Bien que des progrès aient été réalisés au cours des deux dernières décennies, la recherche médicale ne parvient toujours pas à prendre en compte l'impact du sexe et du genre. Les études basées sur les animaux excluent souvent les femmes, les résultats ne sont pas ventilés par sexe et les chercheurs n'inscrivent souvent pas suffisamment de femmes adultes dans les essais cliniques à un stade ultérieur.
Cependant, une nouvelle étude complète de plus de 50000 souris - qui sont le modèle principal de la plupart des études génétiques et cliniques - a maintenant montré que les différences biologiques entre les sexes sont plus marquées et plus omniprésentes que nous n'aurions jamais pu l'imaginer.
Un groupe de recherche international a analysé les différences entre les hommes et les femmes pour des centaines de caractéristiques, notamment le poids, le taux de cholestérol et la chimie du sang. "Ils ont examiné un nombre ridicule de traits phénotypiques", a déclaré le professeur Judith Mank, co-auteur de l' étude et présidente de la biologie évolutive et comparative à l'UCL. "Chaque gène a été éliminé puis examiné pour son effet sur les hommes et les femmes."
"Il y a eu plusieurs cas de femmes se levant le matin agissant comme des" zombies ambiens "- conduisant même sous l'influence de la drogue"
Les résultats ont été frappants. «L'étude a très bien montré que nous ne pouvons pas toujours prédire où il y aura des différences et dans quelles régions et quels gènes. Par exemple, la viscosité de l'œil a montré des différences majeures - je ne m'y serais pas attendu, même en faisant ce que je fais ", a déclaré Mank." Si nous ne pouvons vraiment pas prédire quels traits montrent des différences de sexe, pouvons-nous vraiment prédire quels médicaments seront ont des effets différents chez les hommes et les femmes? "
La grande majorité des essais précliniques sont effectués sur des souris mâles; selon une analyse de 2009, les animaux mâles étaient plus nombreux que les femelles 5,5 à 1 en neuroscience, 5 à 1 en pharmacologie et 3,7 à 1 en physiologie. Et, sans surprise, cette inégalité dans la recherche a de graves conséquences.
"Il y a eu des médicaments qui sont arrivés sur le marché en se basant principalement sur des tests sur des mâles humains ou des souris mâles qui ont eu des effets indésirables chez les femmes et ont dû revoir la posologie - ou, dans certains cas, être retirés du marché", a déclaré Mank.
«Ambien est un excellent exemple. Quand il est arrivé sur le marché, il est devenu très clair que les femmes le métabolisaient différemment, indépendamment des différences de taille corporelle. "La dose recommandée pour les femmes a dû être divisée par deux après plusieurs cas de femmes se levant le matin agissant comme des" zombies ambiens " », Certains conduisant même sous son influence, ce qui a conduit à des cas d'homicide .
En fait, les femmes sont 50% plus susceptibles de développer un effet indésirable que les hommes. Entre 1997 et 2001, 8 des 10 médicaments délivrés sur ordonnance qui ont été retirés du marché aux États-Unis posaient de plus grands risques pour la santé des femmes. Le vaccin contre la grippe utilise deux fois la dose dont la femme moyenne a besoin.
"Avec des informations incomplètes, la science a du mal à progresser"
La question des préjugés masculins dans la recherche médicale est depuis longtemps une question sur laquelle les États-Unis ont mené. En 1993, le Congrès a fait une obligation légale d' inclure les femmes et les minorités dans toute recherche en santé financée par le gouvernement. Les femmes représentent maintenant environ la moitié de tous les participants à la recherche clinique soutenue par les National Institutes of Health (NIH).
Mais, avec la reconnaissance croissante que ce ne sont pas seulement les essais cliniques humains mais les essais précliniques sur les animaux qui font défaut aux femmes, le NIH a dû aller encore plus loin.
"Il est clair dans de nombreux domaines différents que la non-prise en compte du sexe conduit à des informations incomplètes, et avec des informations incomplètes, il est difficile pour la science de progresser", a déclaré le Dr Chyren Hunter, directeur associé au Bureau de la recherche sur la santé des femmes (ORWH), partie du NIH.
"Dans de nombreux domaines de recherche, il existe des données qui indiquent que lorsque vous n'êtes pas conscient qu'il pourrait y avoir des différences entre les sexes dans le traitement, dans le processus de la maladie, dans les processus biologiques de base, alors votre résultat ne peut pas être généralisé", a-t-elle déclaré.
"Si nous ne pouvons vraiment pas prédire quels traits montrent des différences de sexe, pouvons-nous vraiment prédire quels médicaments auront des effets différents chez les hommes et les femmes?"
Depuis 2013, l' ORWH a investi plus de 18 millions de dollars en financement supplémentaire pour la recherche sur les différences de sexe et de genre dans les études précliniques et cliniques.
En 2016, il a promulgué une nouvelle politique sur le sexe en tant que variable biologique, qui est unique pour tout gouvernement dans le monde. Maintenant, toutes les recherches financées par le NIH doivent montrer qu'il est sensible aux différences de sexe, même au niveau préclinique.
"Nous aimerions que tous nos chercheurs examinent pleinement s'il est approprié d'étudier un sexe, et sinon, ils devraient penser à désagréger leurs données pour être totalement transparents sur les animaux vertébrés et les humains qu'ils étudient", dit Hunter.
Ces nouvelles règles auront sans aucun doute un impact énorme. Le NIH est le plus grand partisan de la recherche biomédicale dans le monde, avec un budget provenant des contribuables américains à hauteur de plus de 30 milliards de dollars.
Cependant, la recherche financée par des fondations ou des entreprises privées n'est pas couverte par la politique. En 2014, l' industrie a financé six fois plus d'essais cliniques que le NIH, soulignant la nécessité d'autres solutions supplémentaires.
"Lorsque la diversité des sexes des chercheurs augmente, la probabilité qu'il y ait un résultat qui prête attention à l'analyse du genre et du sexe augmente également"
Une autre voie politique pourrait être trouvée dans les nouvelles données sur les liens entre la sensibilité au sexe de la recherche médicale et le profil de la main-d'œuvre scientifique. Une nouvelle étude qui échantillonne plus de 1,5 million d'articles de recherche médicale a montré qu'il existe une forte corrélation entre la sensibilité des études médicales au sexe et le nombre de femmes chercheurs et auteurs dans l'équipe.
«Lorsque la diversité des sexes des chercheurs augmente, la probabilité qu'il y ait un résultat qui prête attention à l'analyse du genre et du sexe augmente également», a déclaré Matthias Nielsen, professeur adjoint à l'Université d'Aarhus et co-auteur de l'étude.
Pourtant, alors que la diversité des sexes est en corrélation avec des résultats plus sensibles au sexe, les femmes dans les sciences sont marginalisées, ne représentant que 35% de tous les auteurs de l'équipe de recherche médicale interrogés par l'équipe de Nielsen.
"La façon dont nous peuplons nos organisations scientifiques est importante pour le type de connaissances que nous produisons"
«La recherche démontre que la façon dont nous peuplons nos organisations scientifiques est importante pour le type de connaissances que nous produisons», a déclaré Nielsen.
Le NIH commence à répondre à ces préoccupations, s'attaquant à la sous-représentation des femmes au sommet de la profession biomédicale parallèlement à ses politiques de recherche inclusive. "Notre groupe de travail sur les femmes dans les carrières biomédicales est un parapluie pour examiner les opportunités de carrière et le développement des femmes de couleur, des femmes sous-étudiées et, généralement, faire progresser les femmes à la fois en interne aux NIH et en externe", a déclaré Hunter.
«Nous avons également un programme de formation dédié à la construction d'infrastructures pour la santé des femmes. Plus de 50% des personnes qui participent à ce programme de formation sont des femmes », a-t-elle ajouté.
Des programmes comme ceux-ci qui visent à aider les femmes à faire avancer leur carrière en recherche médicale pourraient avoir un impact puissant qui s'étend bien au-delà de la recherche financée par le gouvernement. Cependant, Nielsen souligne rapidement que la corrélation entre des équipes plus diverses et des recherches plus sensibles ne signale pas une causalité simple.
«Ils se soutiennent mutuellement», a déclaré Nielsen. «Nous devons penser au lien entre la diversité des genres dans la main-d'œuvre scientifique d'une part et l'analyse basée sur le genre et le sexe de l'autre comme une relation symbiotique. Il se peut également que le domaine médical devenant plus attentif aux questions d’analyse de genre et de sexe, il puisse attirer davantage de femmes chercheurs vers des postes intéressants et vers la paternité des articles. »
(Crédit photo: Flickr / Banque asiatique de développement)
Odette Chalaby
odette.chalaby@apolitical.co
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