Cet article est rédigé par Pippa Catterall, professeur d'histoire et de politique à l'Université de Westminster à Londres.

Pour de nombreuses personnes, l’expérience la plus directe d’une police d’assurance se présente sous la forme d’une assurance. Il s’agit d’un exemple de politique privée entreprise pour se prémunir contre les risques personnels.

Dans une sphère plus large, la politique publique cherche à gérer les risques auxquels la société est confrontée et à répondre aux besoins et aux exigences du public. Ceci, bien sûr, soulève la question de savoir qui est « le public », qui peut le désigner et décider de ce qui est fait ou non pour « le bien public ».

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Une façon d’y penser est de considérer le public comme un consommateur de politiques généralement appliquées dans une société, même si ces politiques peuvent avoir été conçues pour le bénéfice d’intérêts particuliers et avoir des effets manifestement inégaux et inéquitables. Pour prendre un exemple, ce que fait une autorité publique – comme la collecte des ordures – est une opération plutôt qu’une politique. L’élément politique réside dans la décision de collecter les poubelles en premier lieu, et dans la manière dont des questions telles que le recyclage sont gérées au cours du processus.

Le rôle du public

Le public est plus un consommateur qu’un producteur de politiques. Les médias peuvent prétendre parler pour eux. Les organisations de la société civile peuvent agir comme porte-parole de l’intérêt public sur des questions à travers des mécanismes allant des protestations aux litiges. Les membres du gouvernement peuvent réagir à ce qu’ils en viennent à considérer comme des préoccupations publiques. Pourtant, ce n’est généralement pas le public qui fixe l’ordre du jour. Leur rôle se limite en grande partie à voter dans des démocraties fonctionnelles toutes les quelques années et à élire les partis qui contrôlent les leviers du pouvoir, puis à les obliger à rendre compte de leurs actes en les réélisant ou en les expulsant.

Les politiques élaborées par les élites au pouvoir au sein du gouvernement se répartissent en plusieurs catégories. Certains fournissent des cadres généraux pour définir et se prémunir contre un mal public, tel que la criminalité. Certaines répondent à des besoins spécifiques, comme les infrastructures, la sécurité sociale ou la réglementation environnementale. Certains prévoient les ressources nécessaires à la mise en œuvre des politiques, sous la forme de taxes, de marchés publics ou de création d'agences. Certains tentent d’influencer le comportement économique ou social, par exemple en subventionnant certains produits ou industries ou en en taxant d’autres.

De nombreuses politiques s’appuient sur leurs prédécesseurs. Il existe donc une dépendance au sentier pour de nombreuses politiques. Les changements radicaux de politique sont perturbateurs et leurs impacts – notamment sur le comportement électoral – peuvent être difficiles à prévoir. En conséquence, de nombreux changements de politique sont progressifs et soigneusement gérés en termes de présentation.

Les politiques peuvent provenir d’une juridiction puis être adoptées par une autre. C’est particulièrement le cas de ceux destinés à faciliter le commerce et les échanges internationaux. Ils peuvent également être développés en réponse à une action en justice. Un litige peut, par exemple, révéler qu’une politique n’a pas les effets escomptés ou qu’elle est effectivement inapplicable devant les tribunaux. Il s’agit cependant d’un moyen coûteux et lent de rectifier une mauvaise politique.

Bien entendu, toutes les politiques peuvent avoir un impact négatif sur certains membres de la communauté. En fin de compte, l’élaboration des politiques au sein d’un gouvernement dans son ensemble est un exercice d’équilibre complexe entre priorités, allocation des ressources et tentatives d’assurer si possible la cohérence des effets qui en résultent dans l’ensemble de la société. Il s’agit d’un défi qui dépasse les capacités de nombreuses élites politiques.

Le rôle des partis politiques

Les partis politiques sont davantage des moyens de promouvoir les idées et les programmes sur lesquels ces élites sont élues. Ils n’ont pas tendance à élaborer des politiques qui mettent ces idées en pratique. De plus en plus en Grande-Bretagne, ces idées sont développées non pas dans les partis eux-mêmes, mais dans des groupes de réflexion financés par divers intérêts particuliers. Cependant, pour rendre ces idées réalisables, il faut souvent les traduire en lois et en budgets alloués, processus qui sont menés au Royaume-Uni dans la fonction publique permanente.

Un programme électoral est plus une liste d’idées qu’un ensemble de politiques détaillées. C'est la fonction publique qui propose aux ministres élus les options pour réaliser leurs ambitions. Les ministres peuvent alors accepter ou rejeter cet avis. De plus, ces ministres ont intérêt à donner l'impression qu'ils font quelque chose pour impressionner le Premier ministre, la presse ou le public. Cela peut conduire à une tendance à une grande partie de l’élaboration des politiques qui est symbolique plutôt qu’efficace.

Il existe différents mécanismes censés se prémunir contre la prolifération de politiques mal conçues. Au cours du processus de formulation de la politique, toutes les parties prenantes susceptibles d'être affectées par la politique proposée – y compris le grand public – sont souvent consultées. Cependant, il arrive souvent (en particulier dans le cas du public) que ce soit seulement une fois que les objectifs et les grandes lignes du fonctionnement de la politique ont été définis. Il existe ensuite des procédures au sein des législatures pour examiner les projets de loi et les processus politiques, bien que souvent d'une efficacité limitée.

L'individu peut assurer son propre bien-être et se prémunir contre les risques en souscrivant des assurances personnelles. En revanche, les politiques publiques tentent de gérer ces besoins et ces risques au sein de populations entières. L’ampleur de la tâche rend difficile la prévision des impacts d’une décision politique donnée. C’est pourquoi la qualité des informations sur lesquelles repose une politique est cruciale. Il en va de même pour la transparence du processus décisionnel. Sinon, comment le public peut-il demander des comptes aux décideurs politiques qui agissent en son nom ?

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(Crédit image : Pexels)