Onde está a capital de veículos autônomos do mundo?

Seus pensamentos podem se voltar para São Francisco, obcecado por tecnologia, onde empresas como a Apple e a Tesla já estão planejando carros autônomos. Mas quando os veículos autônomos decolam, isso pode nem acontecer em uma cidade - e os veículos podem não ser carros.

Em todo o mundo desenvolvido, as áreas rurais lutam para fornecer transporte público adequado para seus residentes. O Japão, onde esse desafio é particularmente agudo, está abrindo caminho para uma nova solução: os ônibus autônomos.

A redução dos custos de mão-de-obra pode salvar as ligações de transporte rural do machado, e as condições de tráfego simples significam que a tecnologia pode ser implantada muito antes de ser viável para as grandes cidades. Mas o que será necessário para atrair empresas de tecnologia de ponta para o campo?

** Problemas de transporte **

No Japão, o envelhecimento da população está pressionando todos os tipos de serviços públicos. Mas o fardo é particularmente pesado nas áreas rurais, onde os jovens que se mudam deixam as autoridades com muito pouco financiamento. Os serviços de transporte público são limitados.

“Os governos locais fornecem sistemas de ônibus muito pequenos que fornecem serviço talvez uma vez a cada uma ou duas horas”, disse Yuzuru Ohashi, sócio do escritório de Tóquio da Roland Berger, uma consultoria. “É muito inconveniente.”

Mas mesmo esses serviços mínimos geram perdas financeiras para suas operadoras, explicou ele. A expansão não está em jogo, embora a população rural mais velha use menos carros e, portanto, precise mais de transporte público.

O mesmo tipo de problema aflige os EUA e o Reino Unido, onde grupos de campanha rural regularmente destacam a [necessidade de um serviço melhor](https://www.cpre.org.uk/what-we-do/transport/local-transport/the -questões). De acordo com um estudo de 2013, apenas 44% dos residentes rurais no Reino Unido tinham transporte público razoável ligando-os a escolas, hospitais e lojas.

Para quem dirige, as áreas rurais têm outro problema: são excepcionalmente perigosas. O Departamento de Transporte do Reino Unido descobriu que, embora as estradas rurais carreguem apenas 40% do tráfego, [62% das mortes nas estradas](https://assets.publishing.service.gov.uk/government/uploads/system/uploads/attachment_data/ arquivo / 448037 / road-fatalities-2013-data.pdf) ocorrem neles.

Veículos autônomos podem ser a solução perfeita para todo esse coquetel de problemas.

Um relatório da Roland Berger de março de 2018 (https://www.rolandberger.com/en/Publications/pub_reconnecting_the_rural_autonomous_driving.html) sugere que os veículos autônomos poderiam reduzir significativamente os custos de serviços de ônibus rurais, principalmente reduzindo os custos trabalhistas , aproximando-os da lucratividade.

Na liderança está o Japão, onde o primeiro-ministro Shinzo Abe se comprometeu no ano passado a ajudar as comunidades rurais introduzindo ônibus autônomos até 2020. Governos locais rurais em todo o país estão lançando testes, incluindo várias parcerias com a subsidiária de veículos autônomos da SoftBank, a japonesa conglomerado que é o maior acionista da Uber.

A direção autônoma em seu nível atual de desenvolvimento é adequada para áreas rurais. Os ônibus que operam em uma rota fixa evitam a necessidade de mapeamento extensivo, explicou Ohashi, e há significativamente menos necessidade de mudar de faixa ou lidar com outro tráfego nas estradas rurais.

“Você não pode colocar um carro sem motorista no centro de Manhattan e esperar que ele tenha algum sucesso”

Em um teste japonês, os ônibus rodam em uma ferrovia preenchida. “É muito simples: sem obstáculos, sem curvas fechadas”, disse Ohashi. Mas os custos de mão-de-obra e manutenção dos ônibus autônomos são muito inferiores aos do trem que operava anteriormente.

A expansão do uso de veículos autônomos em áreas rurais, além do transporte público, apresentará mais desafios. A maioria das tecnologias de direção autônoma requer mapeamento detalhado, o que está ausente em muitas estradas rurais pequenas e de qualidade inferior. Esse problema técnico está sendo trabalhado por pesquisadores do MIT, que estão desenvolvendo uma tecnologia de protótipo que faz maior uso de sensores.

Se esses desenvolvimentos tecnológicos forem bem-sucedidos, os carros autônomos podem ter um impacto ainda maior nas comunidades rurais. O relatório da Roland Berger descobriu que se os operadores de transporte público pudessem complementar seus serviços com uma oferta de "última milha" em estradas menores, eles poderiam se tornar confortavelmente lucrativos - potencialmente permitindo-lhes expandir ainda mais os serviços.

Mesmo sem novas tecnologias, porém, o campo poderia estar pronto para receber veículos autônomos muito antes das cidades.

“Você não pode colocar um carro sem motorista no centro de Manhattan e esperar que ele tenha algum sucesso”, disse Zak Accuardi, ex-associado sênior do programa TransitCenter em Nova York. “Mas em ambientes de densidade mais baixa, mais suburbanos, mais rurais, posso imaginar os veículos autônomos desempenhando um papel maior.”

As áreas rurais fornecem dados vitais

O apoio financeiro do governo japonês é um ingrediente importante para encorajar as empresas a experimentarem veículos autônomos em áreas rurais. Mas, disse Ohashi, as empresas de tecnologia também têm seus próprios motivos para participar.

“Eles precisam de muitos dados. Não apenas dados de teste, mas dados reais de operações ”

Embora as oportunidades comerciais sejam mais extensas nas grandes cidades, a oportunidade de colocar os veículos nas estradas mais cedo é uma das que as empresas desejam aproveitar. Isso porque pode ajudar com um ingrediente-chave para continuar a refinar sua tecnologia: dados.

“Eles precisam de muitos dados”, disse Ohashi. “Não apenas dados de teste, mas dados reais de operações.” Isso é difícil de conseguir. Grandes empresas como Tesla e Apple realizaram testes em algumas cidades menores dos Estados Unidos, mas sua escala é relativamente limitada porque as condições das estradas mais complexas exigem motoristas de reserva e ampla negociação com os governos locais.

Por outro lado, explicou Ohashi, a operação real de serviços de transporte público produziria quantidades muito maiores de dados que poderiam ser usados no refinamento da tecnologia para prepará-la para a direção urbana. “É uma maneira muito melhor de acumular dados.”

Apesar desses benefícios, o desenvolvimento de veículos autônomos para o transporte público rural não está muito avançado nos Estados Unidos. Isso pode ser por razões ideológicas, ao invés de operacionais. Os carros autônomos são amplamente vistos como uma alternativa ao transporte público no debate público americano.

“Por que esses meios de transporte estão sendo colocados uns contra os outros?” Perguntou Accuardi. “O motivo geralmente é a política. Eles tendem a ter uma visão de mundo mais libertária e governamental menor. Geralmente há muita ideologia envolvida em declarações como essa. ”

No Japão, em contraste, vários testes foram agora considerados bem-sucedidos o suficiente para que as autoridades procurem parceiros para estabelecer uma operação comercial completa. O prazo do primeiro-ministro Abe parece provável de ser cumprido.

“Nas áreas rurais, acho que 2020 é realista para a implementação real de serviços”, disse Ohashi. “Para as áreas metropolitanas, nesse ponto, será apenas uma oferta de protótipo.” Pode parecer improvável, mas em uma fronteira tecnológica, o envelhecido interior do Japão logo estará na vanguarda. - Fergus Peace

(Crédito da imagem: Flickr / Douglas Sprott)