«Voir, c'est croire», dit la phrase - et de nouvelles recherches suggèrent qu'en ce qui concerne les germes, cela peut être vrai. Une étude dans les régions rurales du Pakistan a révélé que les résidents qui ont été exposés aux microbes au microscope étaient plus susceptibles d'améliorer leur hygiène à long terme que ceux qui ont participé à des ateliers d'hygiène conventionnels.

Les résultats suggèrent que les incitations comportementales à faible coût pourraient être transformatrices pour les communautés rurales et traditionnelles en particulier, où une compréhension erronée de l'infection peut encore régner. L'enjeu est de taille: un demi-million de personnes meurent chaque année de diarrhée, maladie entièrement évitable dont la propagation est favorisée par de mauvaises pratiques d'hygiène.

Mais de simples coups de coude peuvent-ils vraiment changer des normes sociales profondément enracinées?

Montrer ou dire?

Le procès du programme d' alphabétisation Microbe a eu lieu dans la province du sud du Pakistan, le Punjab, et les résultats ont été publiés en juillet. Un groupe a reçu des cours d'alphabétisation microbienne, où les participants ont pu observer les microbes au microscope mais n'ont pas été explicitement informés sur la théorie des germes et ses liens avec la maladie. Plusieurs jours plus tard, les participants ont reçu un atelier de prévention des infections, où les étudiants ont appris comment une meilleure hygiène, comme le lavage des mains, peut prévenir l'infection. Un deuxième groupe n'a reçu que le cours de prévention des infections, tandis qu'un troisième groupe témoin n'a reçu ni l'un ni l'autre.

Mesurés sur une échelle de trois points, les participants à qui on a montré des germes au microscope ont amélioré leur hygiène de 0,14 point , tandis que ceux qui n'ont reçu qu'une instruction conventionnelle ont à peine changé de comportement. Sur 16 mois, ce résultat est passé à 0,16 point.

Les auteurs du rapport suggèrent que voir des microbes aide à surmonter la «barrière de croyance». Pour les villageois peu familiers avec les microbes, les leçons sans démonstration ne peuvent pas convaincre les gens de leur existence. À leur tour, les auteurs suggèrent que le maintien du comportement hygiénique est probablement dû au renforcement positif, car les villageois remarquent les avantages pour la santé qui en découlent au fil du temps.

"Environ 40% des soins de santé en Chine sont traditionnels, alors qu'au Chili 71% de la population l'ont utilisé"

Ces résultats pourraient aider à lutter contre l'un des plus grands tueurs du monde. La diarrhée reste la deuxième cause de décès chez les enfants de moins de cinq ans dans le monde, mais dans la plupart des cas, elle est facilement évitable. De simples améliorations de l'hygiène - le lavage des mains et la manipulation des aliments en toute sécurité - peuvent toutes aider à réduire le risque d'infections qui en sont souvent la cause.

La diarrhée peut être particulièrement dangereuse dans les zones reculées et rurales, où l'accès à l'eau potable et aux latrines sanitaires est limité. Leur amélioration nécessite souvent du temps et des investissements importants. L'alphabétisation microbienne, en revanche, est rapide et, à 4,95 $ par participant, relativement bon marché; il vise à réduire le nombre d'infections conduisant à la diarrhée en encourageant les changements de comportement.

Traditions résistantes

Les pratiques de médecine traditionnelle peuvent exacerber le défi de convaincre les ruraux des avantages d'améliorer leur hygiène. Pour les adeptes de la médecine Unani , le système médicinal traditionnel le plus répandu au Pakistan, la maladie est causée par un déséquilibre des «humeurs» ou des éléments du corps.

Afin de rétablir l'équilibre, certains croyants Unani répondront à des maladies comme la diarrhée en se privant, ou refusant à leurs enfants, de la nourriture et de l'eau. Certains aliments sont considérés comme «chauds», certains «froids» - un excès de l'un ou l'autre peut déséquilibrer l'humour correspondant dans le corps.

"Voir les microbes aide à surmonter la" barrière des croyances ""

Ces croyances ont eu un impact dans le procès: les cours d'alphabétisation microbienne n'ont pas réussi à secouer les croyants forts de leurs convictions. Bien qu'il y ait eu une augmentation à court terme de l'hygiène pour ce groupe, cela n'a pas ébranlé l'idée que la rétention d'eau ou de lait peut tuer l'infection.

La médecine traditionnelle reste populaire à travers le monde, en particulier dans les zones reculées et rurales . Environ 40% des soins de santé en Chine sont traditionnels, tandis qu'au Chili, 71% de la population l'ont utilisé.

Par rapport à d'autres interventions telles que la purification de l'eau, les poussées comportementales pourraient s'avérer un moyen rentable et durable d'améliorer la santé dans les zones rurales. Mais la démonstration des microbes ne suffira peut-être jamais à secouer les plus dévots. - Anoush Darabi

(Crédit photo: Flickr / Dave Thomas)

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