Cet article fait partie de The Climate Frontline , le bulletin mensuel d'Apolitique sur le climat.

La salle d’audience devient un lieu de plus en plus important pour l’action climatique. Le nombre de litiges liés au climat augmente et les plaideurs élaborent de nouvelles stratégies avec des objectifs plus précis et des impacts plus importants.

Les litiges climatiques présentent de nouveaux risques auxquels les gouvernements, le secteur privé et la société civile doivent faire face, mais ils offrent également des opportunités de changer la dynamique de la lutte contre le changement climatique.

Jouer selon les règles

Le mois dernier, les licences pour trois nouveaux champs pétroliers dans la mer du Nord ont été invalidées après que Greenpeace et l'organisation norvégienne Nature et Jeunesse ont remporté une victoire historique contre l'État norvégien.

Le tribunal a accepté l'affirmation des plaignants selon laquelle les licences n'étaient pas valides en vertu du droit de l'UE parce que le processus d'approbation des licences n'évaluait pas les émissions futures. Le tribunal a également souligné le manque de participation adéquate du public au processus.

Ce n’est pas la première fois qu’une décision de justice dans un litige climatique oblige les gouvernements à modifier leurs pratiques ou leurs politiques.

  • En 2015, la Fondation Urgenda, un groupe environnemental néerlandais,a poursuivi le gouvernement néerlandais en justice pour manque d'action climatique . Citant la constitution du pays, les objectifs de réduction des émissions de l'UE, la Convention européenne des droits de l'homme et plusieurs principes du droit européen et international, le tribunal a ordonné au gouvernement néerlandais d'augmenter son objectif de réduction des émissions de 17 % à 25 %.
  • En 2022, la Haute Cour du Royaume-Uni a ordonné au gouvernement de renforcer sa stratégie zéro émission nette après avoir constaté qu'elle ne répondait pas aux exigences de la loi nationale sur le changement climatique.

Ces exemples montrent comment la société civile et les militants pour le climat utilisent le système juridique pour faire pression en faveur d’une action climatique plus audacieuse de la part du gouvernement.

Mais les gouvernements ne sont pas toujours les victimes des poursuites liées au climat. Alors que le changement climatique et l’activisme deviennent des questions de plus en plus controversées dans de nombreux pays, les gouvernements adaptent la législation existante, notamment les lois sur le terrorisme et la sédition, pour répondre aux actions directes des manifestations climatiques .

Dans le but d’accélérer la transition énergétique, plusieurs pays européens – dont le Royaume-Uni, la France et la Slovénie – se retirent désormais du traité de la Charte de l’énergie qui permet aux entreprises et investisseurs de combustibles fossiles de poursuivre les États pour perte de profits causée par des politiques climatiques plus strictes.

Aux États-Unis, plusieurs villes et États poursuivent les sociétés de combustibles fossiles pour les dommages causés par le changement climatique et pour avoir délibérément induit le public en erreur.

Les poursuites judiciaires intentées par les gouvernements contre les sociétés énergétiques s'inscrivent parfaitement dans l'action de la société civile. Lorsque les Amis de la Terre ont remporté un procès contre Shell en 2021, c'était la première fois qu'un juge tenait une entreprise privée pour responsable d'avoir provoqué un changement climatique dangereux.

Réécrire les règles

Tous ces exemples montrent que le droit national, régional et international fournit des cadres dans lesquels les citoyens et les ONG peuvent demander des comptes à leurs gouvernements dans la lutte contre le changement climatique – tout en permettant aux gouvernements d’exercer des pressions sur les entreprises et les citoyens.

C'est pourquoi une grande partie de la dimension juridique de l'action climatique implique de réécrire les règles du jeu – et il existe de nombreuses approches différentes :

  • Le Better Business Act vise à réécrire les responsabilités juridiques des entreprises britanniques afin de les aider à aligner les intérêts à long terme des personnes, de la planète et du profit.

  • D'autres pays accordent des droits légaux à la nature dans le but de la protéger. En 2008, l’Équateur est devenu le premier pays au monde à reconnaître le droit de la nature dans sa constitution. La Bolivie a emboîté le pas deux ans plus tard. Depuis lors, le fleuve Whanganui en Nouvelle-Zélande, le Gange en Inde et le fleuve Atrato en Colombie ont tous obtenu des droits légaux.

  • Plusieurs pays, dont la France, l'Équateur et l'Ukraine, ont déjà intégré les crimes environnementaux graves , également appelés écocide, dans leur législation nationale. Cela signifie que toute personne reconnue coupable d'avoir causé de graves dommages à l'environnement est passible de poursuites pénales. Des juristes ont élaboré une définition destinée à être adoptée par la Cour pénale internationale.

Le cadre juridique de l’action climatique mondiale fait l’objet de négociations constantes dans le cadre des négociations climatiques des Nations Unies. Les implications potentielles rendent la formulation exacte de ces accords très controversée – rappelez-vous les longues discussions de la COP28 sur l’opportunité d’« éliminer » ou de « réduire » les combustibles fossiles ?

Avoir hâte de

Le tribunal devient un lieu de plus en plus important pour l’action climatique. De nouvelles affaires s’accumulent, ce qui crée de nombreux précédents importants qui façonneront les litiges climatiques à l’avenir. Et les gouvernements se retrouvent des deux côtés de la salle d’audience, en tant que défendeurs et plaignants.

Mais nous devons garder à l’esprit qu’une partie essentielle de la bataille juridique en faveur de l’action climatique se déroule en dehors des tribunaux. Cela implique d’ajuster et de réécrire les cadres juridiques pour promouvoir la responsabilisation, localiser les responsabilités et changer les comportements.

Trois choses sont claires. Les litiges climatiques ont des impacts tangibles, ils deviennent un outil de plus en plus important dans la lutte contre le changement climatique et rien n'indique que les procès s'arrêteront de sitôt.

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(Crédit image : Unsplash)