En 2016, 385 000 personnes ont perdu la vie à cause d'un homicide volontaire dans le monde. Cent mille autres sont morts pendant la guerre. D'innombrables autres ont été blessés. Mais un rapport a révélé que 1,35 million de vies pourraient être sauvées entre 2017 et 2030 si les États adoptaient des méthodes de prévention de la violence qui avaient fait leurs preuves.

La lutte contre les crimes violents figure en bonne place parmi les demandes des citoyens du gouvernement, mais il n'y a guère de consensus sur la manière de mettre fin aux tueries. D'une part, les approches de la poigne de fer sont de retour: des États-Unis aux Philippines, les politiciens considèrent la violence comme un fléau à éradiquer par le système de justice pénale.

Mais également, «l'approche de la santé publique» a trouvé grâce de l'Écosse à la Colombie, et elle se répand. Londres, après une série de coups de couteau, a récemment annoncé la création d'une nouvelle unité de réduction de la violence fondée sur les connaissances de la santé publique.

Mais qu'est-ce que ça veut dire? Et peut-il l'emporter sur les réponses traditionnelles de la justice pénale?

Quand l'approche de la santé publique a-t-elle été établie?

L'une des premières mentions de la violence en tant que problème de santé publique remonte à 1979 , lorsque le Surgeon General des États-Unis a inclus le stress et les comportements violents dans sa liste des priorités de santé des États-Unis au cours du siècle à venir.

Mais ce qui est aujourd'hui compris comme l'approche de la santé publique face à la violence trouve ses racines le plus clairement dans le travail des épidémiologistes américains du milieu des années 90.

Lorsque Gary Slutkin, un épidémiologiste qui avait passé des décennies à réprimer la propagation des épidémies en Afrique, est revenu à Chicago dans les années 90, il a été confronté à une épidémie à laquelle il ne s'attendait pas: la violence armée.

«Cela ressemblait exactement à des maladies contagieuses», se souvient Slutkin. «Un événement en a conduit un autre, il avait des épicentres sur les cartes, les regroupements et les courbes épidémiques standard.»

Slutkin a recadré le problème. Plutôt que de voir la violence comme un effet secondaire des caractéristiques morales - les méchants font de mauvaises choses - il l'a comprise comme une maladie qui s'est transmise de personne à personne.

Les victimes sont souvent devenues des auteurs, a-t-il réalisé, mais se concentrer sur la prévention pourrait aider à arrêter le cycle de la violence.

Comment les approches de santé publique expliquent-elles la violence?

L'approche de la santé publique comprend que, comme la maladie, la violence peut être encouragée ou découragée par des facteurs contextuels.

Le fait d'être témoin de violence conjugale dans l'enfance est un facteur de risque bien établi de perpétrer ou de subir de la violence plus tard dans la vie, tandis qu'une relation étroite avec les parents ou les amis peut protéger contre les comportements violents.

La méthodologie de santé publique comprend quatre étapes: comprendre l'ampleur et la nature du problème par la collecte et l'analyse de données; concevoir des interventions et des politiques pour résoudre le problème en utilisant plusieurs services; surveiller et évaluer l'impact de toute intervention; et enfin, l'extension des stratégies réussies.

La forme exacte de ces quatre étapes varie d'un endroit à l'autre en fonction du problème, mais le processus permet un engagement plus sensible et axé sur les données avec le problème.

En pratique, cela signifie travailler bien au-delà du système de justice pénale en utilisant plusieurs ministères et organismes. Comprendre la violence comme un phénomène complexe aux causes multiples signifie impliquer plus d'une seule discipline ou service.

Quels acteurs la démarche de santé publique implique-t-elle?

Les services sociaux, les enseignants, les médecins généralistes, les entraîneurs sportifs et les militants communautaires ont tous un rôle à jouer.

Quiconque travaille dans les services de première ligne peut faire attention aux signes de violence, de toxicomanie, de crises de santé mentale liées à l'abus d'alcool, de sans-abri ou de chômage.

La formation peut les aider à orienter vers les services appropriés, qu'il s'agisse de conseillers pour faire face aux traumatismes sous-jacents, d'initiatives communautaires de base ou d'aide à l'emploi et au logement.

Où a-t-il été essayé?

Ce vaste cadre a pris différentes formes dans d'innombrables contextes à travers le monde.

À Glasgow, en Écosse, aligner le travail des policiers, des travailleurs sociaux, des enseignants et des médecins pour soutenir les résidents à risque avec de nouveaux services - y compris l'aide au logement et des conseils en matière d'emploi - a contribué à réduire le taux de meurtres de la ville de 60% en une décennie.

À Medellín, en Colombie, la cartographie des emplacements et des facteurs de violence a permis à la ville de cibler les dépenses d'infrastructure pour offrir aux résidents pauvres un moyen de sortir de la pauvreté et des crimes violents. Un téléphérique a réduit le taux de meurtres de 94% sur 15 ans dans l'une des favelas les plus violentes de la ville.

Et à Cardiff, au Pays de Galles, un modèle de partage de données anonymisé entre les hôpitaux, les forces de police et les décideurs a réduit de 42% les violences enregistrées par la police et économise désormais 6,6 millions de dollars par an à la ville.

Quels sont les défis?

Les approches de santé publique ne sont pas sans défauts ni hoquets éthiques.

L'utilisation des données pour l'élaboration des politiques pose des problèmes de confidentialité - en particulier lorsque les données collectées sont partagées sans discernement entre les services. Une base de données de jeunes «à risque» à Londres a été critiquée par des défenseurs de la vie privée au début de cette année pour non seulement le profilage racial mais aussi pour empêcher les jeunes sur la liste d'obtenir un emploi ou un logement.

Cependant, le plus grand défi à relever pour les politiques axées sur la santé publique est peut-être d'ordre politique. Le fait d'être considéré comme modéré en matière de criminalité peut être un coup fatal pour les dirigeants politiques, et les approches de santé publique sont peu susceptibles d'offrir la certitude - aussi déplacée - qu'une répression policière puisse le faire.

Malgré un intérêt croissant pour les villes et les régions infranationales, l'Écosse est le seul pays au monde à avoir un modèle de santé publique intégré à ses forces de police. Les approches de santé publique sont peut-être à la hausse, mais les services de police détiennent toujours le pouvoir. - Edward Siddons

(Crédit photo: Flickr / Maryland GovPics)