Se você for parecido com a pessoa média, provavelmente está indo para o Google, tocando em consultas de pesquisa como “sintomas do coronavírus” ao primeiro sinal de uma fungadela ou tosse nos últimos meses.

Os mecanismos de busca tornaram-se cabines de confissão digital - e enquanto os governos lutam com a escala de uma pandemia internacional que dilacera os países a uma taxa sem precedentes, eles estão reconhecendo o poder dessas consultas como uma ferramenta de alerta precoce para surtos de saúde pública.

“Você pode pensar nisso como uma janela para a consciência coletiva da parte da humanidade que usa os mecanismos de busca”, disse Sam Gilbert, do Instituto Bennett de Políticas Públicas da Universidade de Cambridge, que trabalha na interseção de tecnologia e políticas públicas.

Diante de uma pandemia sobre a qual a maioria dos especialistas em saúde ainda sabe muito pouco, e enfrentando um número crescente de mortes, os governos começaram a abraçar o poder da pesquisa

Essa infodemiologia - uma valise de “epidemiologia da informação” - tem sido usada por empresas privadas desde 2008, quando o Google lançou seu modelo Flu Trends, analisando pesquisas online para ver se havia a presença de sintomas semelhantes aos da gripe em uma população. Mas levou mais tempo para os governos e suas agências de saúde adaptarem os dados para examinar as intervenções de políticas públicas - e não apenas para a saúde.

Como acontece com muitas coisas, o coronavírus enviou anos de progresso glacial em hiperatividade. Diante de uma pandemia sobre a qual a maioria dos especialistas em saúde ainda sabe muito pouco e enfrentando um número crescente de mortes, os governos começaram a abraçar o poder da busca.

As consultas de pesquisa foram usadas para rastrear como o Ebola se espalhou pela África Ocidental em 2014, como a febre do Nilo Ocidental se espalhou pela Itália e como o Zika devastou o Brasil em 2016. Mas quando os sintomas identificáveis de COVID-19 começaram a se estabelecer, incluindo a perda do olfato, os governos começaram a perceber que podiam rastrear melhor a disseminação do coronavírus por meio do que as pessoas digitavam nos mecanismos de pesquisa do que por meio de seus sistemas de rastreamento e rastreamento, que costumam falhar.

O Reino Unido é um país que tem lutado para desenvolver um sistema de rastreamento de contato confiável para o coronavírus, e que já lançou os testes, mas está longe de ser suficientemente difundido para ser capaz de monitorar com precisão a propagação da doença. Portanto, a Public Health England (PHE) está analisando as consultas de pesquisa.

“De acordo com o PHE, as estimativas desses modelos forneceram percepções importantes sobre a transmissão da comunidade”, explicou Bill Lampos, um cientista da computação da University College London, que está analisando a atividade de pesquisa online - mitigado pelo impacto da mídia noticiosa - para tentar rastrear a disseminação do COVID-19. Os dados de Lampos foram bem-sucedidos: “Os métodos tradicionais de vigilância não foram tão eficazes porque os testes se restringiram a casos hospitalizados”, disse ele.

Uma análise dos dados por Lampos e sua equipe mostra que pesquisas online em oito países fornecem um aviso prévio de surtos de COVID-19 17 dias antes de acontecerem, em comparação com os casos confirmados relatados em um país.

Sua pesquisa agora é colocada nos relatórios semanais do PHE sobre a propagação do coronavírus, juntamente com os dados de transporte coletados de telefones Apple e Android, para tentar obter uma imagem melhor de como o país está reagindo à pandemia.

"Pense nisso como uma janela para a consciência coletiva da parte da humanidade que usa os motores de busca"

Mas o uso de tais dados não precisa parar no rastreamento da disseminação perniciosa do COVID-19. “Também é possível olhar para este enorme oceano de dados que foi criado pelas pesquisas das pessoas no Google e entender melhor o que as pessoas pensam sobre saúde pública”, disse Gilbert. A riqueza de dados de pesquisa pode ser usada para uma série de outros problemas de saúde. Lampos sugere que pode ser aproveitado para rastrear problemas de saúde mental ou levantar alertas precoces sobre os sintomas do câncer.

Também pode ser uma ferramenta para o desenvolvimento de políticas. “As pesquisas das pessoas não são apenas sobre produtos ou saúde, mas podem ser sobre benefícios”, disse Gilbert. “Devido às atuais circunstâncias no Reino Unido, houve mudanças significativas em torno de coisas como Crédito Universal que podem informar a política.” Os resultados de pesquisa do Google - que as pessoas conduzem na privacidade de suas próprias casas, com seus próprios pensamentos, longe dos olhos curiosos dos outros - são provavelmente um melhor barômetro da opinião pública do que milhares de pesquisas e resmas de pesquisas.

No momento, aproveitar seu poder não está acontecendo. “Não acho que o governo tenha se voltado especialmente para essas pesquisas - nem eu esperava que o fizessem”, diz Gilbert. Mas, à medida que transacionamos mais e mais nossas vidas online, e à medida que a conexão entre o estado e seu povo se torna mais remota, é importante que aqueles que estão no poder mantenham uma conexão com o público - e esta pode ser a única maneira viável de fazer isso . - Chris Stokel-Walker

(Crédito da foto: Nathana Reboucas / Unsplash)