Cet article est rédigé par Holly M. Walder, doctorante en première année à l'Imperial College de Londres, le Dr Sarah Dack, spécialiste de la santé publique environnementale à la UK Health Security Agency, et le Dr Ian S. Mudway, maître de conférences en toxicologie environnementale à l'Imperial Collège de Londres.

  • Le problème : Risques potentiellement non quantifiés pour la santé publique dus au réaménagement de friches industrielles dans des zones urbaines densément peuplées.

  • Pourquoi c'est important : Les récentes politiques de planification du gouvernement donnent la priorité au réaménagement des friches industrielles pour fournir de nouveaux logements.

  • La solution : Engagement précoce et actif des responsables de la santé publique dans les décisions de planification stratégique.

Les friches industrielles sont des sites d'anciennes utilisations industrielles qui sont maintenant à l'abandon. Les friches industrielles ont tendance à être situées dans des zones urbaines défavorisées où il y a des densités de population plus élevées, des inégalités existantes et des susceptibilités à une mauvaise santé. Cette disparité entre un statut socio-économique inférieur et une mauvaise santé environnementale a été qualifiée d'« injustice environnementale ». Dans ces zones défavorisées, les jeunes familles et les travailleurs clés ont un besoin urgent de logements abordables et adaptés. En conséquence, l'introduction de la politique de planification « Build Back Better » par le gouvernement britannique, combinée au Brownfield Land Register (2017), a identifié suffisamment de friches industrielles appropriées pour construire 1,3 million de logements.

En octobre 2021, le gouvernement britannique a annoncé dans son budget d'automne que 1,8 milliard de livres sterling (2,4 milliards de dollars) financeraient la remise en état des friches industrielles, et 11,5 milliards de livres sterling (15,4 milliards de dollars) supplémentaires pour la construction de 180 000 logements abordables sur 1 500 hectares de friches industrielles. Le réaménagement des friches industrielles est souvent perçu comme une politique d'aménagement progressive, visant à stimuler les communautés et les économies urbaines, à recycler les terrains sous-utilisés et à préserver les espaces verts dans les villes. Cependant, des inquiétudes ont été exprimées concernant les polluants hérités de ces sites et leur impact sur les populations locales, à la fois pendant le processus de décontamination et de construction des sites, ou à long terme sur les résidents vivant dans les lotissements nouvellement construits.

"Alors que nous appuyons sur l'accélérateur du redéveloppement de ces anciens sites industriels, pouvons-nous être certains que la réglementation, telle qu'elle est, reste adaptée à son objectif."

Ancienne usine à gaz manufacturée

L'une des industries historiques du Royaume-Uni associées aux friches industrielles sont les anciennes usines à gaz manufacturées. Les anciens sites d'usines à gaz sont nombreux au Royaume-Uni, avec une estimation de plus de 4 000 en Angleterre, une proportion considérable du total des 21 000 friches industrielles estimées en 2020. Ils sont également nombreux dans le monde, avec des milliers aux États-Unis, et un nombre important en Europe. et de nombreux autres pays industrialisés. Tous les sites d'anciennes usines à gaz sont uniques par leur histoire et leur caractérisation de site ; certains conservent encore les cadres métalliques distinctifs et squelettiques utilisés pour stocker le gaz. Aux XIXe et XXe siècles, le charbon était brûlé pour produire du gaz pour l'éclairage et le chauffage de nos maisons. D'autres substances ont également été produites, par exemple le goudron de houille; un liquide foncé, épais et à forte odeur utilisé pour le pavage des routes et la construction navale, et le coke; une substance solide et pâle utilisée comme « carburant sans fumée » dans les fonderies.

Bon nombre de ces sites ont été abandonnés après la fermeture des industries du gaz de charbon dans les années 1960, laissant derrière eux un héritage toxique enfoui, s'infiltrant dans le sol, l'eau et l'air environnants au fil des ans. Maintenant que les friches industrielles sont une cible pour les développements de logements, les développeurs sont tenus d'éliminer les substances toxiques et de démontrer que les sites sont sûrs en utilisant des directives générées par des politiques telles que les valeurs des lignes directrices britanniques sur les sols. Les substances persistantes, comme le goudron de houille, restent enfouies sous terre et peuvent être enrichies en composés cancérigènes, mutagènes et tératogènes tels que les hydrocarbures aromatiques polycycliques et les métaux lourds. L'impact de ces composés est largement apprécié et il existe de nombreuses découvertes sur les risques accrus de cancer pour les anciens travailleurs du gaz et de la cokéfaction.

Ces sites abandonnés peuvent donc présenter un risque considérable pour les quartiers où les contaminants sont exposés et nécessitent une remédiation. Les règlements sont clairs sur la façon d'assainir les terres contaminées, mais on se demande si ces processus d'assainissement ont suivi l'évolution de notre compréhension des impacts à long terme sur la santé des expositions chimiques de faible niveau dans l'environnement. Pour faire simple, alors que l'on presse l'accélérateur sur le redéveloppement de ces anciens sites industriels, peut-on être certain que la réglementation, en l'état, reste adaptée à son objectif, ou qu'il y a un bon respect des cadres juridiques préexistants ? Dans ce contexte, il est impératif que les découvertes émergentes en sciences de la santé environnementale s'interfacent avec les politiques pour maintenir un lien efficace entre la précaution et le développement.

« Il faut faire en sorte que la prise en compte de la santé publique ne soit pas sacrifiée à la rénovation urbaine.

Travailler efficacement avec les parties prenantes

Ce dilemme est important pour les fonctionnaires car la mise en œuvre d'une politique gouvernementale nationale au niveau local peut être difficile, en particulier dans les communautés défavorisées où il y a souvent un manque de confiance. De plus, le réaménagement de ces sites nécessite la contribution de plusieurs secteurs de services publics, en particulier des décisions de planification et de santé publique. Cependant, ces départements distincts ne sont souvent pas bien alignés dans le cycle de planification et n'ont pas la capacité de vérifier si les sites sont conformes aux directives actuelles d'assainissement des terres. Il est donc essentiel que ces services travaillent en étroite collaboration dès le début de ces projets, avec les développeurs et la communauté locale, pour assurer la transparence et la conformité tout au long de ces projets. De cette façon, tout impact potentiel sur la santé humaine est minimisé, à la fois pour les communautés environnantes de ces sites lors du développement, mais également pour les résidents qui y vivront in fine.

Lors de l'assainissement de certaines anciennes usines à gaz, il y a eu de nombreux exemples de citoyens locaux ayant remarqué de fortes odeurs chimiques et d'autres symptômes physiques tels que des étourdissements et des nausées. Ces préoccupations ont conduit des groupes dirigés par des citoyens à faire campagne pour des réglementations plus strictes lors de la remise en état des usines à gaz afin de limiter la dispersion des polluants, à promouvoir des recherches supplémentaires sur les risques pour la santé, en particulier sur les groupes vulnérables, et à appeler à un meilleur engagement communautaire autour de la planification et de la stratégie de nouveaux réaménagements. Il est clair qu'il y a une préoccupation publique, mais le fait de ne pas y répondre de manière adéquate a entraîné une méfiance entre les communautés, les développeurs et le gouvernement local.

Le problème met en évidence la tension croissante entre la protection de la santé publique et le développement économique. Par conséquent, il est important que la science joue un rôle actif pour garantir que les preuves, et non les opinions, guident la prise de décision. Par exemple, de nouvelles recherches sont nécessaires pour caractériser les émissions de gaz, de composés organiques volatils et semi-volatils et de substances toxiques associées aux poussières soufflées par le vent de ces sites tout au long du cycle de leur développement, des terrains abandonnés à la remise en état de la construction de nouvelles maisons. , et la prise en compte des odeurs sur la santé mentale et en tant que facteurs de stress, pas seulement en tant que composés toxiques ou cancérigènes.

Il est important de comprendre les risques chimiques potentiels associés à ces sites et, grâce à un engagement attentif de la communauté et des autres parties prenantes, d'apporter des preuves scientifiques au débat. Ce n'est qu'alors qu'une législation et des lignes directrices modernes et raffinées pourront être créées autour du réaménagement des friches industrielles qui satisferont à la fois les intérêts publics, scientifiques et économiques. Les friches industrielles, en particulier les anciennes usines à gaz, sont assainis et réutilisés pour produire des quartiers plus propres et plus sûrs et créer les logements nécessaires, mais nous devons nous assurer que la considération de la santé publique n'est pas sacrifiée pour le renouvellement urbain.

Le Dr Ian S. Mudway et Holly M. Walder sont en partie financés par l'Unité de recherche sur la protection de la santé du NIHR, menaces et dangers liés aux rayonnements chimiques, un partenariat entre l'Agence britannique de sécurité sanitaire et l'Imperial College de Londres. Le Dr Sarah Dack est une employée à temps plein de l'UKHSA. Les opinions exprimées sont celles des auteurs et pas nécessairement celles du NHS, du NIHR ou du ministère de la Santé et des Affaires sociales.

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(Crédit d'image: Unsplash)