La campagne est en déclin. Les populations vieillissent . La pauvreté est élevée. Les magasins ferment. Récemment, les histoires racontées sur l'Amérique rurale ont rendu la lecture sombre.

Le récit de la fuite des cerveaux les traverse tous: l'idée que les personnes instruites se déplacent des campagnes vers les villes en masse, laissant derrière elles les villes fantômes vieillissantes et mal dotées en ressources.

Maintenant, un sociologue essaie de raconter une histoire différente. Ben Winchester de l'Université du Minnesota a découvert que, alors que les jeunes diplômés du secondaire quittent les petites villes pour les grandes villes, d'autres, dans la trentaine, la quarantaine et la cinquantaine, font leur retour.

Pour les décideurs, cela représente une chance de faire revivre l'Amérique des petites villes et de garantir que les zones rurales ne deviennent pas simplement des paradis pour les anciens. En accueillant des familles plus jeunes et actives, les villes rurales peuvent diversifier leur économie, en aidant la vie communautaire à prospérer tout en offrant à leurs résidents une bonne qualité de vie. Mais pour que cela se produise, les villes elles-mêmes doivent commencer à raconter de meilleures histoires sur elles-mêmes.

Données datées

Depuis le début du XXe siècle, la vie rurale aux États-Unis a considérablement changé. L'agriculture a diminué en tant qu'employeur de masse - en partie grâce à la mécanisation - et, sans emploi, beaucoup ont déménagé en ville pour travailler.

Alors que les populations rurales continuent de croître, les populations urbaines ont augmenté beaucoup plus rapidement. Aujourd'hui, la proportion de la population américaine vivant dans les zones rurales est d'environ 20% du total; en 1900, il était de 60% .

"Lorsque vous fermez une quincaillerie dans votre ville natale [rurale], c'est probablement la seule"

De plus, la campagne vieillit - l'âge médian d'un adulte en Amérique rurale est de 51 ans , l'équivalent dans les zones urbaines est de 45 ans . Les enfants d'âge scolaire ont tendance à émigrer des zones rurales pour les villes et il y a une perte nette de 18 à 25 ans, tandis que les proportions de personnes âgées sont plus élevées.

Pour Winchester, c'est la mondialisation à l'œuvre. À mesure que les lieux deviennent mieux connectés, les industries se développent pour rivaliser avec d'autres endroits, entraînant les gens vers les centres industriels. C'est un phénomène aussi bien urbain que rural, mais son effet sur les villes rurales est plus marqué.

"Lorsque vous fermez une quincaillerie dans votre ville natale [rurale], c'est probablement votre seule", a déclaré Winchester, "mais si vous fermez une quincaillerie dans une grande région métropolitaine, vous avez trois à cinq autres options."

Ce contraste entre les situations passées et actuelles des villes rurales ne fait que fournir des éléments pour le récit du déclin. Les histoires racontées sur l'Amérique rurale mettent l'accent sur les fermetures et l'émigration.

Rentrer à la maison

Mais en travaillant sur les données du recensement, Winchester a fait une découverte surprenante . Il a constaté que dans son propre État d'origine, le Minnesota, alors que la cohorte plus jeune quittait de petites villes rurales, des personnes dans la trentaine, la quarantaine et la cinquantaine revenaient. Il a examiné les chiffres et a découvert qu'à partir des années 1970, presque tous les comtés du Minnesota gagnaient de nouveaux arrivants âgés de 30 à 49 ans.

En interrogeant les agents immobiliers du Minnesota et les nouveaux arrivants eux-mêmes, Winchester a constaté qu'un grand nombre de ces immigrants étaient des professionnels, qui déménageaient dans des petites villes pour améliorer leur qualité de vie. Grâce à une excellente couverture à large bande dans la région, les gens peuvent travailler à domicile même si leur siège social est éloigné ailleurs. Et, au fur et à mesure que de plus en plus de personnes se déplacent, les villes se fondent les unes dans les autres, créant un réseau de professions et de niveaux d'expertise différents. Les nouveaux arrivants amènent de l' argent et des enfants dans la région.

Ce n'est pas isolé du Minnesota. L'analyse de Winchester des données de recensement pour l' ensemble du pays montre que les jeunes professionnels déménagent dans les villes rurales des États-Unis.

Raconter une histoire différente

Mais ces données recoupent l'image populaire des États ruraux et du Midwest américain. Dans un exemple célèbre, le journaliste du Washington Post, Christopher Ingraham, a décrit Red Lake Falls dans le nord-ouest du Minnesota comme «le pire endroit où vivre en Amérique» , en raison de son climat froid et de son paysage plat.

Il a fallu une visite à la ville et des réunions avec ses habitants pour qu'Ingraham se rende compte que la vie y était bien meilleure que les données ne le suggèrent. Finalement, il y a installé sa famille, a travaillé de chez lui et a commencé à vivre une vie plus lente et plus communautaire.

"Qu'est-ce que cela signifie, quand 75% de votre logement va être remis en service dans les vingt prochaines années?"

Winchester a fait valoir que tant que les villes rurales ne commenceront pas à mettre l'accent sur leurs points positifs, cette tendance ne se développera pas et les gens ne resteront pas. "Lorsque vous avez ce récit négatif dominant, il est très difficile sur les deux fronts, localement et nationalement, de percevoir que vous pouvez réellement réussir dans une petite ville", a-t-il déclaré.

Certains le font. Au Minnesota même, une agence locale de développement rural aide les villes à se rebaptiser - à pousser les aspects positifs qui attirent les gens en premier lieu, mais aussi à montrer clairement que les gens peuvent faire des carrières viables dans la petite ville.

Le Nebraska a appris les mêmes leçons et présente ses villes comme des lieux de carrière pour les professionnels. Les experts en politiques ont encouragé les villes à promouvoir les possibilités d'emploi et les installations modernes, pour montrer que le déplacement vers ces lieux ne nécessite pas un changement de style de vie ou de carrière dramatique. Montrant que ces villes ont évolué, sont des endroits bien connectés et bien dotés en ressources, et que, pour reprendre les mots de Winchester, "ce n'est plus la campagne de votre grand-père".

La nouvelle campagne

Il est important que cette histoire commence à être racontée plus largement et plus rapidement. Alors que de plus en plus de jeunes familles et de professionnels déménagent, l'Amérique rurale est dominée par la génération des baby-boomers. À mesure que cette génération commencera à décéder, leurs maisons deviendront disponibles. Pour empêcher les villes remplies de bâtiments abandonnés, les zones rurales ont besoin d'un nouvel afflux de personnes.

L'argument de Winchester est que cette nouvelle démographie rurale est là pour être prise, d'autant plus que la concurrence pour le logement augmente dans certaines des villes économiques lourdes d'Amérique. Les villes ont juste besoin de tendre la main et de l'attraper. «C'est tout pour moi», a-t-il dit. «Amener les communautés à réfléchir à ce que cela signifie, alors que 75% de votre logement va être remis en service au cours des vingt prochaines années? Dans quelle mesure votre communauté est-elle accueillante et que pouvez-vous faire localement pour en profiter? » - Anoush Darabi

(Crédit photo: Flickr / J. Stephen Conn)