Lorsque nous parlons d'inégalité, un certain nombre de choses me viennent à l'esprit: combien gagnent les gens, les écoles où ils vont et les maisons dans lesquelles ils vivent. D'innombrables débats ont lieu dans le monde sur la meilleure façon de combler l'écart entre les plus riches et les plus riches. les plus pauvres de nos sociétés.
Cependant, tout cela est sous-jacent à quelque chose de plus fondamental: les premières années d'un enfant.
Avec l'aide de milliers d'études et d'essais, nous n'avons jamais su à quel point le développement précoce est important pour l'avenir d'un enfant. Leurs résultats scolaires, leurs futurs salaires, leur probabilité d'aller en prison, leurs chances d'avoir des problèmes de santé majeurs - tous ces facteurs sont directement liés à la croissance physique et mentale des enfants au cours de leurs cinq premières années, et en particulier au cours de leurs 1000 premiers jours.
Après 1000 jours, le cerveau d'un enfant a atteint 80% de son poids adulte
En Jamaïque, par exemple, une étude historique menée en 1986-7 a sélectionné au hasard un groupe de tout-petits retard de croissance pour deux ans de visites régulières par des professionnels de la santé communautaire, qui ont offert des conseils aux parents et encouragé des interactions mère-enfant positives. Vingt ans plus tard, leur salaire était incroyablement supérieur de 25% à celui d'un groupe témoin de bambins rabougris qui ne recevaient pas l'aide supplémentaire.
Comme l'illustre cette étude, l'amélioration du développement des enfants peut avoir un impact significatif sur leur vie future. Un certain nombre de recherches similaires ont montré des résultats prometteurs à petite échelle, mais le défi à relever est énorme: dans les pays en développement, plus de 200 millions d'enfants de moins de cinq ans n'atteignent pas leur potentiel de développement.
Pourquoi les cinq premières années comptent
Des percées dans le développement de la petite enfance ont été rendues possibles par une meilleure compréhension de la façon dont les bébés se développent. Entre la vie dans l'utérus et la rentrée scolaire, les nourrissons se développent à un rythme étonnant. Après 1000 jours dans le monde, leur cerveau a atteint 80% de son poids adulte.
L'architecture du cerveau d'un enfant est construite selon une séquence "ascendante", ce qui signifie que chaque étape importante est directement affectée par les développements qui la précèdent. Le cerveau en croissance est `` en attente d'expérience '' , ce qui signifie que les expériences positives et négatives - telles que les interactions positives avec un parent ou les traumatismes d'un environnement dangereux - façonnent ses capacités et ont un impact durable.
À ce stade de leur vie, le développement physique et mental des enfants est extrêmement impressionnable. Les bonnes politiques qui interagissent avec les domaines clés de la petite enfance des jeunes enfants peuvent donc complètement changer leur avenir et contribuer à garantir à chaque enfant le meilleur départ.
Retard de croissance: le principal facteur d'inégalité
Le plus gros problème du développement de l'enfant est la croissance «retardée», causée par plusieurs facteurs, notamment la dénutrition et les maladies, qui affectent près d' un enfant sur quatre dans le monde. Le problème est particulièrement grave en Afrique subsaharienne et en Asie du Sud: en Inde, 62 millions d'enfants de moins de cinq ans ont un retard de croissance.
Le retard de croissance est lié aux mauvais résultats scolaires, à une baisse de la productivité économique et à une probabilité plus élevée de diabète et de cancer
Le retard de croissance entrave le développement physique et cognitif des enfants, les retenant tout au long de leur vie. Cela est lié aux mauvais résultats scolaires, à une productivité économique plus faible et à une probabilité plus élevée de problèmes de santé futurs tels que le diabète et le cancer. De plus, le problème devient souvent intergénérationnel, car les enfants mal nourris deviennent des mères mal nourries, dont le manque de nutrition commence alors à affecter leur bébé dans l'utérus.
La bonne nouvelle est que cette situation s'améliore. En 1990, le retard de croissance a touché 39,6% des enfants de moins de cinq ans, contre 22,9% l'année dernière . Les résultats au Pérou ont été particulièrement impressionnants, où leur «stratégie nationale contre la malnutrition infantile» a réduit le retard de croissance de 22,9% en 2005 à 17,9% cinq ans plus tard. Impliquant le gouvernement à tous les niveaux, ainsi que les secteurs de la santé au logement, la stratégie a mis en œuvre plusieurs programmes, tels qu'une initiative de transferts monétaires qui visait les municipalités les plus pauvres à essayer d'améliorer leurs normes de santé.
Bien que le retard de croissance soit le plus gros problème, l'impact de la santé et de la nutrition sur les inégalités de développement chez les enfants n'est en aucun cas limité aux pays à faible revenu. L'obésité maternelle et paternelle, par exemple, est associée à des retards de développement de l'enfant et augmente considérablement la probabilité d'obésité de l'enfant plus tard dans la vie.
Apprendre tôt et vivre en toute sécurité
Un aspect essentiel du développement du cerveau est l'accès des enfants à une éducation de qualité avant l'école. Nous savons que la stimulation cérébrale dès le plus jeune âge - des jeux simples au dialogue avec le langage - joue un rôle important dans la construction de l'architecture du cerveau.
Un certain nombre d'études ont montré que même des choses comme écouter de la musique peuvent avoir un impact substantiel sur le développement du cerveau. Des tests à l' Université de Washington ont montré que la musique améliore considérablement la capacité des nourrissons à détecter les schémas de leur environnement, les aidant à comprendre leur environnement, ce qui leur permet de garder leur calme et de concentrer leur attention sur des activités créatives.
La musique aide les cerveaux des tout-petits à reconnaître les schémas
La plupart des enfants dans le monde n'ont pas accès à l'éducation préscolaire, ce qui est essentiel pour développer les capacités cognitives des enfants afin de les aider à tirer le meilleur parti de l'école. Inévitablement, ce sont les familles disposant de plus de ressources qui ont les moyens d'envoyer leurs enfants dans des écoles maternelles privées, ce qui signifie que les enfants des familles les plus pauvres commencent leur éducation un peu plus loin.
À New York, dans le cadre du programme «Pre-K for All», le Department for Education propose une amélioration factuelle de l'éducation préscolaire appelée «ParentCorps». Composé de programmes de 14 semaines pour les parents, les enfants et les enseignants, l'objectif est de développer les compétences de régulation sociale, émotionnelle et comportementale qui permettent aux enfants de s'épanouir à l'école. Dans un essai incluant des enfants noirs et latinos dans des communautés à faible revenu, l'impact sur leurs résultats en lecture à la maternelle après le projet a suggéré qu'ils avaient comblé l'écart de réussite documenté entre les élèves noirs et blancs.
Avec une éducation et une stimulation précoces appropriées, l'environnement des enfants dans leurs premières années a un impact significatif sur leur développement. Développer des relations positives avec un fournisseur de soins dans son jeune enfant peut minimiser les risques de problèmes plus tard dans la vie , comme la colère et les difficultés à nouer des amitiés.
Le stress toxique peut endommager le développement du cerveau des enfants, ce qui laisse une trace. De la même manière que la musique et les jeux contribuent à construire l'architecture du cerveau, le stress causé par des événements tels que la violence domestique, les conflits ou les déplacements de population a un impact durable sur les jeunes enfants.
La clé du progrès: la parentalité
Pour s'attaquer de front aux inégalités, les interventions positives de la petite enfance doivent parvenir à ceux qui en ont besoin. Sans surprise, les parents, en tant que principaux dispensateurs de soins aux jeunes enfants, ont généralement le rôle le plus important à jouer dans ce domaine. De ce qui est consommé pendant la grossesse à la façon dont les mères et les pères interagissent avec leurs tout-petits, les parents ont une influence significative sur le développement de leur enfant.
Aux États-Unis, le syndrome d'abstinence néonatale - une condition lorsque les bébés sont exposés à des drogues provoquant une dépendance dans l'utérus - a quadruplé en 15 ans . En 2012, près de 22 000 bébés sont nés en retrait aux États-Unis; environ un toutes les 24 minutes.
En réponse, un nouveau programme dans le Kentucky appelé PATHways fournit des soins aux mères dépendantes aux opioïdes, en utilisant un certain nombre d'interventions éclairées par les derniers développements scientifiques. Bien qu'il n'en soit qu'à ses débuts, des études de programmes similaires dans le passé ont suggéré que les mères qui terminent le programme sont plus susceptibles de vaincre leur dépendance et de devenir de meilleurs parents.
En raison de la faible croissance des enfants, le Pakistan devrait perdre 8,2% de son PIB futur
Même de très petits changements dans la parentalité peuvent faire une énorme différence. Le simple fait de passer plus de temps et de jouer à des jeux captivants avec les enfants peut augmenter leur développement cognitif.
En Norvège, par exemple, le congé de maternité a été prolongé en juillet 1977, passant de 12 semaines de congé sans solde à quatre mois de congé payé et 12 mois sans solde. Une étude a montré que les enfants nés par la suite étaient 2% moins susceptibles d'abandonner l'école et, à 30 ans, gagnaient 5% de plus que ces enfants avant le changement de politique.
Pourquoi la petite enfance doit être une priorité
Non seulement les bonnes politiques de la petite enfance peuvent s'attaquer de front aux inégalités, mais à long terme, elles peuvent faire économiser de l'argent aux gouvernements.
Par exemple, Nurse-Family Partnerships aux États-Unis, qui offre un soutien supplémentaire à domicile pour les nouvelles mères, devrait économiser 5,70 $ en coûts futurs évités pour chaque dollar dépensé. Selon une projection , d'ici 2031, le programme pourrait réduire les dépenses estimatives pour Medicaid, TANF et les coupons alimentaires de 3 milliards de dollars, éclipsant son coût brut de 1,6 milliard de dollars.
Bien qu'il puisse falloir un certain temps avant que les résultats soient visibles et que l'argent soit économisé, il existe d'innombrables exemples similaires de ces solutions positives permettant d'économiser de l'argent à long terme.
En plus de minimiser les inégalités entre eux, investir dans la petite enfance augmente la productivité des générations futures, nous rendant tous plus riches. On estime que chaque dollar investi dans des programmes préscolaires de qualité, par exemple, rapportera de 6 $ à 17 $.
Et les pays ne peuvent pas se permettre de ne pas le faire. En raison de la faible croissance des enfants, le Pakistan devrait perdre 8,2% de son futur PIB, ce qui représente le triple des 2,8% du PIB qu'il consacre actuellement aux soins de santé.
Le point de vue apolitique
Maintenant que les décideurs ont la science et les solutions à portée de main, la prochaine étape clé consiste à transformer les projets positifs en politiques à grande échelle. Comme le montrent les problèmes et les études de cas décrits ci-dessus, l'importance du développement de la petite enfance - et l'impact potentiel associé aux politiques de la petite enfance - en font une priorité énorme pour les gouvernements.
Des millions d'enfants dans le monde commencent leur vie un pas en arrière, leur développement entravé avant même d'avoir atteint l'école. Si les décideurs doivent affronter de front les inégalités sociétales, peu de questions méritent certainement plus d'attention que le développement de la petite enfance?
(Crédit photo: Pexels / Pixabay, Flickr / Donnie Ray Jones)
Jack Graham
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