Après près d'un demi-siècle de recherche, de plaidoyer et de politique, des stratégies éprouvées qui réussissent à prévenir la violence sexuelle restent frustrantes.

La plupart des programmes ciblant les agresseurs ne montrent aucune preuve solide d'une réduction effective du taux de viol des hommes. Et un récent virage vers les «interventions de spectateurs», salué par le Groupe de travail sur la violence sexuelle du Président Obama en 2014, n'a obtenu que des résultats modestes . Mais le problème de la violence sexuelle reste à des proportions épidémiques: près d' une femme sur cinq aux États-Unis a été violée à un moment donné au cours de sa vie.

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Aujourd'hui, une coalition grandissante de chercheurs et de militantes réclame le retour à l'une des tactiques les plus stridentes des mouvements féministes des années 1970: la formation d'autodéfense féministe. Forte d'un trio d'évaluations en 2014 qui ont montré une réduction à la fois « importante et immédiate » des taux de violence sexuelle, la légitime défense pourrait devenir un outil essentiel dans la lutte contre la violence sexuelle.

La résistance renaît

L'empowerment Self-Defense (ESD) est un ensemble explicitement féministe de principes d'autodéfense mis au point par les mouvements de femmes de la base dans les années 1960 et 70, mais avec des racines beaucoup plus anciennes dans les mouvements de femmes du début du XXe siècle . Contrairement à la plupart des arts martiaux, l'accent n'est pas uniquement mis sur la répulsion d'un attaquant dans la rue: l'ESD comprend le plus souvent une formation sur l'assertivité, le consentement, la désescalade, une gamme de stratégies physiques pour repousser sans blesser, ainsi que des stratégies de résistance physique plus dures. L'enseignement d'une gamme de stratégies - et pas seulement de compétences de combat - est vital lorsque sept viols sur 10 sont perpétrés par une personne connue de la victime, et lorsque peu d'agressions sexuelles se produisent sous forme d'attaques surprises dans les espaces publics.

Le contenu de l'enseignement féministe sur l'inégalité de pouvoir entre les sexes, la possession de son corps et l'assertivité sont aussi importants que les compétences physiques acquises.

Le retour de la tactique a été soutenu par trois évaluations rigoureuses des programmes d'EDD aux États-Unis, au Canada et au Kenya. Dans un cas, les femmes suivant un cours d'EDD sur un campus universitaire dans le nord-ouest du Pacifique «ont signalé beaucoup moins d'agressions sexuelles au cours de l'année suivante» que les femmes d'un groupe témoin, et ont amélioré leur niveau de confiance pour pouvoir repousser les agresseurs.

«La formation des femmes à l'autodéfense est la seule stratégie de prévention de la violence sexuelle avec des preuves solides d'efficacité pour réduire les taux de victimisation»

Une évaluation à grande échelle de trois cours sur la résistance aux agressions sexuelles dans les universités canadiennes a montré que les participantes étaient près de la moitié plus susceptibles de déclarer avoir été violées dans l'année suivant le cours que les femmes qui n'avaient pas reçu la formation.

Et les avantages de l'EDD ne se limitent pas au Nord mondial. Au Kenya, un programme de formation sur l'EDD pour les adolescentes, géré en tandem avec un programme d'intervention auprès des adolescents, a réduit de moitié l'incidence des viols parmi les participants des bidonvilles de Nairobi. De plus, les participantes étaient 63% moins susceptibles d'avoir subi une agression sexuelle un an plus tard que celles qui n'avaient pas reçu de formation sur l'EDD.

Selon Jocelyn Hollander, professeur de sociologie à l'Université de l'Oregon et auteur de la plus récente revue systématique du domaine , «la formation de l'autodéfense des femmes est la seule stratégie de prévention de la violence sexuelle avec des preuves solides de l'efficacité de la réduction des taux de victimisation.»

Mais son absence dans de nombreux programmes et discussions politiques n'est pas simplement un oubli. L'EDD reste controversée, tant chez les féministes que chez les décideurs.

Critique ou mythe?

L'affaire contre l'EDD s'articule généralement autour de trois revendications: premièrement, le fait d'attendre des femmes qu'elles combattent injustement fait reposer la responsabilité de l'arrêt des violences sexuelles sur les femmes victimes, et non sur les hommes. Deuxièmement, les détracteurs soutiennent que la résistance physique peut exacerber le risque de blessures graves lors d'une agression. Enfin, il est peu probable que la lutte contre la violence par la violence entraîne un changement structurel des normes qui perpétuent la violence à l'égard des femmes.

Selon Hollander, chaque revendication méconnaît fondamentalement l'ESD.

Aux États-Unis, près d'une femme sur cinq a été violée à un moment donné au cours de sa vie

L'EDD, soutient-elle, est souvent explicite en rejetant la faute sur les auteurs, et la formation des femmes à se défendre ne remplace ni n'exclut le travail pour contester les inégalités de pouvoir qui alimentent la violence sexuelle. Bien que de nombreux conseils publics aux femmes des années 70 et 80 aient effectivement blâmé les femmes - en les encourageant à ne pas marcher seules la nuit ou en les décourageant de boire - l'EDD est «explicitement conçue pour ne pas restreindre les choix des femmes», mais pour les aider à se sentir en sécurité lorsqu'elles vivre la vie comme ils le souhaitent.

Sur la question des blessures, les recherches suggèrent que les femmes ont tendance à refléter le niveau de violence subi par leur agresseur, pas à l'aggraver, et que toute forme de résistance réduit considérablement la probabilité qu'un auteur commette un viol - 87% en moyenne par un calcul . Et, selon Hollander, arguant que la résistance provoque des blessures, la chronologie de l'agression est erronée: "Les femmes résistent parce qu'elles sont blessées, plutôt que d'être blessées à cause de la résistance", a-t-elle déclaré.

«Il peut être politiquement et idéologiquement difficile de défendre les femmes en utilisant des stratégies de résistance physique contre les hommes»

La question du changement de normes est peut-être la plus difficile à réfuter concrètement, mais le dernier article de Hollander est sans équivoque, affirmant qu'en donnant aux femmes la possibilité d'être affirmées et prêtes à résister, l'EDD est une étape importante pour changer les normes quotidiennes qui rendent les femmes passives ou vulnérables.

«L'EDD voit la violence dans un système d'inégalité entre les sexes», a-t-elle déclaré. «À certains égards, c'est une expérience de sensibilisation pour les femmes, parler de la reproduction sociale de la violence et pourquoi les femmes sont beaucoup plus à risque que les hommes.»

La prévention par la politique

Pour Hollander, et les défenseurs de l'EDD dans le monde , la base de preuves croissante derrière l'EDD devrait se traduire par des changements de politique, de la manière que les interventions des spectateurs ont attiré l'attention du groupe de travail de la Maison Blanche en 2014.

Hollander souhaite que l'EDD soit intégrée dans les programmes scolaires nationaux à intervalles réguliers de manière adaptée à l'âge. Alors que des cours d'EDD sont disponibles sur de nombreux campus universitaires, une fille sur neuf aux États-Unis subit des agressions ou des abus sexuels avant l'âge de 18 ans . Une intervention précoce pourrait être la clé de la prévention.

Il est peu probable que se mettre derrière l'EDD se produise rapidement. «Il peut être politiquement et idéologiquement difficile de défendre les femmes en utilisant des stratégies de résistance physique contre les hommes», a déclaré Hollander. «Cela ne correspond pas à notre idée de ce que sont ou devraient être les femmes.» Mais avec les résultats les plus solides de toute intervention à ce jour, l'EDD pourrait encore avoir son jour. - Edward Siddons

(Crédit photo: Flickr / AMISOM Public Information)