Ouvrez presque toutes les études sur le développement de l'enfant et vous constaterez que certains facteurs apparaissent encore et encore comme cruciaux pour la croissance saine des enfants: santé mentale maternelle, jeu créatif, développement du langage et santé bucco-dentaire, pour n'en nommer que quelques-uns.

Mais il y a étonnamment peu d'informations disponibles sur un autre facteur important du bien-être des enfants, qui se cache à la vue.

Des recherches récentes ont montré que les espaces verts urbains comme les parcs de la ville peuvent faire une énorme différence dans la vie des enfants, de l' amélioration des compétences sociales et motrices, à progresser en calcul et la réussite scolaire.

Pourtant, on ne sait pas grand-chose sur la qualité des espaces sociaux publics où les enfants passent leur temps. Dans quelle mesure sont-ils sûrs et accessibles? Et sont-ils propices à l'apprentissage, à l'exercice et au renforcement de la communauté?

Maintenant, un projet à Lima, au Pérou, envoie des drones pour évaluer les espaces verts existants de la ville et trouver des moyens de les améliorer.

Pour ses partisans, c'est l'utilisation parfaite de la technologie pour améliorer la vie. Mais convaincre les parties sceptiques que les drones font partie de l'avenir de la recherche sur les politiques s'avère plus difficile que prévu.

Villes vertes

L'idée d'un projet de surveillance des espaces publics de Lima est née de GRADE , un institut de recherche privé qui se concentre sur l'amélioration des politiques publiques au Pérou.

En 2011, GRADE a commencé à collaborer avec la Fondation Bernard van Leer (avec qui Apolitical s'associe à notre couverture de la petite enfance) pour évaluer comment les enfants étaient servis - ou mal desservis - par les espaces publics.

Juan León Jara-Almonte, chercheur principal au GRADE, explique qu'il a été surpris par le peu de données disponibles sur les zones où les enfants passent leur temps.

«Lorsque nous avons commencé à travailler sur ce projet», a-t-il dit, «nous avons trouvé beaucoup de données sur la malnutrition, les niveaux d'éducation et de développement, mais nous n'avions aucune information sur, par exemple, la facilité avec laquelle les enfants peuvent aller dans les espaces publics, pour jouer, pour utiliser les terrains de jeux et pour passer du temps séparé de leurs parents. »

Frappés par cette lacune dans l'information, Jara-Almonte et ses collègues ont développé un «guide d'observation» - un cadre pour la collecte de données pertinentes sur les parcs urbains et les terrains de jeux.

Le guide énonce des indicateurs qui les aideraient à évaluer trois facteurs principaux: la facilité d'accès aux espaces publics, la qualité de ces espaces et les risques pouvant exister pour les enfants à l'intérieur ou à proximité des espaces.

Mais comment examiner réellement ces facteurs? C'est là que les drones sont entrés; l'engin téléguidé permet aux chercheurs de prendre des milliers de photos des différents espaces publics et de leurs environs, puis de les cataloguer et d'en rendre compte rapidement.

Une fois qu'ils ont eu les photographies, Jara-Almonte a déclaré: «Nous pourrions alors demander:« Y a-t-il des problèmes pour se déplacer entre les maisons et les espaces publics? Et une fois que les enfants sont là, comment sont les dimensions? Quelle partie du parc les enfants utilisent-ils? »»

Alors que les chercheurs de GRADE évaluaient les espaces dans trois quartiers de Lima sur la base de photographies de drones, ils ont constaté que la qualité des aires de jeux était le plus gros problème. Bien que l'accès aux parcs soit relativement libre, la qualité et la distribution de l'équipement de jeu se sont révélées médiocres, et de nombreux espaces sont couverts de détritus.

La litière présentait une préoccupation particulière, car l'un des principaux avantages que les enfants retirent des espaces publics est leur proximité avec le monde naturel.

Les arbres, les fleurs et les plantes atténuent non seulement le stress psychologique et entraînent une diminution de l'obésité pour ceux qui y passent du temps; ils réduisent également les polluants dans l'air ambiant.

Dans les zones ciblées par GRADE, la malnutrition, la violence domestique et familiale et les faibles revenus ne sont que quelques-uns des défis auxquels les enfants sont confrontés lorsqu'ils grandissent. Des espaces publics sains, exempts de déchets et remplis d'équipement de jeu et d'arbres, peuvent faire une énorme différence dans la vie de ces enfants.

Convaincre les sceptiques

Maintenant que le projet a établi des domaines clés à améliorer à l'aide d'une technologie de drone efficace, quelle est la prochaine étape?

Jara-Almonte aimerait que certains des indicateurs développés par lui et son équipe fassent partie des enquêtes que les gouvernements locaux doivent remplir chaque année pour le gouvernement national. Cela rendrait obligatoire pour les conseils locaux de tout le Pérou de rendre compte de l'état de leurs espaces publics, obligeant l'amélioration de ces parcs à leur ordre du jour.

Alors que le financement du projet provient actuellement exclusivement de la Fondation Bernard van Leer, l'objectif de GRADE est de convertir le gouvernement national à cette méthodologie dans la mesure où il financerait lui-même cette recherche.

Mais le grand défi a été de convaincre les sceptiques que l'investissement dans la technologie des drones en vaut la peine.

«Lorsque nous parlons des drones, [les membres du gouvernement local] disent souvent que ce sera trop cher», a déclaré Jara-Almonte. En réalité, le budget des drones est d'environ 50000 $, ce qui couvre des photographies d'environ 30% du quartier moyen - il s'agit de la superficie couverte par des projets comme GRADE, qui enquêtent sur des quartiers spécifiques où les défis de l'enfance sont monnaie courante.

Dans l'ensemble, Jara-Almonte pense que la plupart des gouvernements locaux pourraient se permettre des drones s'ils comprenaient l'étendue de leurs avantages. «Ils ne réalisent pas combien d'autres choses ils pourraient mesurer avec des drones. Pas seulement des choses d'enfance, mais d'autres parties de leur ville: la circulation, les délits de la rue, etc. »

L'expérience de Jara-Almonte avec l'utilisation des drones l'a convaincu qu'ils sont le moyen le plus simple et le plus efficace de collecter, systématiser et analyser rapidement de grandes quantités de données précises. Encore plus prometteur, toutes ces données aboutiront à l'Institut national de statistique et d'informatique (INEI) du Pérou et aideront à combler des lacunes cruciales dans l'information publique.

Alors que l'augmentation des données à elle seule pourrait améliorer la prestation de services publics dans tous les domaines, le véritable degré auquel ces drones feront une différence dans l'expérience de l'enfance reste à déterminer: cela réside dans les changements qui seront apportés aux espaces et aux comportements comme résultat des données. Les drones ne sont que la première étape d'un processus beaucoup plus long.

Jara-Almonte comprend que dans une certaine mesure, la preuve sera dans le pudding. Interrogé sur ses tactiques pour convaincre les fonctionnaires sceptiques du gouvernement, il répond que personne ne peut contester des preuves solides. «Nous travaillons pour essayer de leur montrer qu'il y a un avantage, il y a des conséquences réelles. Lorsque nous leur montrerons les preuves, ils devront dire «OK. . . tu as raison.'"
- Megan Dent