apolítica

Agora que os formuladores de políticas têm a ciência e as soluções na ponta dos dedos, o próximo passo importante é transformar projetos positivos em políticas em escala. Conforme mostrado pelos problemas e estudos de caso descritos acima, a importância do desenvolvimento da primeira infância - e o impacto potencial associado às políticas da primeira infância - o torna uma grande prioridade para os governos.

Milhões de crianças em todo o mundo começam suas vidas um passo atrás, seu desenvolvimento foi prejudicado antes mesmo de chegarem à escola. Se os formuladores de políticas devem enfrentar a desigualdade social de frente, certamente poucas questões merecem mais atenção do que o desenvolvimento na primeira infância?

(Crédito da imagem: Pexels / Pixabay, Flickr / Donnie Ray Jones)

Jack Graham

[jack.graham@apolitical.co](mailto: jack.graham@apolitical.co)