Innocent Habimfura se souvient avoir rencontré une fille timide de trois ans dans un orphelinat au Rwanda, où il travaille avec le gouvernement pour mettre fin aux soins en établissement. Elle parlait à peine et ne pouvait marcher que très lentement - bizarre pour un enfant de cet âge. La jeune fille a ensuite quitté l'orphelinat pour retrouver son père et ses frères et sœurs. Elle a rapidement commencé à parler et, en quelques mois, courait avec ses sœurs.

C'est une histoire courante, a déclaré Habimfura, directeur régional de Hope and Homes for Children , une organisation caritative qui aide les pays à replacer les enfants des orphelinats dans la société. Les orphelinats peuvent causer de graves problèmes de développement de l'enfant. Mais au Rwanda, à la suite du génocide de 1994 où 800 000 personnes sont mortes, les organisations humanitaires ont mis en place des dizaines pour s'occuper de milliers d'enfants nouvellement orphelins.

Maintenant, le Rwanda s'est engagé à devenir la première nation d'Afrique à être sans orphelinat, et est en voie de le faire d'ici 2022. Depuis 2012, le pays a fermé 25 des 39 orphelinats en mettant en œuvre les leçons que Hope and Homes for Children a apprises dans Europe de l'Est, où ils ont aidé à fermer des centaines d'institutions.

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Alors, comment fonctionne leur stratégie et que peuvent faire les gouvernements pour la mettre en œuvre?

Le pire des départs

Les orphelinats peuvent être gravement préjudiciables au développement de l'enfant. Les enfants qui y vivent développent souvent des problèmes physiques et psychologiques en raison de la négligence, des mauvais traitements et du manque de soins auxquels ils sont fréquemment confrontés. Mais avec le bon soutien en place, beaucoup de ces enfants pourraient retrouver leur famille - environ 70% des enfants orphelins au Rwanda ont encore des parents - ou trouver des familles d'accueil.

La liste des problèmes rencontrés par les jeunes enfants qui grandissent dans des orphelinats est longue. À leur racine se trouve un manque d'attachement, qui est essentiel pour nouer des relations positives. Une étude en Roumanie a révélé que seulement 3,2% des enfants placés en institution étaient clairement attachés à une personne responsable, contre 100% de ceux vivant avec leurs parents.

La perception de la sécurité dans les orphelinats est également un «mythe», a expliqué Delia Pop, directrice des programmes et du plaidoyer mondial de Hope and Homes for Children. Ils sont plus susceptibles d'être maltraités, négligés et victimes de violences sexuelles dans de telles institutions, a-t-elle ajouté. Plus de la moitié des enfants en institution souffrent de troubles psychiatriques , qui peuvent être causés par des mauvais traitements.

Les enfants des orphelinats ont 40 fois plus de chances d'obtenir un casier judiciaire

En fin de compte, les orphelinats peuvent avoir un impact significatif sur les chances de vie des enfants. En moyenne, les enfants qui y grandissent ont un QI de 20 points inférieur à ceux des familles d'accueil et sont beaucoup moins susceptibles de trouver un emploi en tant que jeunes adultes. Lorsque les enfants finissent par partir, ils sont 10 fois plus susceptibles de se prostituer et 40 fois plus susceptibles d'avoir un casier judiciaire. Ils peuvent même être gênés physiquement: tous les trois mois, un enfant passe dans un orphelinat, on pense qu'il [perd environ un mois de croissance](https://books.google.co.uk/books?hl=en&lr=&id=LhSuBAAAQBAJ&oi=fnd&pg=PA113&dq=Johnson,+D.E.+(2001%29+Medical+and+developmental+sequelae+of+early+childhood+institutionalization+in+Eastern+European+adoptees.&ots=zdwtUPlJ6q&sig=W8eDTKIV5luc3W7Qg-WlH0jY) . Il est toutefois encourageant de constater que cette croissance peut être récupérée s’ils quittent les institutions suffisamment tôt.

Changer le système de la Roumanie au Rwanda

En Roumanie, où Hope and Homes for Children travaille en étroite collaboration avec le gouvernement depuis 1998, il y avait autrefois plus de 100 000 enfants dans les orphelinats. Aujourd'hui, il y en a moins de 7 200. Cela a inspiré un projet pilote 2010-2012 au Rwanda, dans lequel un orphelinat a été fermé avec succès, qui a été suivi d'une nouvelle nouvelle politique nationale basée sur le modèle Hope and Homes for Children.

Le modèle trouve des moyens de faire passer les enfants à la vie normale, comme emménager avec des membres de la famille existants ou des familles d'accueil, a expliqué Pop, «tout en renforçant la prévention, en renforçant les communautés et en développant des soins alternatifs». Le modèle doit être adapté à différents contextes. Contrairement aux institutions réglementées par l'État d'Europe orientale, en Afrique, les orphelinats se sont développés de manière ad hoc en réponse à la crise du sida, à la pauvreté et aux conflits, comme le génocide du Rwanda de 1994.

«Nous devons résoudre le problème de l'accès à l'éducation, et non renvoyer les enfants pour qu'ils soient maltraités et traumatisés par la séparation»

La première étape consiste à s'assurer qu'aucune nouvelle institution n'est créée. Leur présence a «un réel effet d'attraction», a déclaré Habimfura, car ils créent une demande de soins institutionnels au sein de la communauté. Par exemple, la Zambie a le taux d'orphelinats par habitant le plus élevé au monde, en partie parce que les orphelinats fournissent une éducation aux enfants. «Nous devons résoudre le problème de l'accès à l'éducation», a déclaré Pop, «ne pas renvoyer les enfants pour qu'ils soient maltraités et traumatisés par la séparation.»

Au Rwanda, des réseaux communautaires ont été créés pour aider les familles à rester ensemble, "plutôt que d'attendre que la famille soit en crise", a expliqué Habimfura. Deux volontaires dans chaque village sont formés comme gardiens pour identifier de manière proactive les familles vulnérables, fournir un soutien et, le cas échéant, les orienter vers les services locaux.

Il est important de noter que la grande majorité des enfants des orphelinats ont des familles élargies dans lesquelles ils pourraient aller. En partenariat avec le gouvernement rwandais - avec l'UNICEF, l'USAID et le DFID - Hope and Homes for Children aide à identifier de nouveaux foyers pour les orphelinats. Habimfura a déclaré que d'habitude, sur 10 enfants qui quittent le placement en institution, environ sept iront vivre en famille, deux entreront en famille d'accueil et un pour vivre de manière autonome dans la société avec un soutien spécialisé de jeunes adultes. Jusqu'à présent, l'organisme de bienfaisance a travaillé avec succès avec plus de 1 300 enfants et leurs familles au Rwanda, aidant directement à 16 des 25 fermetures du Rwanda.

Retour dans la communauté

La réintégration dans la vie normale après avoir quitté l'orphelinat nécessite une approche communautaire. «Ces enfants sont invisibles depuis de nombreuses années», a déclaré Pop, de sorte que tous les membres de la communauté doivent être informés de leur retour.

Pour faciliter la transition, le gouvernement du Rwanda a dû créer une main-d'œuvre sociale, quelque chose qui était déjà largement en place en Europe de l'Est. Cela a impliqué le recrutement de bénévoles et de professionnels formés qui travaillent pour améliorer l'accès des enfants à la santé, à l'éducation et à l'emploi. Hope and Homes for Children a formé plus de 13 360 Rwandais pour soutenir le processus de désinstitutionalisation.

"S'il y a un engagement au plus haut niveau, alors le changement se produira"

Certes, de tels changements demandent du temps et des ressources. L'objectif précédent du Rwanda de fermer tous les orphelinats d'ici 2020 était trop optimiste. Mais les progrès ont été spectaculaires - environ les deux tiers des orphelinats du pays ont été fermés. Il y avait 3 323 enfants rwandais dans les orphelinats à la veille de la politique, mais ils ne sont plus que 450 environ.

Et après les coûts initiaux, la fermeture d'orphelinats peut économiser de l'argent à long terme. Bien qu'il soit difficile à calculer, les estimations suggèrent que s'occuper des enfants dans la communauté est plusieurs fois moins cher que de gérer des institutions: des études de la Banque mondiale et Save the Children suggèrent qu'il en coûte environ six à 10 fois moins.

Le gouvernement rwandais partage maintenant des notes avec plusieurs autres en Afrique, dont le Ghana et l'Ouganda, qui ont également fait des progrès importants. Et avec la volonté politique en place, beaucoup plus de milliers d'enfants dans le monde pourraient quitter les institutions et trouver de nouveaux foyers familiaux. "S'il y a un engagement au plus haut niveau", a déclaré Pop, "alors le changement se produira."

(Crédit photo: Flickr / Julien Harneis)

Jack Graham
jack.graham@apolitical.co