Este artigo foi escrito por Andrew Paterson, Conselheiro Sênior do Centro da OCDE para Empreendedorismo, PMEs, Regiões e Cidades. Antes de ingressar na OCDE, Andrew foi funcionário público sênior do governo do Reino Unido.

  • O problema : persistem desigualdades regionais acentuadas no Reino Unido, com Londres ultrapassando de longe outras cidades em termos de produção económica e desenvolvimento.

  • Porque é que é importante : Estas disparidades prejudicam o crescimento nacional, agravam as divisões sociais e tornam as regiões mais atrasadas mais vulneráveis ​​às mudanças económicas e ambientais.

  • A solução : Reformas políticas abrangentes centradas no investimento em infra-estruturas, na criação de empregos verdes e numa maior descentralização são essenciais para colmatar a lacuna e promover um crescimento regional equilibrado.

“Se em vez de uma, tivéssemos doze cidades nestes reinos possuidoras de vantagens iguais, tantos centros de homens, riquezas e poder seriam mais vantajosos do que um.” Muita coisa mudou nos 320 anos desde que Andrew Fletcher escreveu melancolicamente sobre a necessidade de um reequilíbrio regional no Reino Unido. No entanto, as cidades e regiões do Reino Unido ainda estão em mundos separados e o país está a pagar um preço elevado.

Uma profunda geografia de desigualdade

Em 2021, a produção per capita em Londres foi de quase £ 60.000, duas vezes maior que a da Grande Manchester e Birmingham e cerca de três vezes maior que a de Bradford e Walsall. E embora as desigualdades regionais sejam comuns nos países da OCDE, a diferença entre os 20% das regiões mais ricas e as mais pobres no Reino Unido é maior do que nos EUA, na Alemanha, no Japão e nos Países Baixos.

Pior ainda, o Reino Unido faz parte de um clube de países que registaram um aumento das desigualdades de rendimentos nos últimos 20 anos, de acordo com as últimas Perspectivas Regionais da OCDE . Durante esse período, a participação de Londres no PIB do Reino Unido aumentou 2,6 pontos percentuais, ajudando-o a ultrapassar outras regiões.

O objectivo não deveria ser “derrubar” Londres, mas sim construir as outras cidades e regiões do país

Isto é, em parte, economia espacial. A escala e a densidade são importantes para a produtividade, e Londres tem uma atração gravitacional incomparável a outras cidades e regiões do Reino Unido. No entanto, outros países altamente urbanizados não só apresentam desigualdades mais reduzidas, como também tiveram melhores resultados na redução da disparidade, como a Alemanha, os Países Baixos e a Coreia.

As temperaturas estão subindo

À medida que as temperaturas globais aumentam e a transição verde ganha ritmo, as coisas podem tornar-se particularmente desconfortáveis ​​nas regiões mais atrasadas. O Reino Unido parece estar à frente dos seus pares internacionais na criação de empregos verdes, com 25% dos trabalhadores empregados em empregos com uma percentagem significativa de tarefas que contribuem para os objectivos ambientais . Isto representa sete pontos percentuais a mais que a média da OCDE.

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No entanto, Londres é novamente o principal beneficiário, onde quase 1/3 dos empregos são verdes, em comparação com apenas 1/5 no Nordeste e na Irlanda do Norte. Londres também tem menos a perder. Apenas 4,8% dos empregos em Londres estão em sectores poluentes que devem ser reestruturados ou eliminados – um número que é mais do dobro do registado nas Midlands e no Norte. As regiões mais atrasadas também enfrentam um risco maior devido aos impactos da automação nos empregos do que a capital, um processo que foi acelerado pelos avanços na inteligência artificial (IA) nos últimos anos.

Revivendo as regiões

O objectivo não deveria ser “derrubar” Londres, mas sim construir as outras cidades e regiões do país . O Livro Branco sobre o Nivelamento do governo anterior estabeleceu planos para aumentar os investimentos em infra-estruturas e gastos direcionados nas regiões mais pobres, incluindo através do “Fundo de Prosperidade Partilhada” de £ 2,6 mil milhões e do “Fundo das Cidades” de £ 2,4 mil milhões. Na sequência da decisão de reduzir as ambições do HS2, o governo anterior comprometeu-se a reinvestir as poupanças do custo do projecto de 36 mil milhões de libras na melhoria das redes de transporte no norte e nas Midlands.

Este investimento em transportes é extremamente necessário. Trabalhos recentes da OCDE assinalaram que o congestionamento nas horas de ponta no Reino Unido é mais grave do que em qualquer outro país europeu e apenas 9 cidades no Reino Unido operam sistemas de metro ou metro ligeiro, em comparação com 60 cidades na Alemanha. A estratégia também estabelece um caminho para uma maior descentralização dentro de Inglaterra, prometendo que, até 2030, todas as partes de Inglaterra que o desejarem terão um acordo de descentralização e um acordo de financiamento simplificado e de longo prazo.

Suficiente?

Será suficiente para fechar o abismo? Estes investimentos estão repartidos por muitos anos e há um longo caminho a percorrer para garantir um financiamento justo para o desenvolvimento das regiões mais atrasadas. Em 2021-22, a despesa pública per capita do Reino Unido no desenvolvimento económico de Londres foi mais do dobro da do Nordeste. Uma década antes era apenas 65% superior e há 15 anos era 35% superior.

Há um caminho igualmente longo a percorrer na descentralização. Apesar dos progressos recentes, nomeadamente na capacitação dos presidentes de câmara, o Reino Unido continua altamente centralizado . Em 2021, os governos subnacionais representaram apenas 20,7% do gasto total do governo, muito inferior ao de outros países unitários como a Itália (26,2%); Japão (41,9%), Coreia (44,2%); e Suécia (49,5%). O controlo subnacional sobre a angariação de receitas é ainda mais limitado. Os impostos subnacionais representam apenas 17,5% das receitas dos governos subnacionais do Reino Unido, em comparação com 42,2%, em média, na OCDE. E os governos locais estão sob crescente pressão financeira, devido aos recentes aumentos dos preços e da procura de serviços, juntamente com taxas de juro mais elevadas que estão a aumentar o peso do serviço da dívida, que cresceu quase 50% entre 2014-23.

O novo governo enfrenta um grande desafio na revitalização das regiões do Reino Unido. As divisões regionais do Reino Unido estão profundamente enraizadas e as agendas políticas bem intencionadas remontam a Andrew Fletcher. A estratégia deste governo terá de ser apoiada por todos os departamentos – e especialmente pelo Tesouro – se quiser estar à altura da tarefa.

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(Crédito da imagem: Unsplash )