La solitude n'est pas un problème familier pour la plupart des fonctionnaires, mais elle devient rapidement une priorité. L'isolement social aux États-Unis a été déclaré «épidémie» par le Dr Vivek Murthy, ancien haut responsable de la santé publique du pays. Et les militants de la solitude au Royaume-Uni, en Australie et à travers l'Europe disent qu'ils sont confrontés de la même manière aux tendances.

Le défi de la solitude est particulièrement aigu dans les zones rurales. Bien que les communautés resserrées puissent aider à réduire l'isolement, la dispersion des populations rurales permet également aux personnes isolées - en particulier aux personnes âgées - de perdre presque entièrement le contact humain.

Aujourd'hui, un nombre croissant de recherches suggère que l'isolement social est dangereux pour le bien-être physique et mental. Selon Public Health England, la solitude peut augmenter le risque de décès prématuré jusqu'à 30%, et les personnes seules sont plus susceptibles de se rendre d'urgence à l'hôpital.

Et la solitude est particulièrement répandue dans les zones rurales - ce qui en fait un moteur de l' écart de santé entre les zones urbaines et rurales . Il peut également être plus difficile de fournir un soutien en raison des défis habituels liés à la prestation de services dans les zones rurales - manque de ressources financières, réduction de la main-d'œuvre et difficulté à se propager sur une vaste zone.

Mais le gouvernement peut alléger le fardeau, que ce soit en présentant des personnes isolées à de nouveaux groupes communautaires ou en trouvant des moyens de les aider à renouer avec leur propre famille et amis. Voici quatre approches pour lutter contre la solitude rurale qui ont été essayées à travers le monde.

1. Repas partagés

L'une des principales opportunités de socialisation des personnes âgées dans les zones rurales est le partage des repas avec la famille et les amis. Mais à mesure que les gens s'éloignent, il peut devenir difficile de rester connecté.

En réponse, des initiatives ont vu le jour à travers l'Europe pour héberger des repas partagés pour les personnes menacées d'isolement.

C'est l'un des principaux projets du Mouvement national contre la solitude au Danemark. Au Royaume-Uni, l'organisme de bienfaisance People's Kitchen a un double objectif: réduire le gaspillage alimentaire en utilisant des ingrédients qui autrement seraient jetés et donner aux gens la chance de rencontrer d'autres personnes et de socialiser dans le contexte familier d'un repas partagé.

2. Remises pour hommes

Originaires d'Australie, les hangars pour hommes sont une réponse aux défis particuliers de la solitude masculine.

Au moins historiquement, les hommes ont été plus susceptibles de faire la plupart de leurs liens sociaux par le travail. Cela signifie qu'il peut être difficile, à la retraite, de se socialiser dans un contexte différent.

Les «hangars» offrent aux hommes un moyen de passer du temps avec d'autres dans le contexte familier d'un atelier, où ils peuvent travailler sur des projets individuels ou communautaires. Cela évite de placer la peur de la solitude au premier plan, ce qui peut faciliter l'engagement des hommes sans ressentir la stigmatisation de participer à un programme anti-isolement complet.

L'innovation australienne s'est depuis propagée à l'échelle mondiale. Treize villes américaines ont créé Men's Sheds, et il en existe désormais plus de 400 au Royaume-Uni.

Ce type d'approche reflète les conclusions d'un examen systématique de la politique anti-solitude, mené par le professeur Mima Cattan et largement approuvé par des experts dans le domaine, selon lequel les interventions les plus efficaces servent des groupes de personnes, s'appuient sur un intérêt commun et donnent aux participants un rôle prépondérant dans la gestion du groupe.

3. Assistance individuelle

Pour les personnes souffrant d'isolement social, rejoindre de nouveaux groupes - ne serait-ce que pour un repas - peut être en soi une étape difficile.

Il faudra peut-être un soutien personnalisé et personnalisé avant que les personnes seules soient prêtes à franchir le pas vers une socialisation plus large. Il existe un nombre croissant de modèles différents pour fournir cette assistance initiale.

Un programme majeur est Reconnections , un service dans le comté anglais largement rural du Worcestershire, financé par un Social Impact Bond . Les personnes âgées aux prises avec la solitude reçoivent un soutien personnalisé: les travailleurs sociaux commencent par les appeler, puis visitent pour poursuivre la conversation, et visent à en apprendre davantage sur la vie, les préoccupations et les intérêts des clients.

De là, les travailleurs choisissent des activités et des organismes communautaires de tout le comté qui, selon eux, seront les plus utiles et les plus intéressants pour la personne en question. Ils peuvent même accompagner le client lors de ses premiers voyages, en l'aidant à surmonter tout souci de se reconnecter à la société locale.

Il s'agit d'une approche similaire à la coordination locale , un programme développé en Australie-Occidentale pour aider les personnes âgées et les personnes handicapées et ayant des besoins en santé mentale à rester engagées dans leur communauté.

Les coordinateurs locaux visent à se familiariser intimement avec une communauté - ils travaillent généralement dans une zone de moins de 12 000 habitants - et avec les réseaux et organisations locaux qui y sont essentiels. Cela leur permet de travailler en étroite collaboration avec les gens pour tisser des liens, en recommandant des groupes communautaires et des activités qui sont le plus étroitement liés aux intérêts et aux désirs des individus.

Après avoir été originaire d'Australie occidentale, le modèle s'est propagé à d'autres États australiens, à la Nouvelle-Zélande et, plus récemment, au Royaume-Uni.

4. Investir dans les transports et la technologie

Un obstacle majeur au lien social pour de nombreuses personnes dans les zones rurales est la simple isolation physique. Donc, une étape cruciale pour lutter contre la solitude est ce que la Campagne pour mettre fin à la solitude appelle les «services de passerelle» - le transport et la technologie qui permettent aux gens de rejoindre leur famille, leurs amis et les groupes communautaires locaux.

La technologie peut répondre directement à l'isolement social. Call in Time , un service national géré par Age UK, propose de «se lier d'amitié» par téléphone aux personnes dans les zones difficiles d'accès. Les bénévoles sonnent les personnes âgées une ou deux fois par semaine, et une évaluation indépendante a constaté une amélioration des niveaux d'activité et une diminution de la solitude.

Un autre programme , géré par une association de logement en 2014-2015, a permis aux résidents âgés de se former à l'utilisation de tablettes pour accéder à Internet. Une évaluation du projet pilote du programme a révélé que 61% des participants ont estimé qu'ils étaient plus en contact avec le monde qui les entoure.

L'investissement dans les transports publics en général est utile pour accroître l'accès des gens aux possibilités de créer des liens sociaux. Mais là où cela n'est pas possible, de plus petites sommes peuvent également être déployées pour transporter des solutions spécifiquement destinées à lutter contre la solitude.

Des services de transport spéciaux sur appel dans le Lincolnshire et le Shropshire, en Angleterre, permettent aux résidents de s'inscrire lorsqu'ils souhaitent voyager et d'envoyer un bus lorsque la demande est suffisante. Le service du Shropshire, introduit en 2008, a vu le nombre de voyages des résidents plus âgés tripler par rapport au nombre de bus précédemment empruntés par les services publics. - Fergus Peace

(Crédit photo: Unsplash)