Cet article a été écrit par Winnie Sambu et Lucy Jamieson, chercheurs de l'Institut des enfants de l'Université du Cap. La pièce apparaît également dans notre fil d'actualité sur la petite enfance .

Il y a eu plusieurs améliorations considérables dans la vie des enfants sud-africains ces dernières années. Près de 90% des enfants ont désormais accès à l'électricité - contre 72% en 2003. Environ 12% des enfants vivent sous le seuil de pauvreté international de 1,25 $ par jour, contre 43% en 2003.

Mais au milieu de ces progrès, il existe également des inégalités frappantes. Par rapport à leurs homologues urbains, les enfants des zones rurales sont plus susceptibles de vivre dans des ménages où le taux de chômage est élevé et les installations inadéquates. Par exemple, plus de 90% des enfants des zones urbaines ont accès à l'eau potable à la maison. Mais pour ceux des zones rurales, ce chiffre se situe à 39%.

De même, plus d'un tiers (34%) des enfants vivent toujours dans des ménages où les biocarburants sont utilisés pour la cuisine, le chauffage ou l'éclairage. Cela augmente leur risque de mauvaise santé maintenant et à l'avenir, en particulier s'ils vivent également dans des conditions de surpopulation.

Telles sont quelques-unes des conclusions de la dernière Child Gauge , une publication que nous publions depuis 2005 pour suivre les progrès de l'Afrique du Sud vers la réalisation des droits des enfants.

Pour l'édition 2017 de la jauge, nous nous sommes concentrés sur les mesures prises par l'Afrique du Sud pour améliorer la vie des enfants par rapport aux objectifs de développement durable (ODD) des Nations Unies .

Être à la traîne

Il y a 17 objectifs avec plus de 160 cibles pour éliminer la pauvreté, améliorer la santé, l'éducation, l'assainissement et l'accès à l'eau et réduire les inégalités. Bien qu'aucun des objectifs ne réponde exclusivement aux besoins des enfants, la plupart des cibles sont directement ou indirectement liées aux enfants.

Notre évaluation globale est que l'Afrique du Sud a réalisé des progrès significatifs avec certains objectifs. Mais il est encore loin derrière les autres.

"Pour 1 000 enfants nés, 37 meurent encore avant l'âge de cinq ans"

Prenons par exemple les décès évitables de nouveau-nés et d'enfants de moins de cinq ans. Le nombre de bébés décédés au cours des 28 premiers jours de vie est de 12 pour 1 000 bébés nés. Cela est conforme à l'objectif lié à l'ODD 3.

Mais pour 1000 enfants qui naissent, 37 meurent encore avant l'âge de cinq ans de causes évitables , dont la diarrhée. L'objectif est de réduire ce nombre à 25 décès pour 1 000 naissances.

Il reste encore 12 ans avant que les objectifs de développement durable ne soient finalisés. Pour que l'Afrique du Sud atteigne ses objectifs, elle doit se concentrer sur la fourniture de programmes factuels aux plus vulnérables et accélérer l'accès aux services essentiels.

Un effet de choc

La pauvreté est la principale cause sous-jacente des inégalités frappantes qui se manifestent dans la vie des enfants. La pauvreté signifie que de nombreux enfants sud-africains vivent dans des ménages qui luttent contre l'insécurité alimentaire et la faim. Et ces problèmes, souvent associés à des pratiques inadéquates de garde d'enfants et d'alimentation, à des conditions de vie malsaines et à un accès limité aux services de santé, entraînent des taux élevés de sous-nutrition.

La sous-nutrition, à son tour, entraîne un retard de croissance chez les enfants, ce qui signifie qu'ils sont trop petits pour leur âge. Le retard de croissance reste obstinément élevé en Afrique du Sud, touchant 27% des enfants de moins de cinq ans.

"En Afrique du Sud, le retard de croissance coûte au pays environ 4,6 milliards de dollars chaque année"

Le retard de croissance prend plus qu'un simple péage physique. Elle compromet également la capacité des enfants à apprendre , leur santé à long terme et leurs perspectives d' emploi plus tard dans la vie. Il existe également des effets intergénérationnels: les femmes qui ont un retard de croissance sont plus susceptibles de donner naissance à des nourrissons de faible poids à la naissance, qui sont alors à risque de retard de croissance.

La malnutrition coûte aux économies africaines des milliards de dollars. En Afrique du Sud, le retard de croissance coûte au pays environ 62 milliards de rands (4,6 milliards de dollars) chaque année.

Le changement doit venir

Relever les défis de la pauvreté, de la sous-nutrition, du retard de croissance et de l'accès à l'eau et à l'assainissement pour atteindre les ODD nécessite des investissements publics et des changements de politique soutenus. Celles-ci devraient conduire à la mise en œuvre de programmes gouvernementaux solides et efficaces.

Pour mettre fin au retard de croissance , par exemple, le gouvernement doit renforcer le système public de soins de santé et améliorer l'accès aux soins de santé primaires. Mais il a également besoin que le gouvernement forme des agents de santé communautaires pour détecter et traiter rapidement les infections.

"Sans ces investissements, l'Afrique du Sud ... continuera de faire échouer un trop grand nombre de ses enfants"

Pour améliorer la sécurité alimentaire, il faudrait des programmes qui offrent aux femmes enceintes et aux jeunes enfants un meilleur accès à des aliments diversifiés et nutritifs. Il faudrait également des programmes qui encouragent et fournissent aux mères le soutien nécessaire à l'allaitement maternel exclusif pendant les six premiers mois de la vie de leurs enfants.

De plus, les parents et les tuteurs ont besoin d'un soutien familial, de programmes parentaux, de services communautaires et d'un soutien pratique comme le congé de maternité, la garde d'enfants et l'assistance sociale.

Divers défis et contraintes font obstacle. Il s'agit notamment du manque de ressources financières et humaines pour mettre en œuvre les ODD, ainsi que de la capacité de suivre et d'évaluer les programmes mis en place. L'Afrique du Sud n'est pas seule dans ce domaine: de nombreux pays en développement sont confrontés au même dilemme.

Les contraintes budgétaires restent un défi de taille, en particulier pour les pays à faible revenu et pour les pays à revenu intermédiaire comme l'Afrique du Sud où les intérêts nationaux sont concurrents.

Investir dans les enfants

Il est crucial que l'Afrique du Sud investisse davantage dans le développement de la petite enfance, en particulier dans l'éducation, la santé, la nutrition, la prévention de la violence, la lecture et les services inclusifs.

La conversation Sans ces investissements, l'Afrique du Sud aura du mal à atteindre les objectifs de développement durable dans 12 ans - et continuera de faire échouer un trop grand nombre de ses enfants.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation et peut être lu ici .

(Crédit photo: Flickr / US Air Force)