Pour la plupart des habitants des pays développés, le mot «rural» est porteur d'un charme rustique: de vastes champs de cultures, des troupeaux de bétail et des défis quotidiens entièrement différents de ceux de la grande ville. Cette image ne pose aucun problème si les communautés rurales ne sont qu'une destination de vacances - mais ce n'est pas un guide pour l'élaboration des politiques.

Aux États-Unis et en Europe, la part de la population rurale travaillant dans l'agriculture est étonnamment mais systématiquement faible. Sa contribution aux revenus et à la vitalité économique des zones rurales est encore moindre. Mais l'agriculture joue toujours un rôle démesuré dans certaines politiques.

Les données sur ces communautés révèlent plutôt que leur profil économique est à bien des égards similaire à celui des grandes villes. Le type de soutien dont ils ont besoin de la part du gouvernement n'est pas aussi différent - un fait que les gouvernements commencent progressivement à reconnaître.

L'agriculture est en déclin

L'industrialisation rapide, en particulier après la Seconde Guerre mondiale, a fait que l' agriculture joue un rôle relativement faible dans la plupart des économies développées.

Les fermes américaines ont contribué à seulement 1% de son PIB en 2015, selon le département américain de l'Agriculture, et les données de la Banque mondiale montrent une tendance similaire ailleurs: l'agriculture et la pêche représentent moins de 1% du PIB au Royaume-Uni et en Allemagne.

Ces chiffres reflètent en partie l'urbanisation importante de la plupart des pays riches, concentrant la population et l'activité économique dans les villes.

Mais ce n'est pas toute l'histoire: l'agriculture joue également un rôle assez limité même dans les zones rurales éloignées des grands pôles urbains. À travers l'Europe , l' agriculture représente une part infime de l'emploi rural en dehors des pays les plus pauvres de l'Europe de l'Est, en particulier la Bulgarie et la Roumanie. Dans les régions les plus riches de l'UE, l'insignifiance relative de l'agriculture est flagrante.

Source: Commission européenne Source: Commission européenne

Le recensement britannique de 2011 a révélé que seulement 3,4% des résidents ruraux en Angleterre et au Pays de Galles travaillaient dans l'agriculture, la foresterie ou la pêche.

Aux États-Unis, l'agriculture joue un rôle légèrement plus important, mais les statistiques du Bureau of Economic Analysis montrent qu'elle est encore clairement éclipsée par d'autres industries.

Dans les comtés de 1870 à population essentiellement rurale, l'agriculture ne représente que 6,6% de l'emploi total. Même dans les 702 comtés classés comme entièrement ruraux par le Census Bureau, ce chiffre n'est que de 12,2%.

Les travailleurs agricoles sont plus nombreux que les personnes travaillant dans le commerce de détail, la nourriture ou l'hébergement dans tous les pays sauf les plus ruraux, où les chiffres sont à peu près égaux. L'emploi au gouvernement dépasse de loin l'agriculture dans tout le pays.

La politique rurale n'est pas agricole

Il existe de nombreuses raisons, de la sécurité alimentaire à la durabilité environnementale, pour que les décideurs se préoccupent de l'agriculture. Mais dans le but de soutenir des communautés rurales résilientes, ces chiffres suggèrent que l'agriculture ne devrait pas être le principal domaine d'intérêt.

La composition de la main-d'œuvre rurale est globalement similaire à celle des villes, avec une petite main-d'œuvre manufacturière complétée par un grand nombre de personnes travaillant dans les services. Mais cette économie n'a pas aussi bien fonctionné pour les communautés rurales: aux États-Unis, la croissance des salaires et de l'emploi est constamment plus lente et le revenu des ménages est de 25% inférieur dans les zones rurales que dans les villes.

Le développement économique dans les zones rurales est freiné par bon nombre des mêmes défis que les villes tentent de relever, tels que l'éducation et la formation, le logement , les transports publics et la connectivité numérique.

Les mauvaises liaisons de transport public rendent difficile l' accès aux services, y compris à l'éducation: dans l'UE en 2015, 12,2% des ruraux de 18 à 24 ans avaient quitté le lycée sans diplôme, contre 9,8% dans les villes. La part des jeunes sans emploi, sans éducation ni formation était de 17,9%, bien au-dessus du taux urbain de 14,2%.

La fracture numérique entre les zones rurales et urbaines reste également aiguë. Dans l'UE, 62% de la population des zones rurales utilise quotidiennement Internet, contre 75% dans les villes. Cela est dû en partie à une population plus âgée, mais aussi à un accès beaucoup plus limité. Le régulateur britannique des télécommunications, Ofcom, a constaté l'année dernière que la part des ménages sans services adéquats à large bande est huit fois plus élevée dans les zones rurales que dans les villes.

Un rapport de l'OCDE de 2010 a souligné la nécessité pour les décideurs ruraux de regarder au-delà de la ferme, notant que «si les politiques agricoles sont importantes pour ceux qui tirent leur subsistance du secteur agricole, la contribution de ces politiques à l'économie des communautés rurales tend à diminuer . "

Les aspects non agricoles du développement rural sont parfois oubliés. La plupart des agences du ministère britannique de l'environnement, de l'alimentation et des affaires rurales se concentrent sur l'industrie primaire. Aux États-Unis, l'Office of Rural Development n'est qu'une sous-agence du ministère de l'Agriculture.

Mais dans certains endroits, les zones rurales commencent à bénéficier d'une politique inspirée des approches des villes intelligentes basées sur le lieu qui sont devenues mondialement populaires.

La Finlande et d'autres pays européens, soutenus par le réseau de l'UE pour le développement rural, mettent en œuvre des initiatives de «campagne intelligente» et de « village intelligent » pour améliorer la numérisation et la connectivité sociale dans les zones rurales.

Et le gouvernement américain essaie de plus en plus de faire du haut débit rural une priorité, plus récemment par l' annonce le mois dernier de 97 millions de dollars pour améliorer la connectivité rurale.

C'est un pas vers une approche plus moderne du développement rural. Mais le changement est progressif. Malgré son caractère de haute technologie, le financement de l'initiative provient d'une ancienne source familière - le ministère de l'Agriculture. - Fergus Peace

(Crédit photo: Flickr / United Soybean Board)