Le 14 février, un ancien élève de 19 ans expulsé pour des raisons disciplinaires non divulguées a tué au moins 17 personnes lors d'une fusillade de masse dans un lycée de Floride. Il s'agissait de la fusillade dans une école américaine la plus meurtrière depuis décembre 2012, lorsqu'un homme armé a tué 20 élèves de première année et six adultes à l'école primaire Sandy Hook à Newtown, Connecticut.

Il y a eu au moins 239 fusillades dans les écoles en Amérique depuis Sandy Hook, faisant 138 morts et de nombreux autres étudiants traumatisés. Les fusillades dans les écoles ne sont pas non plus les seules causes de traumatisme infantile à grande échelle; des catastrophes naturelles comme l'ouragan Katrina, qui a coûté la vie à plus de 1 800 personnes, infligent un tribut psychologique incalculable aux communautés.

Selon une étude , la moitié des élèves de quatrième à douzième année dans les paroisses affectées de Louisiane présentaient des symptômes de dépression ou de trouble de stress post-traumatique (SSPT). Le traumatisme, bien qu'il soit moins visible qu'une blessure physique, peut être non moins débilitant pour les écoliers: ses symptômes interfèrent avec la concentration, la mémoire et la cognition, entraînant une diminution du QI et de la capacité de lecture , une moyenne inférieure à la note , une baisse des taux d'obtention du diplôme d'études secondaires et expulsions et suspensions accrues.

Apprendre aux enfants à faire face

À la suite de la fusillade de Sandy Hook, la législature du Connecticut a créé un budget spécifiquement pour se concentrer sur la santé mentale et les traumatismes des enfants. Il finance un programme d'intervention cognitivo-comportementale pour les traumatismes dans les écoles (CBITS), qu'il a commencé au printemps 2015 à Bridgetown et a depuis étendu à plus de 50 écoles et plus d'une douzaine de communautés.

Le programme, qui est géré par des experts en santé mentale, enseigne à des groupes d'élèves des compétences comportementales cognitives et comprend des séances individuelles avec l'enfant et les parents. Le programme comprend une formation à la relaxation, la lutte contre les pensées négatives, la réduction de l'évitement, le développement d'un récit de traumatisme et le développement de compétences en résolution de problèmes sociaux. Entre les séances, les enfants terminent leurs devoirs et participent à des activités qui renforcent les compétences qu'ils ont apprises. Chaque élève travaille individuellement avec le conseiller, raconte des histoires et décide quoi partager avec le groupe.

Il y a eu au moins 239 fusillades dans les écoles en Amérique depuis Sandy Hook

Plusieurs études ont souligné le succès du CBITS, qui a été développé pour la première fois plus d'une décennie plus tôt. Un essai contrôlé randomisé en 2003 a démontré une réduction de 47% des symptômes dépressifs et une réduction de 64% du SSPT pour les participants, par rapport à une diminution de 27% et 34% dans un groupe témoin qui était maintenu sur la liste d'attente.

Une étude de 2010 sur les soins de santé mentale pour les enfants après Katrina a montré qu'à 10 mois de suivi, les scores PTSD se sont améliorés pour les étudiants participants, comme ils l'ont fait pour ceux des autres programmes. Les symptômes dépressifs se sont améliorés pour les deux groupes, mais l'amélioration n'a été statistiquement significative que pour le groupe CBITS.

Le sommet de l'iceberg

Bien que le traumatisme soit le plus souvent discuté au lendemain d'une tragédie, le filtrage des étudiants pour sélectionner les participants peut révéler des problèmes qui étaient auparavant cachés.

"Probablement environ la moitié des enfants travaillaient sur un traumatisme lié à Katrina et ses séquelles", a rappelé la co-créatrice du CBITS, le Dr Lisa Jaycox, spécialiste du comportement et psychologue clinicienne à la RAND Corporation, se souvenant d'une intervention à la Nouvelle-Orléans. «L'autre moitié travaillait sur des problèmes plus courants comme la violence familiale ou une perte traumatique.»

Kim Jewers-Dailley, directrice de Trauma Informed Schools / New Haven Trauma Coalition, a fait écho à ce sentiment de surprise. «Ce que nous savons du traumatisme, c'est qu'il touche à toutes les lignes - sexe, race, rural, urbain», a-t-elle déclaré. Lors de tests de dépistage à New Haven, elle a découvert qu'environ 90% des élèves âgés de 12 à 18 ans ont signalé au moins un traumatisme. La moyenne est d'environ sept traumatismes chacun - généralement témoin de violence communautaire (combats, vols, activité de gangs, violence armée), avoir un proche incarcéré ou vivre la mort d'un ami ou d'un membre de la famille. Même dans ce cas, le traumatisme risque d'être sous-déclaré en raison de la honte, de la culpabilité ou du désir de protéger sa famille ou sa communauté.

Malgré l'impact universel du traumatisme, «certains types de traumatismes sont vécus à un rythme plus élevé dans certaines communautés», a noté Jewers-Dailley. La pauvreté et le statut d'immigration peuvent mettre les enfants particulièrement en danger.

"La pauvreté peut créer un traumatisme ou aggraver un traumatisme"

À New Haven, la majorité des étudiants du programme CBITS viennent de familles à faible revenu. Aux États-Unis, environ 15 millions d'enfants , soit un cinquième de tous les enfants, vivent dans des familles dont le revenu est inférieur au seuil de pauvreté fédéral. La recherche montre que la pauvreté alimente les conflits à la maison et les familles à faible revenu sont plus susceptibles de faire face à la violence domestique. «La pauvreté peut créer un traumatisme ou aggraver un traumatisme, ou simplement rendre les parents moins préparés à faire face au traumatisme, car ils font face à tant d'autres stress», a déclaré Jewers-Dailley. «Nous ne pensons pas que vous puissiez soigner un enfant à l'école sans soigner la maison.»

Jaycox souligne également que le niveau d'exposition à la violence et aux traumatismes peut être plus élevé dans les communautés d'immigrants - parfois parce qu'ils vivent dans des quartiers à faible revenu où la violence communautaire est plus élevée; parfois à cause d'expériences violentes dans leur pays d'origine; ou parce que le processus en lui-même peut être traumatisant. Le CBITS lui-même a été développé à l'origine en collaboration avec la division de la santé mentale du Los Angeles Unified School District (LAUSD) pour aider des populations diverses et est conçu pour être flexible selon les langues et les cultures.

Pour de nombreux enfants d'immigrants sans papiers, l'incertitude quant à leur avenir est une source de plus en plus courante de problèmes de santé mentale. Les plans fédéraux de supprimer le DACA, le programme qui accorde une protection temporaire aux migrants sans papiers arrivés aux États-Unis alors qu'ils étaient enfants, ont accru ces inquiétudes; les écoles de Californie utilisent le CBITS et d'autres programmes de traitement des traumatismes pour soulager la détresse des élèves.

"Ils ont tendance à penser que tout le monde est contre eux"

Les écoles sont des milieux particulièrement efficaces pour traiter les jeunes et la fréquentation est un facteur clé du succès du CBITS: selon Jason Lang, un expert en traumatologie à l'Institut de la santé et du développement de l'enfant du Connecticut qui coordonne l'expansion du CBITS à travers l'État, 90% des enfants qui démarrent un groupe terminent l'ensemble du programme - beaucoup plus que les interventions non scolaires dans lesquelles de 20 à 80% des familles abandonnent prématurément .

L'âge aussi est la clé. Selon Jewers-Dailley, avec des enfants plus âgés ou des adultes, «les distorsions cognitives sont un peu plus rigides. Ils ont tendance à être plus endurcis, à penser que tout le monde est contre eux. Il y a plus de manque d'espoir. »L'intervention est plus efficace à un stade précoce - aider les enfants à apprendre à gérer les traumatismes avant d'abandonner l'école et de se retrouver sur une voie très différente.

Payer l'addition

Plus de cinq ans après Sandy Hook, le programme Connecticut CBITS a maintenu la bonne volonté politique et le financement pour assurer sa stabilité. Pourtant, les districts manquent souvent de ressources pour lancer ou maintenir de tels programmes. Par exemple, le programme Healthy Environments and Response to Trauma in Schools, mis en œuvre en 2008 dans le district scolaire de San Francisco, a enregistré une baisse de 93% des renvois au directeur et une diminution de 89% des suspensions au cours de ses cinq années. Mais en raison de contraintes budgétaires, il a été réduit.

Beaucoup de ceux impliqués dans le CBITS disent qu'un problème majeur est que les programmes préventifs ont tendance à être sous-financés parce qu'il est moins clair ce que les écoles obtiennent pour leur argent. Une analyse coûts-avantages externe de la fourniture d'une thérapie cognitivo-comportementale aux enfants souffrant de traumatismes, y compris le CBITS, a indiqué qu'il y a une économie nette de 21 837 $ pour les enfants qui reçoivent ce type de traitement - en grande partie liée à l'amélioration des possibilités de travail et à la réduction des soins de santé. frais.

«Certains de ces parents ont vécu leur propre traumatisme»

Le CBITS peut parfois aussi avoir du mal à convaincre les parents de participer. «Nous savons que certains de ces parents ont subi leur propre traumatisme et n'ont pas reçu de soutien, ou que des gens ont appelé les services de garde d'enfants», a expliqué Jewers-Dailley.

Mais des preuves anecdotiques suggèrent que commencer avec des enfants offre des avantages inattendus aux communautés traumatisées.

«Les élèves me diront comment ils ont montré à leur maman de faire de la respiration profonde ou une autre technique. Ces compétences atteignent ensuite les familles et les communautés, les personnes qui n'ont pas eu ces opportunités », a noté Jewers-Dailley. «Tout cela se passe très récemment dans les écoles, mais je suis curieux de voir comment nous pouvons créer des changements d'une génération à l'autre.»

(Crédit photo: Flickr / joejinky)

Naina Bajekal