Quase 60% dos 13.500 distritos escolares dos Estados Unidos estão [localizados em áreas rurais](https://static1.squarespace.com/static/59c3f229197aeabbd2a556b2/t/5ace686c70a6ad26509e223b/1523476591110/FBOL-Digital-Learning-Rategural- -America-March-2018-web.pdf). Mas muitos têm números de matrículas pequenos e cada vez menores - eles educam menos de um quarto dos alunos do país - o que os deixa lutando para recrutar professores e oferecer disciplinas vitais para seus alunos.
À medida que o acesso à banda larga melhorou em todo o país, a educação online foi alardeada como uma solução para os problemas das escolas rurais. A tecnologia pode permitir que os alunos assistam às aulas que, de outra forma, perderiam, melhorando seu desempenho e as chances de ir para a faculdade. Centenas de milhares de alunos de escolas em todo o país estão matriculados em programas de educação virtual.
O setor de educação online, porém, está se espalhando e em constante evolução. Existem alguns segredos para identificar classes de alta qualidade no meio da multidão. Mas como as escolas rurais com poucos recursos podem ser equipadas para identificá-los?
A educação online pode funcionar
O declínio do número de alunos nas áreas rurais significa que muitas escolas rurais têm orçamentos reduzidos e dificuldade em atrair professores qualificados. É uma dificuldade particular para disciplinas de ciências e matemática, onde é necessária mais especialização.
“Os professores podem ser certificados em uma área específica da matemática ou ciências, mas não em outra”, disse Pam Buffington, do Education Development Center, uma organização sem fins lucrativos com sede em Boston. “Há menos ofertas e menos aulas nessas áreas rurais.”
Os governos estaduais nos EUA realizam testes padronizados, mas as escolhas sobre quais disciplinas oferecer e em que nível são feitas localmente. A falta de aulas em assuntos cruciais como álgebra e cálculo pode impedir o progresso dos alunos. Os americanos da zona rural têm tanta probabilidade de terminar o ensino médio quanto seus compatriotas urbanos - mas significativamente [menos provável](https://static1.squarespace.com/static/59c3f229197aeabbd2a556b2/t/5ace686c70a6ad26509e223b/1523476591110/FBOL-DStrategital-Learning- for-Rural-America-March-2018-web.pdf) para ir para a faculdade.
Cursos online podem preencher essa lacuna, disse Buffington. Um estudo de 2011 para o departamento federal de educação testou uma aula de álgebra online em escolas rurais em Maine e Vermont que não foram t oferecendo álgebra, mesmo para alunos considerados prontos para isso. Aqueles que fizeram o curso melhoraram o desempenho em matemática e tinham mais de três vezes mais probabilidade de se inscrever em um curso avançado no ano seguinte.
A promessa da educação online está crescendo rapidamente à medida que a banda larga de alta velocidade se espalha por todo o país. De acordo com a Education Superhighway, 94% dos distritos escolares têm acesso à internet rápida o suficiente para o aprendizado digital, contra apenas 30% em 2013.
Fonte: Education Superhighway; Fundação para Aprendizagem Combinada e Online
Mas tem que ser feito direito
O número de matrículas na educação online cresceu de acordo. Mas tem muitos críticos. O National Education Policy Center encontrou que escolas total ou parcialmente virtuais, que se inscreveram mais de 400.000 alunos em 2016-17, em média, desempenho inferior às escolas públicas tradicionais em muitas métricas.
As escolas virtuais são diferentes das aulas individuais online usadas pelas escolas rurais, mas os números são indicativos da variação na qualidade entre os provedores de cursos.
Alguns fatores, de acordo com Buffington, são importantes para garantir que o aprendizado online seja eficaz para os alunos rurais.
Uma delas é que as aulas devem ter um facilitador local, baseado na escola tradicional. Os facilitadores não precisam ser certificados no assunto, mas eles podem "ter certeza de que os alunos estão online, que estão solicitando suporte quando precisam e que têm alguma conexão cara a cara", disse Buffington.
O estudo de 2011 do Maine e Vermont descobriu que os supervisores locais desempenharam um papel mais ativo na aprendizagem dos alunos do que os pesquisadores esperavam.
Uma segunda abordagem benéfica é o “envolvimento híbrido”, em que uma aula é parcialmente ministrada pessoalmente e parcialmente online. Métodos híbridos tornaram-se comuns em programas de desenvolvimento profissional para professores, disse Buffington, e tiveram sucesso em promover um maior engajamento. “Ajuda realmente a transformar os cursos em oportunidades mais ricas para os alunos”, disse ela.
O envolvimento híbrido pode ser difícil para as escolas rurais mais remotas. Nessas situações, um terceiro fator é importante: garantir que as aulas envolvam elementos interativos, como discussões em grupo ao vivo com um professor, em vez de conteúdo estático.
“As coisas que simulam mais prontamente o que eles fariam na escola cara a cara estão realmente ajudando a preencher essas lacunas”, explicou Buffington. Ela descreveu o trabalho com um distrito escolar que introduziu um curso online em grande parte estático para jovens estudantes.
“Eles tinham alunos do jardim de infância com fones de ouvido, sentados lado a lado, mas sem interagir”, disse ela. “Essa não é uma estratégia bem-sucedida.” Porém, recursos mais bem elaborados podem estimular a discussão e a interação entre alunos e professores, obtendo melhores resultados.
As escolas lutam para encontrar as melhores práticas
O desafio, no entanto, é para as escolas identificarem essas boas práticas quando já estão lutando contra a falta de pessoal e recursos.
As decisões sobre se e como implementar aulas online são geralmente feitas pelo superintendente do distrito escolar ou por um administrador escolar individual. Pode ser difícil para eles filtrar um grande número de provedores - o NEPC contou com mais de 725 escolas virtuais e híbridas em 2016-17 - e manter-se atualizado com as melhores práticas.
“Isso é e continuará a ser um desafio, à medida que novos fornecedores forem incorporados”, de acordo com Buffington. “É muito importante que alguém tenha a responsabilidade de definir e discutir os critérios que fazem um bom curso.”
Até que ponto as escolas estão obtendo esse tipo de apoio varia amplamente em todo o país. No Maine, onde mais da metade dos alunos freqüentam escolas rurais, a educação online tem sido uma prioridade desde 2001. O governo estadual ajudou a garantir que o conhecimento sobre boas práticas seja retido ao longo do tempo e compartilhado entre as escolas.
Mas outros estados fazem relativamente pouco para ajudar as escolas. Alguns 21 não forneceram uma definição de "materiais de instrução" para escolas que incluem digital aprendizagem, deixando as escolas no escuro, de acordo com a Associação de Diretores de Tecnologia Educacional do Estado. Apenas 26 têm um repositório de materiais verificados e apenas 15 oferecem financiamento em nível estadual para ajudar as escolas a implementar a educação online.
Organizações profissionais como a SETDA e a National Rural Education Association também estão ajudando. O NREA publicou em março um relatório abrangente identificando iniciativas eficazes de estados e distritos escolares para usar o aprendizado online em escolas rurais.
“Os documentos de orientação realmente ajudam muito”, disse Buffington. Iniciativas de aprendizagem online bem projetadas e implementadas podem expandir dramaticamente a gama de oportunidades para estudantes rurais. Mas, à medida que o setor se desenvolve rapidamente, o apoio contínuo é necessário para manter as escolas atualizadas sobre as novas evidências.
“Não é tecnologia boa ou tecnologia ruim”, disse Buffington. “É sobre como a tecnologia está sendo usada e se ela é apoiada pelo que sabemos sobre aprendizagem de alta qualidade.” As escolas precisam garantir isso, ao identificar os cursos certos - e os formuladores de políticas podem ajudar a orientá-los para essas escolhas. - Fergus Peace
(Crédito da imagem: Flickr / dcJohn)
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