En novembre 2016, la Californie a donné au fondateur de Napster Sean Parker , au rappeur de Los Angeles Snoop Dogg et prétendument même au révérend Jessie Jackson une cause commune à célébrer. Tous les trois ont soutenu la nouvelle proposition de loi 64 de l'État , qui a légalisé la marijuana.

Pour les Californiens déjà condamnés pour possession de marijuana, la proposition 64 est une raison encore plus encourageante. En 2014, l'État a décidé que les citoyens pouvaient demander à ce que les condamnations pour crime soient rétrogradées en tant que délits s'ils les recevaient en vertu de lois qui ont été modifiées par la suite. Des milliers de personnes prises avec du cannabis alors qu'il était illégal pouvaient désormais accéder aux emplois, au logement et aux finances personnelles dont ils étaient auparavant exclus.

Mais malgré ces recours juridiques, très peu d'entre eux présentent une demande. Dans le comté de Los Angeles, seulement 6% des personnes éligibles ont réussi à abaisser leurs condamnations pour toute infraction, et le chiffre pour les infractions de marijuana est probablement encore plus faible . Maintenant, San Francisco essaie de résoudre le problème en utilisant la technologie pour annuler automatiquement les condamnations de marijuana des citoyens.

• Pour en savoir plus, consultez notre fil d'actualité numérique gouvernemental .

Déchiffrer le code

Très peu de personnes condamnées pour marijuana savent qu’elles peuvent modifier leur dossier. Même lorsqu'ils sont au courant, il est difficile de le faire, a déclaré Evonne Silva, de l'équipe de Code for America (CfA) travaillant avec la ville sur le problème. «Cela coûte de l'argent et c'est un processus compliqué», a-t-elle déclaré.

La solution de CfA est d'automatiser le processus. "Ce que nous faisons, c'est enlever toute la charge aux gens de postuler", a déclaré Paras Sanghavi, responsable technique du projet.

Au début de 2018, le CfA et le procureur de la République de San Francisco ont commencé à créer un logiciel qui lira les dossiers de poursuite de la ville, ou «feuilles de rap», pour les condamnations pour marijuana. Le programme informatique déterminera quelles infractions peuvent être rétrogradées et remplira automatiquement les formulaires requis pour le faire. Les fonctionnaires du bureau du procureur peuvent ensuite les traiter rapidement et facilement.

Les condamnations pénales sont difficiles à traiter car elles sont enregistrées dans des fichiers texte non formatés. Mais le composant de base du nouveau logiciel est un outil de traitement du langage; en entraînant le logiciel sur des fichiers existants, le logiciel apprend quelle langue fait référence aux condamnations pour marijuana. Il l'utilise ensuite pour rechercher automatiquement des enregistrements pour les critères pertinents. Sanghavi et son équipe espèrent disposer d'un outil de travail d'ici juin ou juillet.

Coder la loi

Le partenariat avec San Francisco n'est qu'une partie d'une campagne CfA plus large, appelée « Clear my Record ». Depuis 2015, l'organisation a mis au point des outils pour connecter les demandeurs à l'aide juridique et augmenter le nombre de demandes de suppression de documents. Il travaille également avec plusieurs autres comtés de Californie et vise à effacer 250 000 condamnations éligibles d'ici 2019.

Mais lorsqu'il s'agit d'autres types d'infractions, il peut être difficile d'accéder à la documentation nécessaire. Alors que toutes les informations nécessaires à la rétrogradation des condamnations pour marijuana sont contenues dans les feuilles de rap elles-mêmes, d'autres crimes peuvent nécessiter des informations provenant de différents rapports, tels que les dossiers de police, qui souvent ne sont pas disponibles à un emplacement central.

«Nous avons la possibilité d'aider les législateurs à rédiger des lois en pensant à l'automatisation»

Même une fois les documents collectés, ils peuvent être extrêmement difficiles à analyser. Parce que leur disposition est souvent incohérente - par exemple, sous certaines formes, les condamnations pénales sont enregistrées dans des champs spécifiquement nommés, dans d'autres sous forme de commentaires généraux - l'amélioration de la précision des outils logiciels est une tâche difficile. Sanghavi et son équipe ont donc travaillé avec des défenseurs publics pour accéder à des feuilles de rap partiellement censurées pour les tester.

La construction des outils pourrait être rendue beaucoup plus facile si la loi était conçue pour les ordinateurs dès le départ, estime l'équipe CfA. La rédaction de lois afin qu'elles soient lisibles par machine, comme dans un nouveau projet en Nouvelle-Zélande , raccourcirait le temps nécessaire aux ingénieurs pour former les machines à naviguer dans un langage et des dispositions incohérentes. Dans le scénario idéal du CfA, lorsque les lois changent, les enregistrements peuvent être modifiés rapidement et facilement, presque à la manière d'une mise à jour logicielle.

Sanghavi voit la campagne actuelle comme une opportunité de prouver l'utilité de cette approche. «Nous avons la possibilité d'aider les législateurs à rédiger des lois en pensant à l'automatisation», a-t-il déclaré. «Faire en sorte qu'à l'avenir, si nous ajoutions des solutions différentes, nous puissions nous assurer que les données étaient disponibles, non seulement de manière lisible par l'homme, mais de manière lisible par une machine.»

Dans l'état actuel des choses, l'outil CfA aidera de nombreux San Franciscains à reprendre leur vie en main. Mais en cas de succès, cela pourrait aider à faire valoir plus largement que les lois doivent être écrites de manière plus claire et cohérente, contribuant ainsi à garantir que les changements ne soient pas perdus quelque part dans le système.

(Crédit photo: Flickr / Thomas Hawk)

Anoush Darabi
anoush.darabi@apolitical.co