Lorsque Chiara Nielsen * a eu son troisième enfant, elle n'avait que 21 ans et avait perdu ses deux enfants aînés au profit des services sociaux en raison de ses difficultés avec une maladie mentale grave. Dans une dernière tentative pour garder elle et son fils ensemble, les tribunaux britanniques ont envoyé Nielsen à l'unité de parentalité précoce au Anna Freud Centre, à Londres. Elle savait que c'était sa dernière chance de créer un foyer stable pour son bébé.

«J'avais une anxiété si intense pendant les deux premières semaines que je me cachais dans les toilettes», a déclaré Nielsen, qui a une grande appréhension à faire confiance ou à rencontrer de nouvelles personnes.

Nicola Labuschagne, qui dirige l'unité de parentalité précoce, est habituée à entendre des craintes similaires. L'idée du plan de traitement du centre est venue après que le personnel de santé mentale lors des évaluations judiciaires ait vu des enfants de 8 à 12 ans ayant de graves problèmes de comportement, souvent causés par une mauvaise parentalité.

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«Nous savions que nous devions attraper des enfants de moins de cinq ans et aider ce groupe d'âge. C'est un âge tellement important pour travailler avec le parent au profit de l'enfant; par la suite, il devient très difficile à réparer », explique Labuschangne.

Anna Freud rejoint un nombre croissant de programmes d'intervention de la petite enfance visant à donner aux parents les compétences, l'éducation et le soutien dont ils ont besoin pour élever des enfants de moins de cinq ans. En 2016, la revue scientifique The Lancet a nommé le soutien aux parents comme l'une de ses quatre recommandations pour améliorer le développement de la petite enfance à l'échelle mondiale.

Meilleure parentalité

Ces programmes peuvent impliquer soit la formation des parents à la maison, soit la venue de familles dans un centre communautaire. Le personnel et les formateurs donnent des conseils spécifiques tout en utilisant un langage simple et en démontrant l'activité dont ils discutent.

Par exemple, un entraîneur pourrait dire au parent: «Nous devons donner un bain au bébé maintenant», puis passer étape par étape à l'heure du bain. Ils devront peut-être montrer comment vérifier la température du bain, abaisser le bébé dans l'eau et garder l'enfant calme pendant l'expérience.

Au Centre Anna Freud, les participants viennent deux fois par semaine pour participer à des séances de thérapie et acquérir des compétences sur la façon de prendre soin de leurs enfants.

Les thérapeutes travaillent sur la relation parent-enfant, le développement de l'enfant et la santé mentale du parent, le tout dans un environnement structuré.

Les techniques consistent à chanter des chansons et à enseigner aux parents comment jouer avec leurs enfants, maintenir un contact visuel, cuisiner et manger un repas avec leur enfant.

Les thérapeutes enregistrent des séances vidéo entre les parents et leur enfant, puis les examinent afin qu'ils puissent passer en revue les améliorations possibles.

Depuis 2011, la Early Parenting Unit a vu 20 familles réussir le traitement, près de 50% de leur charge de travail, ce qui coûte 49 750 £ pour une famille.

Labuschangne souligne que seuls les cas complexes à haut risque sont inscrits au programme, principalement mandatés par le tribunal, et qu'il en coûte plus de 100 000 £ pour placer un enfant en famille d'accueil plutôt que de le garder dans la famille.

Il y a 8 à 9 familles inscrites au programme à la fois, 60% passent la phase d'évaluation et 30% de leurs enfants sont retirés de la famille. Elle dit que le personnel crée une communauté plus sûre car il sait quand un enfant a la chance d'être en sécurité ou de le retirer du foyer. Nielsen n'est qu'à quatre mois de la fin du programme et a jusqu'à présent atteint tous les critères fixés par le tribunal pour garder son fils.

«C'est tellement plus facile pour lui et moi de communiquer maintenant», explique Nielsen.

Les résultats d'Anna Freud indiquent qu'il est possible d'améliorer les interactions entre les parents et les jeunes enfants dans les ménages difficiles. Si les adultes, qui ont tendance à être isolés et n'ont pas accès aux ressources que les autres nouveaux parents reçoivent normalement, sont soutenus, les résultats pour les enfants peuvent s'améliorer.

Cette approche axée sur les parents peut réussir parmi divers types de besoins et de données démographiques. Aux États-Unis et en Europe, un éventail de programmes utilisent une approche de porte ouverte de type bassin versant pour dialoguer avec les parents à différents niveaux socio-économiques.

Taille unique

Preparing for Life, un programme d'invention précoce dans le nord de Dublin, fonctionne avec un éventail de parents plus large que l'unité de parentalité précoce. Le projet aide les parents d'enfants de la naissance à cinq ans à s'assurer que leurs enfants sont prêts pour l'école.

Les participants peuvent s'arrêter au bureau principal du centre chaque fois qu'ils en ont besoin et les thérapeutes se rendent chez eux une fois par mois, explique Sue Cullen, responsable du programme Préparer la vie. Les enfants sont considérés comme prêts à l'école s'ils répondent aux normes requises dans cinq domaines de développement: le langage, des approches solides de l'apprentissage, le développement cognitif, le bien-être social et émotionnel et le bien-être physique.

Leur principal atout, dit Cullen, est de fournir aux parents des fiches-conseils faciles à digérer, couvrant tout ce à quoi s'attendre lorsque les futures mères sont enceintes ou devenir papa pour la première fois. Ces conseils sont clairs et faciles à absorber pour tout niveau d'éducation et résument l'assaut des informations entrantes en piqûres digestibles. «Cela les aide vraiment à gérer et à comprendre leurs attentes en matière de parentalité», explique Cullen.

Il fournit également des articles simples que les parents peuvent utiliser à la maison, comme un tapis de jeu et des jouets de développement. Les parents travaillent avec leur mentor assigné sur la façon de les utiliser correctement.

Les mentors montrent aux parents comment établir une routine comme l'heure du coucher et du bain, des livres d'histoires et comment leur parler de leur journée. Dans une étude contrôlée randomisée menée auprès de plus de 200 familles de Preparing for Life, les chercheurs ont pu mesurer des résultats positifs dans les cinq objectifs pour les enfants après avoir terminé le programme.

«Sans les parents, nous ne pouvons pas atteindre l'enfant», explique Cullen. «Pour les enfants de 0 à 5 ans, c'est tellement vital, c'est quand tout l'apprentissage a lieu. Nous devons apprendre aux parents à faire briller la lumière. »- Cara Tabachnik

(Crédit photo: Pixabay)

* Chiara Nielsen est un pseudonyme que nous avons utilisé pour protéger l'identité de la mère