Nous avons besoin d'une nouvelle définition de la productivité dans une économie mondiale sous contrainte énergétique

Cet article est rédigé par Kevin Albertson, professeur d'économie au Centre pour le travail décent et la productivité de la Manchester Metropolitan University Business School .

• Le problème : L'économie mondiale est de plus en plus limitée en ressources et en énergie.
• Pourquoi c'est important : Cela aura un impact significatif sur notre qualité de vie matérielle.
• La solution : Un accent sur l'augmentation de la productivité de l'énergie est ce qu'il faut comme première étape pour résoudre ce problème.

Productivité – pas même presque tout

La productivité du travail est définie comme le produit intérieur brut, le PIB, par heure travaillée. Ce n'est bien sûr pas une définition exacte, car les économistes diraient que la productivité est également liée à la production par unité de capital ; cependant, prenons-le comme une définition de travail.

L'augmentation de la productivité peut entraîner une baisse de la qualité de vie réelle des travailleurs.

Il semble plausible que nous nous porterions tous mieux s'il y avait plus de PIB par heure : le lauréat du prix Nobel d'économie Paul Krugman a émis l'hypothèse que « la productivité n'est pas tout, mais, à long terme, c'est presque tout. La capacité d'un pays à améliorer son niveau de vie au fil du temps dépend presque entièrement de sa capacité à augmenter sa production par travailleur.

Au Royaume-Uni, la productivité est perçue comme n'augmentant pas suffisamment et bon nombre des problèmes socio-économiques du Royaume-Uni résultent de ce faible taux de croissance de la productivité, nous dit-on. Nous espérons vous convaincre dans la discussion suivante que cette définition de la productivité n'est pas presque tout, elle n'est presque rien !

Croissance économique? Quelle croissance économique ?

Une définition appropriée du PIB est qu'il s'agit d'une mesure du montant total des dépenses dans le pays . Il y a beaucoup de problèmes avec cette approche. En particulier : il ne tient pas compte de l' épuisement des ressources naturelles (par exemple le gaz et le pétrole) - seulement le coût de leur extraction - et deuxièmement, il ne prend pas en compte l'augmentation de la dette qui, au cours des dernières décennies, a soutenu la croissance des dépenses .

Cela n'a guère de sens, voire aucun, que la politique gouvernementale se fixe sur la (soi-disant) production par travailleur, alors qu'il n'y a pas de pénurie de travailleurs.

Comme le souligne l'Office of National Statistics du Royaume-Uni, la dette en pourcentage du PIB a plus que doublé depuis le début des années soixante-dix. Cela implique que pour chaque dépense supplémentaire de 1 £ au Royaume-Uni (c'est-à-dire une croissance du PIB de 1 £), le gouvernement a dû emprunter près de 2 £ ! Il n'est pas clair que l'augmentation des dépenses financées par la dette par heure travaillée soit un objectif approprié de la politique industrielle. Une fois l'épuisement des ressources et la dette pris en compte, il est clair que le Royaume-Uni a connu une baisse des perspectives économiques depuis 1978 .

Le revers de la productivité

L'autre problème avec la croissance de la productivité est, comme nous l'avons exposé dans le chapitre 3 de notre récent livre " L'histoire et l'avenir du travail ", que l'augmentation de la productivité peut entraîner une baisse de la qualité de vie réelle des travailleurs. En effet, trop souvent, les avantages d'une productivité accrue reviennent à ceux qui détiennent le pouvoir économique ou politique – à moins que ce pouvoir ne soit contrebalancé, par exemple, par les syndicats, la négociation collective ou une réglementation appropriée. De plus, si moins de travailleurs peuvent produire plus de production, il existe un potentiel d'opportunités d'emploi insuffisantes, ce que l'on appelle le chômage technologique . Il s'agit d'un problème important à l'échelle mondiale. Même avant la crise du COVID, il était clair qu'il y avait trop peu de bons emplois dans le monde pour que tout le monde puisse être employé .

Fonctionne à vide

Il n'est guère logique, voire aucun, que la politique gouvernementale se fixe sur la (soi-disant) production par travailleur, lorsqu'il n'y a pas de pénurie de travailleurs - il peut, bien sûr, y avoir des pénuries localisées de certains types de travailleurs , mais c'est une question de formation et de planification à venir. La véritable pénurie à venir n'est pas la main-d'œuvre, mais l'énergie. Indépendamment du besoin urgent de réduire l'utilisation des combustibles fossiles pour des raisons écologiques , il est probable que l'ère du pétrole et du gaz bon marché soit révolue .

Considérez que s'il y avait des réserves de pétrole et de gaz faciles et bon marché disponibles, les industries extractives mondiales ne tenteraient pas de développer la fracturation hydraulique et le forage en eau profonde . On peut noter qu'une baisse du rendement de l'extraction d'énergie ne sera pas simplement compensée par de nouveaux emprunts ou même un assouplissement quantitatif.

Certains disent que la flambée des prix de l'énergie entraînera une répétition des problèmes économiques rencontrés dans les années 1970 , d'autres disent que nous n'aurons pas cette chance cette fois-ci . Les crises pétrolières des années 1970 et 1980 ont révélé les problèmes découlant de la dépendance à l'égard d'un carburant bon marché. Cependant, les réserves de la mer du Nord ont «sauvé» l'économie britannique dans les années 1980 (ou du moins ont reporté l'examen des problèmes sous-jacents), et les avertissements implicites n'ont pas été entendus. Maintenant, nous sommes confrontés à un bilan car les réserves de la mer du Nord s'épuisent . Il est peu probable qu'il y ait une autre manne équivalente à dépenser pour reporter les mesures appropriées pour réduire notre dépendance à l'égard du carburant bon marché.

L'avenir de la productivité

Nous avons fait valoir que la poursuite de la productivité, telle qu'elle est actuellement définie, peut faire plus de mal que de bien à la qualité de vie de nombreuses personnes au Royaume-Uni. La pénurie à laquelle nous sommes confrontés – pour le reste de cette décennie au moins – est une pénurie d'énergie. Il s'ensuit une définition appropriée de la productivité à poursuivre n'est pas la dépense nationale par heure travaillée, mais la production réelle par unité d'énergie utilisée. La simple dépendance à l'égard des marchés « libres » (la réponse supposée aux chocs énergétiques des années 1970 et 1980) ne nous a pas bien servis - au mieux, reportant notre confrontation au problème de notre dépendance à l'égard de carburants bon marché, au pire l'exacerbant.

Cela ne veut pas dire que les marchés ne feront pas partie de la solution – la question est de savoir comment définir les marchés de manière à ce qu'ils entraînent l'augmentation de la production par unité d'énergie consommée ? Nous devons également concevoir des marchés pour permettre à la production de changer - à mesure que l'énergie devient limitée, il est logique de donner la priorité aux nécessités de la vie plutôt qu'au luxe .

Qui sait, avec les bonnes incitations, les PDG du futur peuvent gagner le respect (et leurs salaires), non pas par le nombre de travailleurs qu'ils ont licenciés au nom de l'efficacité, mais plutôt par l'ampleur de la réduction du nombre de kilowattheures utilisé dans la fabrication.

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(Crédit image : Unsplash)