Le 1er mai, les citoyens de Nashville (Tennessee) voteront sur un nouvel accord de transit. La ville propose de construire un nouveau système de transport en commun d' ici 2032, avec cinq lignes de métro léger, quatre lignes de bus rapides, des services fréquents et de meilleures connexions locales vers les banlieues. Avec la croissance prévue de la population d' un million d' habitants d' ici 2040, la ville dit qu'elle a besoin d'une grande refonte des transports maintenant pour éviter un futur embouteillage sur ses routes.
Pas tous d'accord. Le groupe de campagne No Tax 4 Tracks exhorte les résidents à voter «non» au plan dans quelques semaines. Ils indiquent le coût prévu - l'accord nécessitera 8,95 milliards de dollars d'investissement, d'entretien et d'exploitation - financé en partie par des hausses de taxe de vente et de taxe professionnelle.
Mais les militants se tournent également vers l'avenir. Dans les 15 à 20 ans, le temps qu'il faudra pour construire le système de transport en commun, ils revendiquent de nouvelles technologies - y compris des services de transport en commun comme Uber, des services de géolocalisation qui permettent une planification rapide et rapide des itinéraires et, surtout, l'auto - conduire des voitures - l'aura déjà rendu obsolète.
Le référendum de Nashville n'est qu'une bataille dans une plus grande guerre de politique publique sur l'avenir des transports aux États-Unis. D'un côté, les défenseurs de nouveaux investissements dans les transports publics. De l'autre, ceux qui disent que la technologie émergente sans conducteur rendra tout investissement dans les transports en commun inutile.
Lors d'un plébiscite de 2014 dans le comté de Pinellas, en Floride, les électeurs ont rejeté un plan de transport en commun similaire. En 2016, il y a eu près de 400 votes séparés pour mettre à jour les systèmes de transport dans les villes américaines, dont LA, New Jersey et Atlanta.
L'enjeu est de taille: cinq des 10 villes les plus congestionnées au monde se trouvent aux États-Unis. Les fumées des voitures en attente raccourcissent plusieurs milliers de vies, tandis que les accidents de la route continuent de représenter des milliers d'autres . Si l'Amérique ne peut pas résoudre ce dilemme, elle pourrait étouffer ses villes - à la fois littéralement et économiquement.
Briser l'impasse
Les flottes de voitures sans conducteur, transportant les navetteurs de porte à porte à tout moment qui leur plaisent, sont souvent posées comme la solution aux problèmes de mobilité dans les villes américaines. Ils pourraient réduire le nombre de voitures individuelles séparées en conduisant un client à un endroit, puis en en choisissant immédiatement un autre pour un voyage séparé.
L'entreprise de voitures électriques Tesla investit dans la technologie de conduite autonome. Dans le «Master Plan, Part Deux» de l'entreprise , publié en 2016, le PDG Elon Musk a écrit: «Avec l'avènement de l'autonomie, il sera probablement logique de réduire la taille des bus et de faire passer le rôle de chauffeur de bus à celui de gestionnaire de flotte. ». Il a évoqué les inconvénients des systèmes de transport public de masse existants par rapport à une occupation plus faible, sur les déplacements à la demande rendus possibles par la technologie de conduite autonome. «Monter dans une voiture sera comme monter dans un ascenseur», a-t-il déclaré lors du Sommet mondial du gouvernement en 2017 .
Aux États-Unis, la possession de voitures reste un symbole de liberté individuelle et les transports publics une forme de bien-être pour ceux qui ne peuvent pas se le permettre. Les villes américaines ont tendance à s'étendre plus que leurs homologues européennes plus densément construites, ce qui encourage la possession de voitures.
Et les véhicules autonomes sont plus sûrs que les voitures traditionnelles: plus de 90% des accidents de la route sont causés par des erreurs humaines, et la plupart des recherches montrent que la conduite automatisée est plus fiable; la National Traffic Highway Safety Administration constate que les véhicules peuvent voir plus et plus rapidement pour éviter les accidents que les conducteurs humains.
Adela Spulber, analyste des systèmes de transport au Center for Automotive Research , a parlé de ces avantages. "Le principal avantage est certainement d'améliorer la sécurité routière", a-t-elle déclaré. «Le fait que nous puissions soit éliminer certains accidents, soit en rendre d'autres moins graves est l'avantage numéro un. Le deuxième avantage serait d'atténuer la congestion, rendant les voyages plus efficaces qu'aujourd'hui. »
Le problème de capacité
Cependant, les voitures sans conducteur sont toujours confrontées à un défi majeur: la capacité. Le transport en commun de masse est capable de déplacer beaucoup plus de personnes à un moment donné que les voitures individuelles, même lorsque celles-ci circulent en flotte. Alors que les bus ou les rails des villes peuvent déplacer de 10 000 à 20 000 personnes par heure, les véhicules à moteur privés ne se déplacent que de 600 à 1 600 personnes .
Si elles sont importées sur une base privée, les voitures autonomes pourraient même aggraver le problème. «Parce que nous rendrons les déplacements moins fatigants, nous donnerons aux gens la possibilité de faire autre chose en conduisant; cela pourrait également être une source de demande induite », a déclaré Spulber. "Dans ce scénario, les avantages de l'atténuation de la congestion pourraient être annulés, voire inversés."
Beaucoup craignent que la fixation sur les nouvelles technologies ne détourne l'attention du transport en commun ou ne permette même aux réseaux de décliner délibérément. La fréquentation des transports en commun aux États-Unis est en baisse: 31 des 35 grandes régions métropolitaines ont connu une baisse de la fréquentation des transports en commun, ce qui aggrave une tendance à la baisse qui dure plus d'une décennie.
"Les systèmes de transport public en dehors des plus grandes villes des États-Unis ont vu relativement peu d'investissement"
Seattle, Houston et Phoenix, villes qui ont connu une croissance de l'achalandage pendant cette période, ont toutes étendu leurs systèmes de transport en commun ou mis à jour leurs réseaux. Mais dans de nombreux autres endroits, les défenseurs détectent un manque d'investissement. «Les systèmes de transport public en dehors des plus grandes villes des États-Unis ont vu relativement peu d'investissement par rapport à d'autres villes de taille similaire dans le monde», a déclaré Zak Accuardi, Senior Program Associate chez TransitCenter, une fondation de mobilité urbaine basée à New York. "Il a vraiment été mis en évidence dans notre système politique", a-t-il ajouté.
Le plaidoyer pour les voitures sans conducteur, selon de nombreux défenseurs des transports publics, est souvent motivé par la politique. "Quand quelqu'un dit," nous ne devrions pas investir dans les transports publics ", ce qu'ils veulent vraiment dire, c'est que le gouvernement ne devrait pas investir dans quoi que ce soit", a déclaré Accuardi. "Il y a généralement un fossé idéologique fondamental là-bas."
Combler le fossé
A court terme, les deux visions de l'avenir de la mobilité américaine ne seront pas facilement conciliables. Mais il y a une marge de compromis. Même les plus fervents défenseurs du transport en commun voient un rôle pour les voitures autonomes dans les villes. "Dans des environnements à faible densité, plus suburbains, plus ruraux, je peux imaginer que les véhicules autonomes jouent un plus grand rôle, et les avantages des voitures sans conducteur pour la sécurité sont certainement la plus grande promesse", a déclaré Accuardi.
Ils soutiennent que pour pouvoir travailler, les véhicules automatisés doivent être gérés. "Parce que les transports publics sont un réseau, ils doivent s'intégrer comme un réseau", a déclaré Jarrett Walker , auteur du livre Human Transit et consultant en transport qui a travaillé sur la refonte du système de transport en commun à Houston et Seattle. "Cela n'est possible que si le gouvernement contrôle suffisamment les transports", a-t-il déclaré.
Mais il pense que, par-dessus tout, ce dont nous avons besoin, c'est de garder la tête froide et de concentrer la majeure partie de notre attention sur ce que nous savons être nécessaire maintenant, plutôt que sur des prévisions pour un avenir (lointain). "J'insiste toujours sur la nécessité de ne pas paniquer", a-t-il dit, "et de ne pas faire de grandes hypothèses sur l'obsolescence des transports publics, sur la base de chiffres qui montent et descendent de toute façon."
(Crédit photo: Flickr / Bernard Spragg. NZ)
Anoush Darabi
anoush.darabi@apolitical.co
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