Cet article d'opinion a été écrit par Adrian Voce OBE. Il est président du Réseau européen pour les villes amies des enfants et auteur de Policy for Play - Répondre aux droits oubliés des enfants (Policy Press, 2015).

La commissaire à l'enfance d'Angleterre, Anne Longfield, a appelé au jeu pour "faire un retour" comme clé pour lutter contre les modes de vie de plus en plus sédentaires qui font que les enfants d'aujourd'hui sont "les moins actifs de tous les temps", avec des conséquences profondes pour leur santé.

Bien sûr, le jeu n'a jamais vraiment disparu. Les enfants joueront dans toutes les circonstances sauf les plus contraintes ou les plus en détresse; c'est dans leur nature. Impulsion profondément instinctive, faisant partie intégrante de nos processus de développement et d'évolution, le jeu des enfants fera partie de l'histoire humaine aussi longtemps que notre espèce existera.

Dans son rapport, Playing Out , Longfield commente à juste titre la diminution radicale, au cours des dernières décennies, de l'espace et des possibilités pour les enfants de jouer aussi pleinement et avec autant de liberté que nécessaire - et l' absence , depuis 2010, de toute réponse politique significative.

Elle a raison de s'inquiéter et les partisans accueilleront favorablement son appel à remettre le jeu à l'ordre du jour des politiques, peut-être avec seulement trois mises en garde.

Le jeu n'est pas simplement de l'exercice

Tout d'abord, concevoir le jeu des enfants comme un véhicule principalement pour l'activité physique risque de concevoir des interventions favorisant certains types de jeux par rapport à d'autres. Cela peut être plus dommageable qu'il n'y paraît.

Bien que le jeu soit notoirement difficile à définir, certaines choses sont largement acceptées dans les études sur le jeu. La première est que le jeu est caractérisé par le contrôle des enfants. Un autre est qu'il existe un large éventail de types de jeux, n'impliquant pas tous une activité physique vigoureuse, et que les enfants tirent le plus d'avantages de pouvoir y entrer et en sortir à volonté.

"Étant donné l'espace et la permission, les enfants auront tendance à faire plus d'exercice en jouant que presque toute autre activité, y compris la plupart des sports"

S'il est vrai que, avec suffisamment d'espace et de permission, les enfants auront tendance à faire plus d'exercice en jouant que presque toute autre activité , y compris la plupart des sports, c'est précisément parce qu'ils sont libres de s'exprimer, en suivant leurs propres agendas souvent aléatoires et spontanés.

Comme tout parent ou enseignant le sait, les enfants sont naturellement énergiques; laissés à eux-mêmes, dans le bon environnement, leur ebullience innée est toute la motivation dont ils ont besoin pour utiliser pleinement leur corps.

Le fait de considérer le jeu comme une forme d'activité physique et un moyen d'élever le niveau d'exercice peut conduire à des programmes et services qui inhibent l'élément primordial du choix. Une étude du Canada avertit qu'une telle approche peut finir par définir le jeu de manière étroite d'une manière qui ignore une grande partie de sa nature réelle, «remodelant les significations du jeu pour les enfants (avec) des conséquences imprévues pour leur bien-être».

C'est important, notamment parce que, comme le souligne Longfield, le jeu est vital non seulement pour la santé physique des enfants, mais aussi pour leur santé mentale et émotionnelle - sans parler de son rôle clé dans la créativité et le développement.

Toute réponse politique doit faire attention à ne pas faire de l'impulsion ancienne et instinctive des enfants à jouer un rôle purement instrumental pour lutter contre l'obésité. Cela aura tendance à conduire à des programmes qui sont plus axés sur le sport que sur le jeu - parfaits pour les enfants sportifs, mais sans tenir compte du fait que si nous laissons simplement le temps et l'espace aux enfants pour jouer comme ils le souhaitent, ils obtiendront tout l'exercice dont ils ont besoin.

Investissement dans la main-d'œuvre

La deuxième mise en garde du rapport «Playing Out» est que, bien qu'il soit fortement demandé d'investir davantage dans les services de jeux - centres parascolaires, programmes de vacances, terrains de jeux d'aventure et gardes d'enfants - il ne mentionne pas le cadre réglementaire pour une telle disposition, qui, ces dernières années, a vu le besoin de normes, y compris une main-d'œuvre formée et qualifiée, pratiquement abandonné.

"Jouer est vital non seulement pour la santé physique des enfants, mais aussi pour leur santé mentale et émotionnelle"

La supervision de grands groupes d'enfants et le soutien de leurs possibilités de jouer nécessitent un ensemble de compétences et de connaissances très différentes de celles requises dans les salles de classe. Jusqu'au début de cette décennie, un tel rôle était de plus en plus le domaine des travailleurs de jeu formés et qualifiés - apportant à la fois la qualité permissive, habilitante et pastorale des soins, et la nécessaire compréhension approfondie des environnements de jeu.

Aujourd'hui, les services extrascolaires pour de nombreux enfants concernent davantage les services de garde - une commodité pour les parents et les employeurs - que le temps et l'espace pour jouer. Tout investissement dans l'extension de l'offre doit être accompagné d'un nouveau regard sur la réglementation et une stratégie d'accompagnement de la main-d'œuvre.

Un besoin de leadership national

Les tendances sociétales contraires au jeu mises en évidence dans le rapport de la commissaire - «vies occupées, routes très fréquentées, moins d'espaces communaux» - ne sont pas nouvelles. Il y a dix ans, le phénomène de «rétrécissement des enfances» au Royaume-Uni a donné lieu à la tentative la plus sérieuse à ce jour de la part des décideurs nationaux pour répondre au besoin des enfants de jouer.

La stratégie de jeu pour l'Angleterre (2008) était un plan audacieux, non seulement pour augmenter l'offre et augmenter la qualité des espaces de jeu dédiés, mais pour intégrer dans les politiques à long terme pour la planification, le logement, la circulation et les espaces ouverts le besoin de sécurité, d'enfant quartiers conviviaux, où les enfants sont attirés par les jeux de plein air quotidiens avec leurs amis - et leurs parents se sentent confiants de les laisser faire.

Cette stratégie décennale a été abandonnée après seulement deux ans, dans le cadre des mesures d'austérité du gouvernement de coalition; Le jeu des enfants en tant que question politique en Angleterre a été mis de côté depuis.

"L'initiative la plus efficace pour soutenir le jeu des enfants au cours des dernières années a été une campagne dirigée par les parents"

Ainsi, la troisième note de prudence dans l'accueil d'un rapport généralement solide concerne le leadership et les moteurs du changement. Le rapport reconnaît la nature complexe et transversale de la question lorsqu'il recommande que les zones locales incluent le jeu dans les plans stratégiques. Pourtant, en réalité, sans cadre politique national ou flux de financement dédié au jeu pour enfants, de nombreuses autorités locales, en ces temps encore difficiles, ignoreront ces conseils.

De même, le rapport du commissaire souligne à juste titre le rôle clé des parents, mais il leur offre peu de soutien.

L'initiative la plus efficace pour soutenir le jeu des enfants au cours des dernières années a été une campagne dirigée par les parents. Playing Out , commencé il y a 10 ans par deux mères à Bristol, a galvanisé un nouveau mouvement de jeu de rue qui inspire les défenseurs du monde entier et qui se bat pourtant pour un financement au Royaume-Uni - malgré son réseau croissant d'activistes locaux du jeu de rue.

Jouer avec l'avenir

Le Commissaire à l'enfance a fait la lumière sur un domaine extrêmement important mais malheureusement négligé de la politique publique. Pour que les décideurs politiques continuent de l'ignorer, cela se fera au détriment à long terme de générations d'enfants de plus en plus liés à l'écran.

"Le jeu est un domaine de politique publique d'une importance vitale mais malheureusement négligé"

Mais si un gouvernement souhaite sérieusement s'attaquer à ce problème, il devra faire preuve de leadership et d'engagement durable en faveur d'une vision à long terme pour un monde véritablement adapté aux enfants - une vision qui engage les parents et les enfants eux-mêmes dans sa réalisation.

Toute nouvelle approche de la politique devrait se pencher sérieusement sur les propositions de Groupe parlementaire du Royaume - Uni de rapports sur le jeu des enfants. Il a appelé à un ministre du Cabinet pour les enfants, pas seulement à l'éducation, et à une nouvelle stratégie nationale pour le jeu. Et il a appelé le gouvernement britannique à imiter le Pays de Galles, ce qui oblige désormais les gouvernements locaux à prévoir que tous les enfants aient une «suffisance» de possibilités de jouer.

Le «jeu sur ordonnance» peut être une contribution imaginative à la stratégie de l'obésité, mais le besoin universel pour les enfants d'avoir du temps et de l'espace pour jouer quotidiennement a besoin d'une stratégie à part entière. - Adrian Voce

(Adrian Voce est membre associé du conseil d'administration de Playing Out CiC et membre du conseil d'administration de la Playwork Foundation. Cet article d'opinion est rédigé de son propre chef).

(Crédit photo: Pexels)