Depuis que David Cameron est devenu Premier ministre britannique en 2010, le gouvernement britannique a plafonné la migration qualifiée, est devenu plus sceptique à l'égard des demandeurs de visa étudiant et a introduit son fameux «environnement hostile». Toutes étaient des politiques adoptées avec un œil sur les statistiques de migration nette, sur le dos de l' engagement de Cameron de réduire l'immigration à «des dizaines de milliers».

Au milieu de ces changements spectaculaires, l'enquête qui sous-tend ce nombre officiel de migration nette a été modifiée. Une simple nouvelle question introduite en 2012 avait pour but de recueillir plus de détails sur les différents types d'immigrants venant au Royaume-Uni.

Au lieu de cela, dans les années qui ont suivi, cela a révélé des problèmes dans les statistiques d'immigration du Royaume-Uni. Cela pourrait signifier que le chiffre global de la migration nette a été surestimé à plusieurs reprises par des dizaines de milliers de personnes.

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Cela a incité l' Office britannique des statistiques nationales à lancer un nouvel effort ambitieux pour réviser les chiffres, en intégrant les données des contrôles officiels aux frontières et les autorités fiscales. Mais ce n'est pas une tâche facile - car, comme le montre l'expérience d'autres pays, obtenir un décompte fiable est un défi technique juste après la difficulté de décider ce que signifie réellement «immigrant».

Les enfants ne vont pas bien

Les statistiques trimestrielles du Royaume-Uni sur les migrations internationales à long terme sont tirées d'une enquête introduite dans les années 60 principalement pour suivre les dépenses des touristes. Le nouveau projet ONS vise à compléter cette enquête par des données administratives créées dans le cadre de l'exécution des programmes gouvernementaux.

C'est à cause des problèmes de comptage des émigrants, mis en évidence par la nouvelle question. Le changement de 2012 signifiait que les étrangers quittant le Royaume-Uni devaient savoir quelle était leur raison d'origine de venir.

Il devait permettre à l'ONS de produire des données plus précises sur le mouvement des différents types d'immigrants. Mais les nouveaux chiffres ont immédiatement fait froncer les sourcils, car ils suggéraient que le nombre d'étudiants internationaux quittant le pays était bien inférieur à celui qui arrivait.

"On peut soutenir que les chiffres globaux pourraient être exacts. Mais ce serait un hasard"

Cet écart impliquait que jusqu'à 100 000 personnes dépassaient leur visa d'étudiant. Mais ce nombre - qui a contribué à une série de modifications des règles relatives aux visas - ne semble pas être cohérent avec d'autres sources de données sur les étudiants.

En 2016, après suffisamment de temps pour que la différence ne puisse plus être considérée comme une anomalie, l'ONS a lancé une enquête. «Nous avons effectué un certain travail en utilisant les données administratives du Home Office», a déclaré Jay Lindop, directeur adjoint de la migration à l'ONS. Ce rapport, basé sur des informations provenant des contrôles effectués par les autorités d'immigration lors du départ des voyageurs, a été publié en août dernier.

Les données ont révélé qu'il n'y avait pas de nombre important d'anciens étudiants surpassés, a déclaré Lindop. Au lieu de cela, la nouvelle question n'identifiait pas les étudiants internationaux partants - leurs plans changeants et leurs fréquents allers-retours signifiaient que la question basée sur les intentions n'était pas fiable. Le résultat a été une sous-estimation considérable du nombre d'élèves qui partaient.

L'ONS affirme qu'elle pense que le nombre total net d'immigrants est toujours fiable, car le sur-dénombrement des étudiants est contrebalancé par le sous-dénombrement dans les autres groupes. Marley Morris, experte en immigration à l' Institute for Public Policy Research , était sceptique. "On peut soutenir que les chiffres globaux pourraient être exacts", a-t-il déclaré. "Mais ce serait un coup de chance."

En tout état de cause, la découverte des problèmes d'étudiants internationaux dans les chiffres a poussé l'ONS à lancer son projet de transformation des statistiques migratoires. Il vise à placer les données administratives, collectées par les agences gouvernementales pour leur fonctionnement quotidien, au cœur des statistiques migratoires du Royaume-Uni.

Le pouvoir des données administratives

C'est une approche que de nombreux autres pays adoptent déjà. L'organisme statistique canadien, par exemple, fonde ses chiffres sur l' immigration principalement sur des microdonnées qui lui sont fournies par le service d'immigration du pays.

Les statistiques officielles du Canada s'appuient directement sur le nombre de visas de résident permanent et temporaire accordés chaque mois, selon Hubert Denis de Statistique Canada. Mais l'émigration est encore plus complexe, car les départs du Canada ne sont pas enregistrés par les autorités frontalières.

"Les données administratives ont du potentiel - mais ce n'est pas un miracle"

Au lieu de cela, Statistique Canada utilise d'autres données administratives pour estimer le nombre de personnes qui ont quitté le pays. Par exemple, lorsqu'une personne cesse de produire des déclarations de revenus ou qu'une famille cesse de demander des prestations pour enfants, cela suggère qu'elle a peut-être quitté le pays.

C'est le genre d'approche que l'ONS envisage d'adopter, en utilisant les données des autorités fiscales et sanitaires ainsi que du ministère de l'Intérieur pour informer les statistiques de migration. Mais cela vient avec des difficultés. Les informations fiscales, en particulier celles des travailleurs indépendants, peuvent ne pas être disponibles avant plusieurs mois.

Et les informations collectées à des fins administratives doivent généralement être adaptées pour être utilisées dans les statistiques: les personnes peuvent avoir plusieurs enregistrements, voire aucun, pour des raisons non liées à la migration. Les modifications de la législation fiscale et des avantages sociaux peuvent affecter la continuité des données.

"Bien sûr, les données administratives ont un potentiel", a déclaré Denis. «Mais ce n'est pas un miracle. Nous devons les utiliser avec précaution. Il faut du temps pour le faire correctement. »

L'Australie, en revanche, a pu éviter de nombreuses difficultés de combinaison de différentes sources de données grâce aux informations complètes qu'elle recueille à la frontière.

"Chaque fois que quelqu'un arrive ou part, un record pour ce mouvement est créé", a expliqué Myles Burleigh, du Australian Bureau of Statistics . Et tous les mouvements d'un individu sont associés à un identifiant unique anonyme.

Par conséquent, l'ABS ne s'appuie pas sur des enquêtes, des estimations ou même des informations sur le type de visa dont dispose une personne. Au lieu de cela, il compte simplement le nombre de jours que chaque individu a été et hors du pays, et les compte comme un immigrant une fois qu'ils ont franchi un certain seuil.

Ce type de système est peu probable au Royaume-Uni, où les contrôles d'immigration sont minimes pour les citoyens de l'UE ou toute personne venant de ou vers la République d'Irlande. "C'est une situation assez chanceuse d'être, d'avoir le niveau d'exhaustivité que nous faisons", a déclaré Burleigh.

L'ONS devra donc s'appuyer sur un plus large éventail de données administratives. Il mène une étude de faisabilité pour évaluer l'adéquation de différentes sources à une utilisation dans les statistiques de migration remaniées. "Rien ne vaut la peine d'être simple", a déclaré Lindop.

Qu'est-ce qu'un migrant?

Il est cependant plus difficile de déterminer ce que devrait être ce seuil.

La définition standard de l'ONU d'un immigrant de longue durée est une personne qui change de pays de résidence pour un an ou plus. Mais à mesure que les voyages deviennent moins chers et plus faciles, la mise en pratique de cette définition est devenue plus difficile.

"Si un Australien déménage à Londres mais revient chaque Noël, dans le passé, notre système ne les compterait jamais comme quittant l'Australie", a déclaré Burleigh. «Ils n'étaient jamais partis depuis 12 mois de suite.»

L'approche du Canada consiste à supposer que les immigrants résident pendant la durée du visa qui leur donne la résidence.

Les dossiers plus complets de l' Australie lui ont permis de développer un système différent. L'ABS opérationnalise la règle d'un an des Nations Unies, a déclaré Burleigh, en utilisant ce qu'elle appelle une «règle 12/16». Une personne est considérée comme résidant habituellement en Australie si elle séjourne dans le pays pendant 12 mois sur une période de 16 mois.

Cela capture les étudiants internationaux vivant dans le pays, même s'ils partent généralement pendant les vacances universitaires, mais exclut les routards qui voyagent et travaillent dans le pays pendant un an avant de partir.

L'ONS étudie l'approche de l'Australie, ainsi que des méthodes similaires utilisées ailleurs en Europe. "Il y a beaucoup de variations différentes dans la façon dont les gens migrent maintenant qui ne sont pas conformes à la définition traditionnelle", a déclaré Lindop. «Nous devons vraiment comprendre les besoins des utilisateurs et les parcours des migrants, en examinant les tendances dans les données.»

Mais la définition qu'il utilisera dépendra en fin de compte en partie des sources de données sur lesquelles l'ONS peut s'appuyer de manière viable. Les questions de savoir qui compter et comment les compter sont suffisamment difficiles individuellement, mais dans la pratique, elles sont également interdépendantes.

"Plus vous approfondissez cela, plus vous trouvez les choses compliquées", a déclaré Lindop. "Mais nous découvrons également combien de données administratives peuvent nous révéler, en particulier lorsque vous combinez différentes sources."

L'importance de statistiques fiables sur non seulement la taille des flux migratoires mais aussi leur composition, a suggéré Morris, rend cette complexité digne d'être étudiée.

«Même jusqu'à l'année dernière, le gouvernement essayait de s'attaquer davantage aux étudiants internationaux, et la seule raison pour laquelle ils le faisaient était qu'ils pensaient que beaucoup de choses duraient trop longtemps», a-t-il déclaré. «Ces chiffres sont vraiment importants pour la politique.» - Fergus Peace

(Crédit photo: Flickr / David McKelvey)