Cet article fait partie de The Climate Frontline , le bulletin mensuel d'Apolitique sur le climat.

Ce n’est que le mois dernier que le monde était sur le fil du rasoir, attendant de connaître les résultats des dernières négociations sur le climat de la COP28 .

Au cours de longues discussions, un mot en particulier a divisé les tables de négociation. Il détenait la clé de ce à quoi ressemblerait une transition vers l’abandon des combustibles fossiles.

Ce mot était « sans relâche » – la combustion de combustibles fossiles qui libère directement des émissions de gaz à effet de serre dans l'atmosphère, contribuant ainsi au réchauffement climatique.

Alors que certaines parties souhaitaient un accord éliminant progressivement tous les combustibles fossiles, le résultat final a vu les pays convenir de « s’éloigner des combustibles fossiles dans les systèmes énergétiques » et de « réduire progressivement l’énergie alimentée au charbon ».

En d’autres termes, un sceau d’approbation pour la poursuite de la combustion de combustibles fossiles tant que les émissions qui en résultent sont « réduites » – ou captées à l’aide de technologies telles que le captage du carbone.

Dans ce dernier article de The Climate Frontline , Apolitique se penche en profondeur sur les technologies qui pourraient contrôler les émissions de combustibles fossiles. Nous examinerons ce qu'offrent ces technologies et réfléchirons au rôle qu'elles peuvent jouer dans notre lutte contre le changement climatique.

Une solution climatique ?

Alors que les températures mondiales battent des records d’année en année, nous nous trouvons sur une trajectoire inquiétante. Nous risquons de dépasser le seuil de réchauffement climatique de 1,5 °C fixé par l’Accord de Paris dès cette année .

Malgré les efforts croissants visant à inverser la tendance, nous continuons à brûler de manière effrénée des combustibles fossiles et à rejeter dans l’atmosphère des émissions provoquant le réchauffement climatique. De plus, l'abandon des combustibles fossiles est particulièrement difficile pour certains secteurs comme l'aviation et l'agriculture, qui manquent actuellement d'alternatives viables ou évolutives.

Bloquer l’émission de ces polluants semble donc être une solution climatique gagnant-gagnant ; et pour nous y aider, le captage du carbone – un concept développé pour la première fois dans les années 1970 – suscite de plus en plus d’attention à l’échelle mondiale.

Anciennement connues sous le nom de captage et stockage du carbone (CSC) , ces technologies capturent les émissions de carbone à leur source, généralement dans les centrales électriques des installations industrielles. Les émissions capturées sont ensuite stockées sous terre pour éviter qu’elles ne pénètrent dans l’atmosphère. Le captage, l'utilisation et le stockage du carbone (CCUS) vont encore plus loin : les émissions peuvent également être utilisées pour produire des matériaux de construction comme le béton ou transformées en carburant ou en nourriture.

Néanmoins, la promesse du captage du carbone n’a jusqu’à présent pas été tenue. Les technologies jouent un rôle relativement insignifiant dans l’atténuation du changement climatique, capturant seulement 0,1 % des émissions mondiales de carbone d’ici 2022, soit environ 45 millions de tonnes métriques de dioxyde de carbone. Pour limiter le réchauffement à 1,5°C, l’AIE affirme que le captage du carbone devra jouer un rôle bien plus important dans l’atténuation du changement climatique, en capturant plusieurs milliards de tonnes de dioxyde de carbone provenant du secteur énergétique d’ici 2050.

Et si la réduction des émissions ne suffisait pas à elle seule à limiter le réchauffement à 1,5°C ? Eh bien, le CSC offre également d’autres promesses, en sous-tendant de nombreuses technologies à émissions négatives (NET) qui visent à éliminer le carbone déjà présent dans l’atmosphère. Il s'agit notamment du captage direct de l'air (DAC) qui utilise des réactions chimiques pour extraire le dioxyde de carbone de l'atmosphère et du captage et du stockage bioénergétiques du carbone (BECCS) qui implique l'utilisation de la biomasse végétale pour produire de l'électricité, puis capturer et stocker les émissions qui en résultent.

Le GIEC soutient que les TNE ne sont pas seulement une option mais une nécessité pour maintenir le réchauffement mondial en dessous de 2°C.

Ou plus de problèmes que ça n'en vaut la peine ?

Ces dernières années, de plus en plus de pays ont activement intégré le CSC dans leurs objectifs climatiques. En 2021, les États-Unis ont investi des milliards de dollars de financement public pour faire progresser le captage du carbone. L'année dernière, l'Union européenne a fixé le premier objectif juridiquement contraignant au monde en matière de capacité de stockage souterrain de carbone . Et il y a quelques mois à peine, l'Indonésie a lancé son premier projet CCUS à West Papau.

Maistout le monde ne considère pas les TNE comme un élément de la solution climatique. Le Conseil consultatif scientifique des académies européennes a écrit en 2018 que « ces technologies n’offrent qu’un potentiel réaliste limité pour éliminer le carbone de l’atmosphère ».

Ils ont poursuivi en affirmant que « placer des attentes irréalistes à l’égard de telles technologies pourrait avoir des conséquences dommageables de manière irréversible sur les générations futures si elles ne parvenaient pas à tenir leurs promesses. Cela constituerait un aléa moral qui serait l’antithèse du développement durable.»

L’une des principales préoccupations est que ces technologies agissent comme un pansement sur le véritable problème : arrêter notre utilisation des combustibles fossiles. Et ils peuvent même perpétuer le problème en limitant notre dépendance aux combustibles fossiles. Cela fait des NET la solution privilégiée par de nombreuses entreprises de combustibles fossiles .

Beaucoup soulignent également un bilan mitigé de réussite, plusieurs projets sous-performants ou abandonnés . Ils entraînent souvent des coûts élevés , sont incroyablement gourmands en énergie et n’ont pas encore fait leurs preuves à grande échelle : aucun projet existant n’a encore atteint son objectif de captage du carbone.

Les technologies CSC entraînent également un certain nombre d’impacts négatifs sur la santé et l’environnement en raison de la construction et de fuites potentielles qui nuisent de manière disproportionnée aux communautés vulnérables.

Dissiper l'ambiguïté

Malgré les défis, il est clair que le captage du carbone fait toujours partie de notre vision pour atteindre le zéro net d’ici 2050. Mais son rôle reste obscurci par l’ambiguïté.

Depuis que le terme « sans relâche » est apparu pour la première fois lors de la COP26 en 2021, des questions subsistent quant à ce que le mot signifie réellement dans la pratique.

Par exemple, les émissions pourraient-elles encore être réduites si seulement 10 % du dioxyde de carbone produit par une centrale électrique au charbon était capté ?

La définition officielle la plus proche d'une définition officielle universellement acceptée se trouve dans une note de bas de page du rapport du GIEC . Il définit les combustibles fossiles sans réduction comme « produits et utilisés sans interventions réduisant considérablement la quantité de GES émises tout au long du cycle de vie ; par exemple, capter 90 % ou plus du CO 2 des centrales électriques.

De toute évidence, le succès du captage du carbone dépend de taux de captage élevés : sur les 41 projets CCUS actuellement en cours, les taux de captage sont au mieux de 65 % . Mais une définition rigoureuse doit également prendre en compte le stockage permanent du dioxyde de carbone, les émissions liées à la production et au transport de combustibles fossiles, ainsi que le suivi, la déclaration et la vérification.

Quelle est la prochaine étape pour le captage du carbone ?

Les technologies de captage du carbone joueront probablement un rôle dans la lutte contre le changement climatique . Ils offrent notamment une solution aux secteurs qui ont du mal à se décarboner à court terme.

Ce qui est important, c'est de trouver le bon équilibre. Pour s'assurer que ces technologies ne détournent pas l'attention des véritables solutions de réduction des émissions.

Pour cela, les gouvernements doivent définir des lignes directrices claires sur la manière exacte dont le captage du carbone s’intègre dans leurs objectifs de zéro émission nette, être réalistes quant au rôle que ces technologies peuvent jouer et garantir des pratiques responsables et durables.

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(Crédit image : Unsplash)