En 2014, Mike Stittsworth a publié un statut Facebook promettant un bon de 200 $ à utiliser dans sa boucherie à la personne qui a partagé le message le plus souvent. «Stittsworth Meats» se trouve à Bemidji, dans le Minnesota, une petite ville rurale avec une population de seulement 14 417 habitants . Stittsworth avait acheté la boutique de son père quelques années plus tôt et a immédiatement été confronté au défi de trouver plus de clients à ses portes.

Il avait mis de côté 400 $ pour une publicité télévisée quand il a plutôt choisi cette voie alternative. La campagne est devenue virale, catapultant la boutique dans le 1% des entreprises privées américaines pour les abonnés Facebook - comme l'a souligné un groupe rural, plus que Hugo Chavez et LeAnn Rimes. Aujourd'hui, la page Facebook de Stittsworth Meats compte plus de 62 000 personnes, soit plus de quatre fois la population de Bemidji. Stittsworth publie désormais plusieurs fois par jour et accrédite ce trafic sur les réseaux sociaux pour plus de 50% de la croissance qu'il a observée dans les mois qui ont suivi ce premier message.

L'exemple montre l'effet transformateur que les connexions à large bande peuvent avoir sur la vie rurale. Partout dans le monde, la campagne reste loin derrière les zones urbaines en termes de connectivité. Aux États-Unis, plus d'un habitant sur quatre des communautés rurales n'a pas de connexion conforme à la norme américaine actuelle pour le «haut débit»: des vitesses Internet de 25 mégabits par seconde (Mbps). Au Royaume-Uni, 41% des propriétés dans les zones rurales n'ont pas accès à des vitesses ultra-rapides, définies par l'organisme de réglementation Ofcom comme 30 Mbps.

La fracture numérique: du Minnesota à la Bavière

«Nous avons eu une conférence il y a quelques années au cours de laquelle des jeunes de l'État ont déclaré à l'auditoire qu'ils n'envisageraient jamais de vivre dans une zone rurale qui ne disposait pas du haut débit du 21e siècle.»

C'est ainsi que Bernadine Joselyn , directrice des politiques publiques et de l'engagement à la Fondation Blandin , un organisme sans but lucratif du Minnesota qui s'efforce de combler le fossé numérique, décrit le problème mondial.

La campagne se vide. De plus en plus de gens quittent les villes et villages ruraux pour se rendre en ville. Depuis 1960, la population urbaine mondiale a augmenté presque quatre fois plus rapidement que la population rurale: alors que la population rurale a augmenté de 69% entre 1960 et 2015, la population urbaine a augmenté de 297% .

«Les zones rurales ont tendance à perdre beaucoup de jeunes. Il y a un risque de spirale descendante»

En conséquence, la campagne vieillit rapidement. Au Japon - certes un exemple extrême en raison de son faible taux de natalité - l'âge moyen d'un agriculteur est de 66 ans, tandis qu'au Royaume-Uni, l'âge moyen dans les zones rurales est de 5,3 ans plus élevé que dans les zones urbaines . L'écart se creuse; entre 2001 et 2015, la population âgée de plus de 65 ans dans les zones rurales du Royaume-Uni a augmenté de 37% , alors que la croissance équivalente dans les villes n'était que de 17% .

«Il y a un problème démographique», a déclaré Brian Wilson , président de l'organisme britannique des affaires rurales, Rural England . «Les zones rurales ont tendance à perdre beaucoup de jeunes. Il y a un risque de spirale descendante. »

Cela exerce une pression sur les services, car les communautés rurales cherchent à subvenir aux besoins de leurs membres et à attirer des travailleurs pour les servir.

"Je pense également qu'il existe certains types d'entreprises où vous obtenez presque un effet de clustering, en particulier les entreprises où vous employez des personnes", a déclaré Wilson. «Si vous êtes réellement un employé, vous devez être quelque part où il y a beaucoup d'employeurs potentiels - vous pouvez construire une carrière plus facilement.»

Rainer Bomeisl , un universitaire de la Technische Hochschule Deggendorf , qui travaille pour aider à numériser les communautés rurales de Bavière, a décrit le problème en termes similaires: ces communautés et de les voir se rétrécir. Les services publics et privés ainsi que les infrastructures techniques et sociales deviennent de moins en moins rentables et sous-financés. »

Large bande ou buste

Le haut débit rural est souvent présenté comme un moyen de relever ce défi démographique. «L'infrastructure à large bande permet la diversification de l'économie locale. Il vous permet d'attirer et de retenir des travailleurs du savoir et des entrepreneurs à domicile », a déclaré Joselyn. «Tout va mieux avec le haut débit. Tout va mieux avec un meilleur haut débit. »

La Fondation Blandin aide les communautés rurales à demander un financement public pour construire des services à large bande. Bien qu'elle ne dispose pas des ressources nécessaires pour financer l'installation à large bande elle-même, elle coordonne les études de faisabilité que les communautés rurales utilisent pour accéder aux millions de dollars de financement public dont elles ont besoin pour les construire.

Pour Joselyn, l'un des principaux obstacles à l'établissement des connexions à large bande qui pourraient aider les économies rurales à prospérer est le manque d'investissement. «Les zones rurales sont si peu peuplées que le retour sur investissement n'est pas là», a déclaré Joselyn. «C'est pourquoi ils ne construisent pas dans les zones rurales. Vous avez besoin d'investissements pour construire des infrastructures où le retour sur investissement ne répond pas aux exigences d'un investisseur à but lucratif. »

«Tout va mieux avec le haut débit. Tout va mieux avec un meilleur haut débit »

Lorsque les fournisseurs de services Internet (FSI) fournissent le haut débit aux zones densément peuplées, ils obtiennent un retour sur investissement immédiat - avec les zones rurales, le retour peut prendre 20 ans. "C'est pourquoi au Minnesota, nous avons besoin de dollars publics ajoutés au pot", a déclaré Joselyn. «Afin d'inciter les prestataires à construire là où ils ne le feraient pas autrement.»

Ailleurs, certaines des plus grandes entreprises du monde interviennent pour combler les lacunes où les FAI ne voient aucun profit. Microsoft a récemment annoncé un plan visant à combler l'écart de la large bande rurale aux États-Unis d'ici cinq ans. Il prévoit d'étendre l'Internet sans fil en utilisant TV White Space, le spectre inutilisé des bandes de télévision UHF, qui était utilisé pour transmettre la télévision aux zones rurales avant la technologie satellite.

Microsoft a calculé que 80% de la population rurale mal desservie des États-Unis sera ainsi connectée au haut débit sans fil. Au cours des prochaines années, il investira directement dans des partenariats locaux avec des entreprises de télécommunications pour offrir une connectivité à large bande à deux millions de personnes en Amérique rurale d'ici 2022. Et l'approche est relativement bon marché: dans un communiqué, le président et chef de la direction numérique de Microsoft, Brad Smith, a déclaré que ce mix technologique coûterait environ 80% de moins que l’utilisation de câbles à fibres optiques seuls.

Pour des entreprises comme Microsoft, la valeur de ces investissements est indirecte. En offrant de meilleures connexions Internet, ils cultivent les futurs clients: les personnes qui éprouvent actuellement des difficultés à tirer le meilleur parti de leurs produits ou services.

Former les citadins

Pourtant, l'amélioration de la connectivité n'est pas la totalité de la réponse. Comme l'a suggéré Joselyn, il n'est pas réaliste de s'attendre à ce que les connexions Internet à haut débit préviennent à elles seules la vidange ou le vieillissement des zones rurales. Au lieu de cela, les organisations, les gouvernements et les communautés travaillent pour former les résidents ruraux à utiliser le haut débit pour améliorer leurs services et leurs entreprises par eux-mêmes.

Depuis 2016, le gouvernement bavarois a contribué à favoriser l'innovation dans les zones rurales. Avec « Digitales Dorf », l'État dépensera 2,3 millions de dollars pour transformer deux régions du nord et du sud de la Bavière en «villages modèles» expérimentaux.

«L'installation à large bande ne fait pas partie du projet. «Digitales Dorf» est destiné à soutenir les services dans les zones rurales, notamment en améliorant leurs capacités numériques et en les connectant les uns aux autres », a déclaré Bomeisl, dont l'équipe de la Technische Hochschule Deggendorf dirige le projet dans le sud.

Les architectes du projet relieront les entreprises et services locaux à une plateforme numérique centrale qui les aidera à trouver des solutions technologiques aux problèmes locaux. Il s'agit notamment de services de bus électriques et d'un marché fermier mobile pour aider les producteurs locaux et faire l'épicerie dans les zones rurales isolées. Le projet met l'accent sur la construction d'une communauté et la fourniture d'outils lui permettant d'innover. «Les résultats du projet devraient faire progresser la numérisation dans toute la Bavière et l'Allemagne dans son ensemble», a déclaré Bomeisl.

La formation joue un rôle similaire au Minnesota. «Les communautés elles-mêmes décrivent ce dont elles ont besoin comme formation en littératie numérique», a déclaré Joselyn. «Nous réalisons des projets qui démontrent les avantages des services à large bande - comme la télémédecine - qui aident les gouvernements locaux à effectuer plus de transactions en ligne afin qu'ils puissent fournir des services via Internet.»

Regarder vers l'avant

Comme le montrent ces exemples, garder les gens dans les zones rurales et attirer de nouveaux résidents nécessite plus qu'une simple connexion à large bande. L'attrait des opportunités, des salaires plus élevés et de la variété du travail est encore susceptible d'attirer les jeunes hors de la campagne et vers la ville. Ce que le haut débit peut faire, c'est s'assurer que ceux qui y vivent ne souffrent pas de désavantages qui rendent leur vie plus difficile, détériorent leur qualité de soins de santé et limitent leurs opportunités commerciales.

Il fournira également des clients, ce qui est sûrement la raison pour laquelle Microsoft investit dans TV White Space et Facebook diffuse Internet à partir de drones .

À long terme, les améliorations numériques peuvent aider à stabiliser les populations et les âges des zones rurales. Même à court terme, cela peut avoir un impact important: après que la Fondation Blandin a aidé à établir de meilleures connexions dans un village du centre du Minnesota, un artiste local a augmenté ses ventes de 400% avec une page Facebook.

(Crédit photo: Flickr / Ryan-o)

Anoush Darabi
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