La technologie a également transformé les emplois au siècle dernier: voici comment les villes ont réagi

Une ancienne industrie établie - soutenant 1,3 million d'emplois en Angleterre et au Pays de Galles - est menacée par de profonds changements technologiques. Alors que quelques chanceux resteront employés, une séquence d'innovations jusque-là inimaginables rendra inutiles de nombreux employés de longue date.

L'année n'est pas 2018, mais 1911, et l'industrie est le service domestique intérieur. Au cours de la première partie du siècle prochain, nombre de ceux qui y travaillent verront progressivement leur emploi disparaître. Le baril de l'obsolescence regarde également autour de 400 000 messagers, porteurs, gardiens et blanchisseurs - sans oublier près de 70 000 cochers et près de 50 000 ouvriers stables.

Les chiffres, tirés des données du recensement, ont été mis au jour par des chercheurs du Center for Cities , pour son rapport annuel Cities Outlook, qui démontre que le passé peut apporter des leçons aux décideurs politiques sur ce qui est à venir.

"Nous semblons en quelque sorte parler de l'automatisation, en particulier, comme étant ce tout nouveau problème auquel nous devrons penser à partir de zéro", a déclaré Paul Swinney, directeur de la recherche au Center for Cities. «Là où la réalité est que le changement est toujours constant… Comprendre qu'il n'est pas nouveau peut mieux nous préparer pour l'avenir.»

Malheureusement, Swinney a déclaré que nous ne savons pas exactement où ces travailleurs sont allés - quels nouveaux emplois ils ont trouvés, le cas échéant. Ce que nous savons, cependant, c'est quelles villes ont été les plus touchées par les changements et comment elles se sont comportées au cours des années suivantes.

Les villes du sud de l'Angleterre, Bournemouth, Oxford, Southend et Cambridge, ont toutes été touchées de manière significative; plus de 15% de leurs effectifs de 1911 travaillaient dans des blanchisseries ou des services domestiques, les deux emplois étant désormais "pour la plupart remplacés par l'automatisation". Pendant ce temps, dans le nord, Burnley, Blackburn et Preston ont été touchés beaucoup plus doucement. Moins de 3% des travailleurs de ces villes occupaient ces emplois.

Pourtant, regardez les villes ci-dessus aujourd'hui, et il est clair que leurs destins respectifs sur ce point à eux seuls n'ont pas déterminé leur succès à long terme.

Selon l'analyse du Center for Cities, Cambridge et Oxford ont toutes deux de faibles niveaux de dépenses sociales par habitant et des salaires hebdomadaires élevés. Oxford, en particulier, a un taux d'emploi élevé compris entre 75,1 et 80%.

Le sort des villes du Nord est plus mitigé. Blackburn a un taux d'emploi très faible de 64,1 à 67,9%, et les trois ont des dépenses sociales élevées par habitant, qui à Burnley et Blackburn s'élèvent à plus de 3 711 £ (5 270 $).

«Les villes du Sud en particulier ont plutôt bien réagi», a déclaré Swinney, «car en fait, lorsque leurs industries plus traditionnelles ont commencé à décliner… ce qu'elles ont pu faire, c'est réagir en attirant ces nouveaux emplois.»

Pendant ce temps, pour les villes du Nord qui réagissent au déclin des industries traditionnelles: «Alors qu'elles ont réagi et créé plus d'emplois, elles ont eu tendance à remplacer les emplois peu qualifiés dans un domaine de l'économie par des emplois peu qualifiés dans un nouveau domaine de l'économie. "

Pour Swinney, donc, la clé pour s'assurer que les travailleurs peuvent adopter le changement est la formation professionnelle; les emplois anciens et obsolètes seront généralement remplacés par de nouveaux, mais cela dépend de la capacité des entreprises innovantes à recruter la main-d'œuvre dont elles ont besoin. "Nous n'avons aucune idée réelle de la provenance de la croissance de l'emploi dans 10, 15 ou 20 ans", a-t-il déclaré, mais "les éléments clés qui sont importants pour les entreprises à l'avenir ne vont probablement pas se ressembler aussi" différent."

Par exemple, bien que nous ne connaissions pas le sort de tous les cochers redondants des années 20 et 30, nous pouvons examiner plus clairement les résultats de la fermeture de l'industrie lourde dans de nombreuses villes du Nord dans les années 80 et 90. Dans ces endroits, la part des 50-64 ans sans qualification formelle est beaucoup plus élevée que dans la plupart des pays du Sud. À Liverpool, par exemple, la proportion est de 26%, contre seulement 6% à Swindon.

Pour Swinney, cela démontre l'effet du transfert des travailleurs des industries qui s'effondrent vers le bien-être sans plan pour les doter de nouvelles compétences. Fournir un filet de sécurité sociale à lui seul, a-t-il dit, «n'aide pas les gens à réagir et à s'adapter». Des infrastructures telles que le logement et de bonnes liaisons de transport sont également importantes, a-t-il déclaré.

Le Center for Cities recommande que les écoles et les collèges se concentrent sur l'enseignement des "compétences interpersonnelles, des compétences cognitives (telles que l'originalité et la fluidité des idées) et du jugement et de la prise de décision". se voient allouer des heures à consacrer à la formation. La France a récemment lancé une politique similaire.

Alastair Reid, chercheur en histoire au Girton College de l'Université de Cambridge , a déclaré que «l'innovation technologique» (un terme qu'il préfère à «automatisation») a un certain impact sur le marché du travail, mais les commentateurs en abusent souvent.

"La peur de l'innovation technologique par des gens qui en ont peur est largement surestimée", a déclaré Reid. Comparé à des forces comme la concurrence étrangère, l'accès au financement et l'épuisement des ressources limitées, «ce n'est pas vraiment un gros problème».

Les travailleurs britanniques, a-t-il ajouté, ont généralement accepté assez les nouvelles technologies - les «luddites» souvent citées du 19e siècle, par exemple, «n'étaient pas réellement opposées à l'innovation technique - elles voulaient simplement s'assurer qu'elles allaient être dans des conditions qui leur conviennent », a déclaré Reid.

Cependant, Reid a mis en garde, l'affaiblissement des syndicats au cours des dernières décennies pourrait faire pencher la balance loin des travailleurs alors qu'ils viennent à négocier leur rôle dans le marché du travail en évolution de l'avenir.

Des leçons pourraient être tirées, a ajouté Reid, d'Allemagne, où les employeurs ont souvent répondu à la baisse de la demande et des bénéfices par des réductions collectives des salaires, plutôt que par des licenciements massifs. En Allemagne également, a-t-il déclaré, l'accent mis par les investisseurs sur des rendements à plus long terme a également permis aux employeurs de mieux utiliser la technologie au-delà de la simple réduction des coûts à court terme.

La «montée des robots» imminente peut instiller les décideurs politiques avec une terreur de style Terminator. Mais l'histoire du changement technologique en Grande-Bretagne n'est pas une horreur de science-fiction. Il existe de nombreux risques à venir, mais les bonnes réponses politiques peuvent aider les travailleurs à aller de l'avant, au lieu de se laisser distancer.

(Crédit photo: Flikr / Bibliothèque nationale d'Irlande)