«Ce fut un vrai coup dur pour la ville et pour moi.» Andreas Hollstein, maire d'Altena dans l'ouest de l'Allemagne, ne parle pas que de façon rhétorique. En novembre dernier, Hollstein a été poignardé par un attaquant en colère contre sa décision d'accueillir des centaines de réfugiés dans la ville depuis 2015.

Il s'agit d'un exemple particulièrement frappant du retour de flamme que l'arrivée de plus de 1,4 million de demandeurs d'asile en trois ans a déclenché dans toute l'Allemagne. Dans l'ensemble, cependant, Altena a été remarquable pour son accueil, et non sa résistance, envers les réfugiés. Les dirigeants de la ville, qui luttent depuis des années avec une population en déclin, ont vu une opportunité d'intégrer les nouveaux arrivants dans la communauté et de les encourager à rester dans la région.

Leurs efforts ont été reconnus l'année dernière, lorsque la ville a remporté le premier prix national d'intégration de l'Allemagne. Mais il n'est pas si clair que les secrets du succès d'Altena peuvent facilement être reproduits en dehors de son contexte de petite ville.

Impliquer la communauté

Chaque municipalité en Allemagne se voit attribuer une part des nouveaux arrivants de réfugiés par une formule nationale, mais Altena faisait partie d'une poignée de villes qui ont proposé d'en accepter davantage au plus fort de l'afflux de 2015. Il a fallu 400 personnes, plutôt que 300 la formule requise.

Selon Hollstein, l'impulsion initiale pour cette offre était essentiellement humanitaire. Le maire a visité certaines des îles grecques les plus touchées par l'augmentation du nombre de réfugiés et s'est senti obligé de ne pas laisser les communautés de première ligne dans le sud de l'Europe porter seul le fardeau. "C'était vraiment une question d'humanité pour moi de dire:" ce n'est pas mon genre d'Europe "", a-t-il déclaré.

Une fois les réfugiés arrivés, les dirigeants politiques d'Altena ont réalisé qu'ils pourraient offrir une chance de lutter contre leur population en forte baisse.

Bien qu'elle soit au cœur de l'État le plus riche d'Allemagne, la Rhénanie-du-Nord-Westphalie, Altena a souffert de la migration de jeunes résidents vers de plus grandes villes comme Düsseldorf et Cologne. La ville a perdu plus de 20% de sa population entre 2000 et 2015 et devrait en perdre encore 22% d'ici 2030.

"Donc, une fois qu'ils étaient ici, nous avons pensé: nous aimerions qu'ils restent", a expliqué Hollstein. Cela signifiait des efforts intensifs pour intégrer les réfugiés et les faire se sentir les bienvenus dans la communauté. Auparavant, la ville avait deux bureaux pour gérer l'hébergement des réfugiés et l'accès aux prestations sociales, mais aucun pour des problèmes plus larges auxquels les réfugiés pourraient être confrontés.

Mais Altena a créé en 2015 une unité à guichet unique à l'intérieur du bureau du maire, qui aide les nouveaux arrivants à interagir avec la bureaucratie responsable de la formation professionnelle et de l'accès à l'éducation.

"Une fois arrivés, nous avons pensé: nous aimerions qu'ils restent"

Cependant, la véritable clé des efforts d'Altena était la participation étroite des résidents locaux au processus d'intégration. Les réfugiés ont reçu des logements privés répartis dans toute la ville, avec un seul appartement pour les réfugiés dans n'importe quel bâtiment, plutôt que d'être hébergés dans un seul grand centre d'accueil.

Chaque appartement - abritant une famille ou un groupe de quatre à huit réfugiés ayant des antécédents similaires - se voyait attribuer un kümmerer , un volontaire local qui pouvait aider à résoudre des problèmes simples comme acheter des meubles ou rencontrer des voisins.

Le degré de participation communautaire est inhabituel. Lors d'une réunion anticipée pour préparer l'arrivée de nouveaux réfugiés, Hollstein a déclaré: «Je m'attendais à ce que 20 ou 30 personnes viennent aider. Il y en avait 150. »

Pas si accueillant

La blessure de 15 centimètres sur le cou du maire montre bien sûr qu'amener les résidents à accueillir des réfugiés ne s'est pas déroulé sans encombre.

"Tu m'as laissé mourir de soif, mais tu amènes 200 étrangers en ville"

Même avant cette attaque, il y avait eu des signes de mécontentement. Des incendiaires ont déclenché un incendie dans le grenier d'un immeuble abritant une famille syrienne en 2016. L'alternative d'extrême droite pour la part des voix de l'Allemagne dans la ville était à peu près la même que sa moyenne nationale lors des dernières élections au Bundestag - une part substantielle de 11,6%.

Ce sont les coups de couteau de Hollstein l'année dernière, cependant, qui ont provoqué une alarme importante parmi les habitants d'Altena. L'agresseur, qui a été condamné cette semaine à deux ans de prison avec sursis pour lésions corporelles graves, s'est approché de Hollstein, lui a demandé s'il était le maire et aurait déclaré : «Vous m'avez laissé mourir de soif, mais vous avez amené 200 étrangers dans la ville. »Avant de l'attaquer.

"J'ai eu la chance d'être encore en vie", a déclaré Hollstein. «Et pour les personnes s'occupant de réfugiés, elles se sont demandé: 'Suis-je aussi en danger maintenant?' Mais au cours du mois suivant, cela s'est calmé, et maintenant la vie est redevenue normale. »Le maire estime que les trois quarts de la ville sont fermement en faveur de l'accueil des réfugiés. Même l'homme reconnu coupable d'incendie criminel en 2016 a déclaré plus tard qu'il avait réalisé que les réfugiés étaient « terriblement gentils ».

Des petites villes aux grandes villes

L'expérience d'Altena met en évidence la valeur de la participation de la communauté au processus d'intégration des réfugiés - une décision qui est importante pour deux raisons, selon Aliyyah Ahad du Migration Policy Institute Europe. Premièrement, cela aide les nouveaux arrivants à se sentir les bienvenus. «Nous savons que l'intégration se fait au niveau local, par le biais de contacts personnels», a-t-elle déclaré. «La responsabilité de l'État est d'essayer de rendre ces interactions aussi positives que possible.» Des mesures telles que le système kümmerer et la propagation de logements dans la ville pour éviter la ghettoïsation aident à y parvenir.

L'autre avantage majeur est de maintenir le soutien à l'intégration des réfugiés. «Il est vraiment important de communiquer clairement avec les communautés existantes et de donner aux résidents un sentiment d'appartenance», a déclaré Ahad. «Dans cette ville en particulier, il y a un sens de la communication par l'action en impliquant les habitants locaux dans le processus.

«Là où les gens peuvent s'engager directement, cela aide à établir un large consensus politique qui peut aider ces initiatives à être durables.»

Dans les grandes villes, cependant, reproduire l'approche intensive d'Altena peut ne pas être facile. «Il faudrait l'organiser différemment», admet Hollstein. «Toute ma ville, Altena, compte 17 500 habitants. Si vous comparez cela à Londres, vous avez un bloc. »

L'approche du logement d'Altena dépend également des loyers bas qui résultent de sa population petite et en déclin.

"Il y a beaucoup d'efforts pour vraiment mettre en lumière les initiatives locales et le leadership local", a déclaré Ahad. "Mais cela doit également être couplé avec un accent sur la façon de traduire ces initiatives dans différents contextes."

Hollstein, pour sa part, n'est pas trop troublé par les difficultés de copier l'approche d'Altena dans les grandes villes. «Cela peut être gagnant-gagnant pour les zones plus rurales, ce que vous pouvez aider à obtenir un peu mieux développé tout en donnant un avenir aux réfugiés», dit-il. «Nous avons plus que Cologne et Berlin en Europe.» _- Fergus Peace
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(Crédits photo: Flickr / Olaf Naujocks; © Superbass / CC-BY-SA-4.0 via Wikimedia Commons)