Si vous ressemblez à une personne moyenne, vous vous êtes probablement dirigé vers Google, en tapant dans des requêtes de recherche comme «symptômes de coronavirus» au premier signe d'un reniflement ou d'une toux au cours des derniers mois.

Les moteurs de recherche sont devenus des cabines de confession numériques - et alors que les gouvernements sont aux prises avec l'ampleur d'une pandémie internationale qui traverse les pays à un rythme sans précédent, ils reconnaissent la puissance de ces requêtes comme un outil d'alerte précoce pour les épidémies de santé publique.

"Vous pouvez y voir une fenêtre sur la conscience collective de la part de l'humanité qui utilise les moteurs de recherche", a déclaré Sam Gilbert du Bennett Institute for Public Policy de l'Université de Cambridge, qui travaille à l'intersection de la technologie et des politiques publiques.

Confrontés à une pandémie dont la plupart des experts en santé connaissent encore très peu et confrontés à un nombre croissant de morts, les gouvernements ont commencé à adopter le pouvoir de la recherche

Cette infodémiologie - un portemanteau de «l'épidémiologie de l'information» - est utilisée par les entreprises privées depuis 2008, lorsque Google a lancé son modèle de tendances de la grippe, analysant les recherches en ligne pour voir s'il y avait la présence de symptômes pseudo-grippaux dans une population. Mais il a fallu plus de temps aux gouvernements et à leurs agences de santé pour adapter les données afin d'examiner les interventions des politiques publiques - et pas seulement pour les soins de santé.

Comme pour beaucoup de choses, le coronavirus a envoyé des années de progrès glaciaire en hyperdrive. Confrontés à une pandémie dont la plupart des experts de la santé connaissent encore très peu et confrontés à un nombre croissant de morts, les gouvernements ont commencé à adopter le pouvoir de la recherche.

Des requêtes de recherche avaient été utilisées pour suivre la propagation d'Ebola à travers l'Afrique de l'Ouest en 2014, comment la fièvre du Nil occidental s'était propagée en Italie et comment Zika avait ravagé le Brésil en 2016. Mais lorsque des symptômes identifiables de COVID-19 ont commencé à s'établir, y compris la perte d'odeur, les gouvernements ont commencé à réaliser qu'ils pouvaient mieux suivre la propagation du coronavirus grâce à ce que les gens saisissaient dans les moteurs de recherche que leurs systèmes de suivi et de traçage souvent bégayants.

Le Royaume-Uni est un pays qui a eu du mal à développer un système fiable de recherche des contacts pour les coronavirus, et qui a déployé des tests mais est loin d'être assez répandu pour pouvoir surveiller avec précision la propagation de la maladie. Par conséquent, Public Health England (PHE) examine plutôt les requêtes de recherche.

«Selon PHE, les estimations de ces modèles ont fourni des informations importantes sur la transmission communautaire», a expliqué Bill Lampos, informaticien à University College London, qui analyse l'activité de recherche en ligne - atténuée par l'impact des médias - pour essayer de suivre la propagation de COVID-19. Les données de Lampos ont été couronnées de succès: «Les méthodes de surveillance traditionnelles n'étaient pas aussi efficaces car les tests étaient limités aux cas hospitalisés», a-t-il déclaré.

Une analyse des données par Lampos et son équipe montre que les recherches en ligne dans huit pays préviennent à l'avance des épidémies de COVID-19 17 jours avant leur apparition par rapport aux cas confirmés signalés dans un pays.

Ses recherches sont désormais intégrées aux rapports hebdomadaires de PHE sur la propagation du coronavirus, aux côtés des données de transport collectées sur les téléphones Apple et Android, pour essayer d'avoir une meilleure idée de la façon dont le pays réagit à la pandémie.

"Considérez-le comme une fenêtre sur la conscience collective de la part de l'humanité qui utilise les moteurs de recherche"

Mais l'utilisation de ces données ne doit pas s'arrêter au suivi de la propagation pernicieuse de COVID-19. "Il est également possible de regarder cet énorme océan de données qui a été créé par les recherches Google des gens et de mieux comprendre ce que les gens pensent de la santé publique", a déclaré Gilbert. La richesse des données de recherche peut être utilisée pour toute une série d'autres problèmes de santé. Lampos suggère qu'il pourrait être exploité pour suivre les problèmes de santé mentale ou lancer des alertes précoces sur les symptômes du cancer.

Il pourrait également s'agir d'un outil d'élaboration de politiques. «Les recherches des gens ne portent pas uniquement sur les produits ou la santé, mais peuvent aussi porter sur les avantages», a déclaré Gilbert. «En raison des circonstances actuelles au Royaume-Uni, il y a eu des changements importants autour de choses comme Universal Credit qui peuvent éclairer la politique.» Les résultats de recherche Google - que les gens mènent dans l'intimité de leur propre maison, avec leurs propres pensées, loin des regards indiscrets des autres - sont probablement un meilleur baromètre de l'opinion publique que des milliers d'enquêtes et de rames de sondages.

À l'heure actuelle, l'exploitation de leur pouvoir ne se produit pas. «Je ne pense pas que le gouvernement ait particulièrement accordé ces recherches - et je ne m'attendrais pas à ce qu'elles le fassent», a déclaré Gilbert. Mais au fur et à mesure que nous effectuons de plus en plus de nos vies en ligne et que la connexion entre l'État et son peuple devient plus éloignée, il est important que les personnes au pouvoir gardent une connexion avec le public - et cela peut être le seul moyen possible de le faire . - Chris Stokel-Walker

(Crédit photo: Nathana Reboucas / Unsplash)