Lorsque Damien de Walque a commencé à travailler sur un essai de transferts monétaires dans les zones rurales du Burkina Faso, certains de ses collègues de la Banque mondiale étaient sceptiques. "Les gens disaient, tu es juste fou?", Se souvient-il. "Comment allez-vous distribuer de l'argent dans les villages reculés sans système bancaire?"

Mais de Walque et son équipe n'ont pas seulement réussi à réussir leur essai. Le travail qu'ils ont accompli a depuis joué un rôle déterminant dans la conception d'un programme national de transferts monétaires.

Bien que la recherche montre de plus en plus qu'intervenir tôt dans la vie peut apporter de grands avantages, il s'est avéré difficile d'élaborer des politiques nationales qui reproduisent les effets de petits pilotes à forte intensité de main-d'œuvre. C'est particulièrement difficile dans les pays à faible revenu où les enfants pourraient être le plus aidés.

Cela fait de l'extension du procès du Burkina Faso une réussite instructive. La façon dont le projet pilote a généré non seulement des recherches utiles, mais aussi des informations pratiques sur les politiques et une équipe de locaux prêts à travailler à l'échelle nationale, a de précieux enseignements pour les programmes de la petite enfance à travers le monde.

Conditions parentales

Les transferts monétaires sont devenus un outil répandu en économie du développement. Ils sont considérés comme un moyen simple et rentable d'aider les familles à résoudre les problèmes les plus urgents dans leur situation particulière. Mais il y a encore beaucoup de questions sur les détails de conception qui peuvent les rendre les plus efficaces.

De Walque et son équipe ont conçu leur essai, qui s'est déroulé de 2008 à 2010, pour aider à répondre à deux de ces questions: est-il important de savoir à quoi l'argent des parents est-il remis et combien de changements de comportement peuvent être induits en rendant les transferts conditionnels.

Leurs résultats ont bouleversé la sagesse conventionnelle selon laquelle l'argent devait être donné aux mères plutôt qu'aux pères, au motif qu'ils étaient plus susceptibles de donner la priorité aux enfants.

«C'est une relation plus complexe», a déclaré de Walque. Les transferts aux mères ont été plus efficaces pour promouvoir les résultats scolaires , mais l'argent des pères a fait une plus grande différence pour la nutrition - peut-être parce que, dans la société rurale où l'étude a été menée, les hommes sont socialement responsables de la fourniture de nourriture.

La recherche a également révélé des résultats subtils sur les effets de la conditionnalité des transferts - en ne donnant de l'argent qu'aux familles qui adoptent les comportements souhaités, comme envoyer des enfants à l'école. Il a été controversé dans la communauté du développement, que les conditions importent ou si le seul fait d'augmenter les ressources financières peut changer les comportements.

Au Burkina Faso, selon de Walque, c'est un peu des deux. Les conditions n'avaient pas d'importance pour les enfants favorisés. "Les parents aimeraient inscrire les garçons, les enfants plus âgés ... et s'ils obtiennent plus d'argent, que ce soit conditionnel ou non, ils le font", a-t-il dit.

Mais cela importait aux enfants plus marginaux. «S'ils ne sont pas la priorité du ménage en ce qui concerne la scolarisation, alors vous avez besoin de la conditionnalité», a expliqué de Walque.

Ce sont des résultats nuancés, reflétant la conception soignée du procès. Mais le même soin a eu un impact encore plus important d'une manière différente - en faisant du pilote une ressource utile pour le développement d'un programme national à plus grande échelle.

Rester fidèle

Le défi majeur pour la mise à l'échelle dans la petite enfance est la mise en œuvre d'un programme à l'échelle nationale avec la même attention aux détails qu'il appréciait comme un petit pilote étroitement supervisé.

L' intervention de la petite enfance la plus largement reproduite est peut-être Reach Up, un programme jamaïcain de visites à domicile pour améliorer la façon dont les mères jouent avec leurs enfants. Mais alors que de nombreuses imitations ont produit des avantages, elles ont rarement été de la même taille - ou à grande échelle.

"C'est peut-être parce que nous avions un modèle très intense", a déclaré Sally Grantham-McGregor, qui dirigeait le programme original Reach Up. Cela rend très difficile la reproduction à l'échelle nationale, a-t-elle expliqué. «Même si je pouvais faire exactement ce que je voulais avec les services de santé et que tout le monde m'écoutait, je pense que ce serait difficile.»

De plus grands schémas, par nécessité, omettent certains des détails présents dans les projets pilotes et les évaluations. Au Burkina Faso, le programme national du gouvernement n'a même pas incorporé les leçons subtiles sur le genre et la conditionnalité qui étaient les implications académiques les plus importantes du procès - car elles auraient introduit trop de complexité.

Propriété nationale

Mais l'évaluation de la Banque mondiale a fait une différence importante dans la conception de la politique nationale. Un facteur précieux a été la manière dont le procès a impliqué le gouvernement depuis le début, créant une expertise parmi les responsables locaux avant le lancement du programme national.

C'est assez inhabituel, a déclaré de Walque. «Ce que vous trouvez souvent, c'est une ONG locale ou internationale», a-t-il expliqué, ce qui signifie que le gouvernement connaît moins bien le programme qu'il essaie de mettre en œuvre.

Au Burkina Faso, le procès de transfert d'argent a été organisé par un haut fonctionnaire du gouvernement. «Le passage à grande échelle a plus de chances de réussir si les gens du gouvernement utilisent le pilote comme terrain d'entraînement», a suggéré de Walque.

En plus d'impliquer des personnalités de haut niveau à un stade précoce, l'essai a créé un bassin d'employés qualifiés pour les premiers stades du programme national. Les travailleurs locaux qui ont été embauchés et formés pour mettre en œuvre le pilote étaient les meilleurs candidats pour aider à lancer la politique à grande échelle.

La création de ce type d'appropriation et de participation est précieuse en raison de la façon dont les gouvernements omettent inévitablement certains détails d'un projet pilote. "De toute évidence, lorsque vous vous adressez à des gouvernements à plus grande échelle, et probablement à juste titre, au moins à la première tentative, choisissez des programmes plus simples", a déclaré de Walque.

Si les responsables ont une expérience directe de la phase d'essai, ils sont plus susceptibles de savoir quelles simplifications sont possibles et lesquelles pourraient sérieusement compromettre le programme.

Pilotage de nouvelles eaux

Outre les avantages de la participation du gouvernement, de Walque a déclaré, il est vital de simplement exécuter un pilote national. Trop souvent, les décideurs se précipitent pour mettre en œuvre un programme qui a réussi ailleurs, sans phase d'essai dans leur propre région.

Mais même des interventions éprouvées - des transferts monétaires conditionnels ont été mis en œuvre dans des dizaines de pays - devront être adaptées à de nouveaux pays. Un pilotage et une évaluation minutieux sont donc nécessaires avant d'envisager une mise en œuvre à grande échelle.

Le procès de De Walque, par exemple, a permis de comprendre comment les transferts monétaires pouvaient être livrés aux villages ruraux du Burkina Faso sans services bancaires ou sans contact avec les autorités gouvernementales. C'est le genre d'obstacle qui pourrait paralyser un effort d'intensification s'il n'est pas identifié à l'avance.

«Ce que nous avons constaté, c'est que c'est réellement faisable et avec des solutions simples et pratiques», a déclaré de Walque. «Il y a vraiment un avantage à avoir une évaluation pilote préalable.»

Les premières étapes du projet pilote ont également éclairé les choix du gouvernement concernant la conditionnalité du programme. Il a été décidé que les conditions de mise en œuvre complète seraient trop complexes.

Mais un modèle de «contrat», dans lequel les communications sur le transfert se concentrent sur son utilisation prévue pour la santé et l'éducation des enfants et les bénéficiaires signent un accord à cet effet, était un remplacement efficace, basé sur les leçons du pilote.

Le programme du Burkina Faso continue de s'étendre, région par région, à l'échelle nationale. De Walque mène une nouvelle évaluation, concentrée dans deux régions, pour évaluer l'impact du programme complet au fur et à mesure de son déploiement.

Déjà, cependant, le travail des chercheurs a été inestimable dans le pays - et dans les leçons qu'il offre pour les efforts visant à intensifier les politiques de l'enfance dans le monde. - Fergus Peace

(Crédit photo: Unsplash)