Para a maioria das pessoas nos países desenvolvidos, a palavra “rural” carrega um sentido de charme rústico: campos extensos de plantações, rebanhos de gado e desafios diários totalmente diferentes daqueles da cidade grande. Essa imagem não causa problemas se as comunidades rurais forem apenas um destino de férias - mas não é um guia para a formulação de políticas.

Nos Estados Unidos e na Europa, a parcela da população rural que trabalha na agricultura é surpreendente, mas consistentemente pequena. Sua contribuição para a renda e vitalidade econômica das áreas rurais é ainda menor. Mas a agricultura ainda desempenha um papel descomunal em algumas políticas.

Em vez disso, os dados sobre essas comunidades revelam que seu perfil econômico é, em muitos aspectos, semelhante ao das grandes cidades. O tipo de apoio que eles precisam do governo também não é tão diferente - um fato que os governos estão gradualmente começando a reconhecer.

Agricultura está em declínio

A rápida industrialização, especialmente após a Segunda Guerra Mundial, significou que a agricultura desempenha um papel relativamente pequeno na maioria das economias desenvolvidas.

As fazendas da América contribuíram com apenas 1% do PIB em 2015, de acordo com o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, e dados do Banco Mundial mostram um padrão semelhante em outros lugares: a agricultura e a pesca representam menos de 1% do PIB no Reino Unido e na Alemanha.

Esses números refletem em parte a significativa urbanização da maioria dos países ricos, concentrando pessoas e atividades econômicas nas cidades.

Mas essa não é toda a história: a agricultura também desempenha um papel bastante limitado, mesmo em áreas rurais distantes dos grandes aglomerados urbanos.

Em toda a Europa , a agricultura representa uma pequena parcela do emprego rural, exceto nos países mais pobres da Europa Oriental, particularmente na Bulgária e na Romênia. Nas partes mais ricas da UE, a relativa insignificância da agricultura é gritante.

Fonte: Comissão Europeia Fonte: Comissão Europeia

O censo do Reino Unido de 2011 descobriu que apenas 3,4% dos residentes rurais na Inglaterra e no País de Gales trabalhavam na agricultura, silvicultura ou pesca.

Nos Estados Unidos, a agricultura desempenha um papel um pouco maior, mas as estatísticas do Bureau of Economic Analysis mostram que ela ainda é claramente ofuscada por outros setores.

Nos condados de 1870 com população predominantemente rural, a agricultura responde por apenas 6,6% do emprego total. Mesmo nos 702 municípios classificados como totalmente rurais pelo Censo, o número é de apenas 12,2%.

Os trabalhadores agrícolas são superados em número por pessoas que trabalham no varejo, alimentação ou acomodação em todos os condados, exceto na maioria das áreas rurais, onde os números são praticamente iguais. O emprego público supera em muito a agricultura em todo o país.

Política rural não é agrícola

Existem muitos motivos, desde a segurança alimentar até a sustentabilidade ambiental, para os formuladores de políticas se preocuparem com a agricultura. Mas para o objetivo de apoiar comunidades rurais resilientes, esses números sugerem que a agricultura não deve ser a principal área de foco.

A composição da força de trabalho rural é amplamente semelhante à das cidades, com uma pequena força de trabalho na indústria complementada por um grande número de pessoas trabalhando nos serviços. Mas essa economia não funcionou tão bem para as comunidades rurais: nos Estados Unidos, o crescimento dos salários e do emprego é consistentemente mais lento e a renda familiar é 25% menor nas áreas rurais do que nas cidades.

O desenvolvimento econômico nas áreas rurais é travado por muitos dos mesmos desafios que as cidades estão tentando enfrentar, como educação e treinamento, habitação , transporte público e conectividade digital.

As más ligações de transportes públicos dificultam o acesso aos serviços, incluindo a educação: na UE em 2015, 12,2% dos jovens rurais dos 18 aos 24 anos tinham abandonado o ensino secundário sem se formar, em comparação com 9,8% nas cidades. A proporção de jovens que não trabalham, não estudam nem seguem qualquer formação é de 17,9%, muito acima da taxa urbana de 14,2%.

A divisão digital entre as áreas rurais e urbanas também permanece aguda. Em toda a UE, 62% da população nas áreas rurais usa a Internet diariamente, em comparação com 75% nas cidades. Isso é impulsionado em parte por uma população mais velha, mas também por um acesso muito mais limitado. O regulador de telecomunicações do Reino Unido, Ofcom, descobriu no ano passado que a proporção de famílias sem serviços de banda larga adequados é oito vezes maior nas áreas rurais do que nas cidades.

Um relatório da OCDE de 2010 destacou a necessidade de os formuladores de políticas rurais olharem além da fazenda, observando que “embora as políticas agrícolas sejam importantes para aqueles que obtêm seu sustento do setor agrícola, a contribuição dessas políticas para as economias das comunidades rurais tende a diminuir . ”

Os aspectos não agrícolas do desenvolvimento rural são por vezes esquecidos. A maioria dasagências do Departamento de Meio Ambiente, Alimentação e Assuntos Rurais do Reino Unido concentra-se na indústria primária. E nos Estados Unidos, o Office of Rural Development é apenas uma subagência do departamento de agricultura.

Mas, em alguns lugares, as áreas rurais estão começando a se beneficiar de políticas inspiradas nas abordagens de cidades inteligentes baseadas em locais que se tornaram mundialmente populares.

A Finlândia e outros países europeus, apoiados pela Rede de Desenvolvimento Rural da UE, estão implementando iniciativas de “paisagem inteligente” e “ aldeia inteligente ” para melhorar a digitalização e a conexão social nas áreas rurais.

E o governo dos EUA está cada vez mais tentando fazer da banda larga rural uma prioridade, mais recentemente por meio do anúncio no mês passado de US $ 97 milhões para melhorar a conectividade rural.

É um passo em direção a uma abordagem mais moderna do desenvolvimento rural. Mas a mudança é gradual. Apesar de seu caráter de alta tecnologia, o financiamento da iniciativa vem de uma fonte antiga e conhecida - o Departamento de Agricultura. - Fergus Peace

(Crédito da imagem: Flickr / United Soybean Board)