Sir Anthony Seldon, ancien vice-chancelier de l'Université de Buckingham, est un éminent historien contemporain, pédagogue, commentateur et auteur politique.

anonyme Whitehall s'appuie largement sur l'expertise de scientifiques, d'avocats, d'économistes et de statisticiens - et pourrait le faire encore plus. Mais pourquoi les ministres et les fonctionnaires évitent-ils en grande partie les historiens ? L'histoire est une discipline plus ancienne que l'économie, et une grande partie de la science, du droit, des statistiques et, oui, de l'économie, est bien sûr de l'histoire.

Pourquoi diable les décideurs ne voudraient-ils pas tenir compte de la façon dont des épisodes similaires de l'histoire se sont déroulés lorsqu'ils réfléchissent à ce qui est actuellement à leur ordre du jour ? Après tout, en tant qu'individus, nous ne pouvons que tirer parti de l'expérience passée pour prendre de nouvelles décisions. Il en va de même pour les entreprises et les organismes de bienfaisance. Pourquoi pas le gouvernement ?

Je plaiderai sur ces trois blogs pour l'adoption d'au moins un processus d'élaboration de politiques « informé par l'histoire » et, idéalement, riche en histoire à Whitehall et au-delà. Ce premier blog examinera pourquoi l'histoire peut être importante et pourquoi elle a été si peu présente à ce jour. Le prochain blog examine l'étendue de l'histoire à Whitehall aujourd'hui, et la finale proposera des propositions pour améliorer la position à l' avenir , en intégrant l'histoire dans le processus d'élaboration des politiques.

Cet écart déroutant m'a préoccupé toute ma vie professionnelle. Avec Peter Hennessy, j'ai créé l'Institute of Contemporary British History en 1986 pourréunir les faiseurs et les étudiants de l'histoire récente . En 2010, avec les encouragements de Jeremy Heywood, alors secrétaire permanent au n° 10, et avec nos collègues Andrew Blick et Jon Davis, nous avons lancé une série de causeries historiques à l'heure du déjeuner. Il semblait mal que ceux qui se trouvaient au sommet de la prise de décision nationale aient si peu de connaissances sur le passé récent. Il y a trois ans, je suis devenu président du nouveau National Archives Trust , dont la mission est de faire connaître les documents inégalés de Kew dans tout le pays, y compris parmi les décideurs d'aujourd'hui.

L'histoire fait sentir sa présence d'au moins deux manières qui se chevauchent à Whitehall. Le premier concerne la conservation des documents, leur publication dans des volumes édités et la production d'histoires officielles. La seconde est plus utilitaire, la prise en compte délibérée des précédents historiques pour éclairer les décisions d'aujourd'hui. Les trois blogs seront principalement concernés par ce dernier type.

Norman Brook, troisième secrétaire du Cabinet (1947-1962) , croyait qu'un engagement accru auprès des historiens permettrait d'économiser du temps et de l'argent . Il avait raison. Beaucoup de ses dix successeurs, peut-être tous, pensaient la même chose, mais n'ont pas été en mesure de faire grand-chose pour implanter l'histoire dans les délibérations politiques. Il est intuitivement vrai, si finalement impossible à prouver, que les décisions informées par l'histoire seront plus judicieuses que celles qui l'ignorent. La série de mauvaises décisions à Whitehall évoquée par Ivor Crewe et Tony King dans leur livre The Blunders of our Governments (2013) est rarement considérée comme un précédent historique.

Une politique fondée sur l'histoire peut être plus consciente du contexte international, peut entraîner une prise de décision moins saccadée et capricieuse et mieux évaluer ce qui a fonctionné dans le passé. L'histoire n'est pas un bien en soi : elle doit être rigoureusement évaluée et appliquée, d'où la nécessité d'historiens professionnels. Un sens de l'histoire partagée peut renforcer davantage «l'esprit de corps» au sein des départements, aidant à instiller la fierté et la loyauté. Toute institution qui n'a aucune idée d'où elle vient est à la dérive.

Le manque de temps et d'opportunités est une des principales raisons pour lesquelles l'histoire n'est pas plus utilisée. Les crises peuvent éclater d'un ciel bleu exigeant une réponse instantanée, comme une inondation, une maladie animale ou humaine, ou une flambée de violence. Mais toutes les catastrophes peuvent être anticipées et une liste de lecture de précédents historiques préparée « au cas où ». L'intelligence artificielle pourrait être mieux utilisée à cet égard.

Le cycle électoral court milite contre la réflexion à long terme et la prise en compte de l'histoire, tout comme le roulement rapide des ministres, des fonctionnaires et même des départements, qui réduisent tous la mémoire institutionnelle. Entre 1990 et 2022, la Grande-Bretagne comptait 14 secrétaires à la santé et à la maison, 15 secrétaires à l'éducation et à la défense et 18 secrétaires au bien-être. Récemment, les premiers ministres ont été plus jeunes – Tony Blair et David Cameron étaient parmi les plus jeunes de l'histoire. Ils arrivent avec peu d'expérience antérieure du gouvernement : les cinq derniers Premiers ministres ont servi dans trois départements, les cinq qui les ont précédés dans 23, et cinq avant cela dans 38. Catherine Haddon a récemment souligné le déclin de la mémoire institutionnelle .

En l'absence de mécanisme institutionnel intégré, la sensibilisation à l'histoire dépend entièrement de l'enthousiasme des principaux dirigeants, qui vont et viennent. Des secrétaires permanents comme Nick Macpherson au Trésor, Peter Ricketts et Simon McDonald au Bureau des affaires étrangères, du Commonwealth et du développement, et Simon Case, le secrétaire du Cabinet, sont tout à fait critiques. Mais l'accent est encore trop mis sur le premier type d'histoire, pas sur le second.

La prise en compte des précédents créera un environnement plus réfléchi et moins réactif dans lequel les options pourront être pesées. Dans quelle mesure cela se passe actuellement à Whitehall, et le travail de History & Policy , est le sujet du prochain blog.

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(Crédit image : Unsplash)