No verão de 2018, vastas áreas da Califórnia foram queimadas. O maior incêndio, conhecido como Complexo Mendocino, queimou uma área maior do que a cidade de Nova York. Algumas centenas de milhas a leste, a fogueira do acampamento estava tão quente que criou seu próprio sistema climático , arrasando a pequena cidade de Paradise e matando 85. Foi a mais mortal da história do estado.

Mas o número de mortos não foi a única coisa excepcional sobre esses incêndios florestais - onde eles atingiram também os pesquisadores alarmados. Os incêndios florestais urbanos já foram raros, mas o aquecimento do clima está aumentando sua frequência.

O impacto dos incêndios florestais não para nos edifícios que destroem, nas vidas que reivindicam ou nos destroços que fazem ao ambiente natural. Os impactos dos incêndios florestais a longo prazo na saúde permanecem um mistério, mas os pesquisadores suspeitam que esses impactos podem durar muito mais do que se pensava.

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Os efeitos da exposição à fumaça nas semanas, meses e anos após os incêndios florestais rurais são pouco estudados, mas os incêndios florestais urbanos são praticamente um território desconhecido. Agora, um movimento crescente de pesquisadores sugere que os incêndios florestais podem ser uma nova ameaça à saúde pública que os legisladores estão mal equipados para combater.

Entrando no desconhecido

Incêndios florestais não são novidade, mas a falta de pesquisas tornou os efeitos da exposição à fumaça algo desconhecido para os profissionais de saúde pública.

“Quando esses incêndios eclodiram, foi um choque para todos”, disse Irva Hertz-Picciotto, Diretora do Centro de Ciências da Saúde Ambiental da UC Davis, “mas quando olhei a literatura, descobri que simplesmente não havia um corpo de evidências sobre os efeitos de longo prazo da exposição ao fogo. ”

As poucas pesquisas existentes tratam dos efeitos imediatos após incêndios em áreas rurais - principalmente em relação a problemas respiratórios e condições cardiovasculares - mas o estudo das implicações de saúde em longo prazo ainda é escasso. De acordo com Hertz-Picciotto, é praticamente inexistente quando se trata de incêndios florestais que se espalham e engolfam áreas urbanas.

"Plumas de fumaça podem viajar até 50 ou 100 milhas, expondo milhões a vapores pesados"

“Existem milhares de produtos químicos encontrados em incêndios residenciais, não encontrados em incêndios florestais rurais”, continuou Hertz-Picciotto. Plásticos, amianto, borracha e tintas são apenas alguns dos materiais mais imediatos para os pesquisadores. O que exatamente esses compostos significam para a saúde humana após um incêndio ainda não é conhecido.

E não são apenas as comunidades no centro dos incêndios florestais que podem sofrer as consequências adversas. As plumas de fumaça desses incêndios podem viajar até 50 ou 100 milhas, disse Hertz-Picciotto, expondo “milhões” a “fumaça de partículas pesadas”.

As pequenas cidades da Califórnia podem ter sofrido o impacto da temporada de incêndios florestais, mas os cidadãos de todo o país também podem estar sofrendo.

Preenchendo as lacunas

Os pesquisadores já estão começando a preencher as lacunas nas evidências. Desde 2010, o Instituto Nacional de Ciências da Saúde Ambiental simplificou e encurtou seu processo de financiamento para permitir pesquisas urgentes sobre o rescaldo de desastres naturais e novas medidas para lidar com os impactos na saúde após o incêndio florestal já estão começando a surgir.

“A conscientização pública após esses incêndios é vital”, disse Christopher Migliaccio, professor assistente da Universidade de Montana e pesquisador de incêndios florestais rurais financiado pelo NIEHS. “As pessoas não querem mudar seus comportamentos, mas para asmáticos, idosos e pessoas com problemas cardiovasculares, é vital que entendam os riscos à saúde do material particulado na fumaça.”

E com Smoke Sense, um aplicativo móvel, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA é já está usando tecnologia para informar melhor os cidadãos dos EUA e coletar dados para um estudo sobre como a fumaça do incêndio está afetando sua saúde.

O aplicativo se autodenomina um “projeto de ciência cidadã”, pedindo às pessoas comuns que ajudem os pesquisadores a entender como a exposição à fumaça está afetando sua saúde e o que eles fazem para evitar a inalação da fumaça. Ele também informa os usuários sobre os níveis atuais e previstos de qualidade do ar após um incêndio florestal.

Outra prioridade, segundo Migliaccio, é a ampla distribuição de filtros de ar especializados, principalmente em escolas, hospitais e residências. “As pessoas não apreciam o nível de partículas em suspensão é praticamente o mesmo dentro de casa ou fora; apenas entrar não protege você ”, disse ele.

Mas mitigar os efeitos colaterais dos incêndios é apenas uma parte de uma resposta política abrangente: evitar que os incêndios cheguem às áreas urbanas também é vital.

“Não podemos continuar a construir casas onde quisermos”

“Estamos invadindo cada vez mais a interface urbano-selvagem e diminuindo a distância entre nossas terras selvagens e nossas comunidades construídas”, disse Hertz-Picciotto. “Isso abre a possibilidade de mais incêndios.”

De acordo com um estudo, quase um terceiro do estoque habitacional da Califórnia é construído nesta área - a zona onde as estruturas feitas pelo homem cedem para terras não ocupadas - e em muitos estados dos EUA, esse número é ainda maior.

“Não podemos continuar a construir onde quisermos”, disse Hertz-Picciotto, especialmente quando as evidências sugerem que os incêndios florestais só vão piorar à medida que o clima continua a aquecer.

Reforma estrutural

Tanto Migliaccio quanto Hertz-Picciotto enfatizaram que medidas únicas ou pequenos ajustes são improváveis de mitigar de forma abrangente os impactos da fumaça de incêndios florestais na saúde ou de prevenir incêndios florestais no futuro.

As chamas que assolaram a Califórnia no verão passado foram crises nacionais exigindo respostas governamentais complexas que afetam as agências de saúde, silvicultura, habitação e resposta a emergências, com todo o atrito e a falta de comunicação que as respostas de equipes cruzadas acarreta.

“Foi caótico”, disse Hertz-Picciotto, citando milhares de deslocados pelos incêndios que ainda não têm uma casa permanente para ir, seis meses depois do inferno mais recente.

Mas investir em mitigação e prevenção, seja na mudança de layouts de vilas e cidades, ou garantindo novos projetos habitacionais construídos em terrenos sem risco de incêndio, poderia aliviar o fardo de uma espiral de gastos federais na supressão de incêndios, que disparou 562% nos últimos 20 anos.

De acordo com um relatório de 2018 do National Institute of Building Sciences, cada dólar gasto na mitigação de riscos economiza $ 6 em custos de desastres futuros.

“Os incêndios de hoje queimam por mais tempo, são mais difíceis de combater e estão se tornando mais comuns”, disse Migliaccio. Investir em pesquisa abrangente e resposta a incêndios florestais pode não ser mais um movimento prudente para o futuro, mas uma resposta urgente aos perigos do presente. - Edward Siddons