Pour les décideurs du monde entier, le Canada est souvent à l'avant-garde sur des questions comme l'égalité des sexes, la migration ou les lois du travail.

Dans l'éducation de la petite enfance, le pays a cependant moins de raisons de se réjouir. Une étude de l'OCDE publiée en 2006 a révélé le statut de « retardataire » du Canada, classé au dernier rang des 14 pays en termes de dépenses pour l'éducation et la garde des jeunes enfants (SÉGE). Deux ans plus tard, les recherches de l'UNICEF ont placé le Canada au dernier rang des 25 pays de l'OCDE dans ses classements des SÉGE.

"Ce n'était qu'une réflexion après coup en termes de politique publique"

«Ce qui a vraiment stimulé l'élaboration d'une politique de la petite enfance au Canada, c'est le profil de pays de l'OCDE», a déclaré Kerry McCuaig, Fellow en politique de la petite enfance à l'Université de Toronto. «Cela avait été entièrement une réflexion après coup en termes de politique publique.»

Avec ses collègues de l' Institut d'études pédagogiques de l' Ontario (OISE), McCuaig a récemment publié le Rapport sur l'éducation de la petite enfance 2017 , fournissant une mise à jour sur ce qui a été accompli depuis.

Fait encourageant, le rapport révèle que plus de la moitié des enfants d' âge préscolaire canadiens fréquentent maintenant un programme d'éducation préscolaire avant de commencer l'école, contre environ 20% en 2008 . Pendant ce temps, les provinces et les territoires ont augmenté leurs dépenses pour la petite enfance depuis l'introduction d'un cadre national en 2006: de 2,5 milliards de dollars canadiens (1,98 milliard de dollars) en 2004 à 10,9 milliards de dollars canadiens (8,6 milliards de dollars) une décennie plus tard .

Le potentiel des écoles

Le rapport a souligné l'importance croissante des écoles dans l'éducation des enfants en dessous de l'âge scolaire au Canada: 40% des enfants de quatre ans fréquentent l'école pour l'éducation préscolaire .

"Les preuves montrent que si vous voulez un système universel, si vous voulez que chaque enfant ait une chance égale pour une éducation précoce, il doit être public", a déclaré McCuaig. «Ce qui capte l'attention des décideurs, c'est qu'il s'agit d'un programme de développement de l'enfant dont chaque enfant bénéficie.»

Le principe est très simple: au lieu de dépenser de l'argent pour rendre les programmes de garde d'enfants universels, les écoles - qui commencent à cinq ou six ans selon la province - "grandissent" pour commencer à un âge plus jeune . «Le Canada a un système d'éducation publique très solide, il est très apprécié: 95% des parents y envoient leurs enfants», a déclaré McCuaig. «L'éducation publique a la capacité de se déployer rapidement.»

Amélioration des dépenses d'EAJE au Canada (Rapport sur l'éducation de la petite enfance, 2014)

Cette initiative est déjà mise en œuvre avec succès dans des provinces comme le Québec, l'Ontario et les Territoires du Nord-Ouest. Le Québec, par exemple, a élargi les classes pré-maternelles à temps plein aux enfants de quatre ans dans les zones défavorisées et cherche à rendre cela universel.

«Le gouvernement fédéral ne peut pas dire aux provinces quoi faire; ils peuvent les encourager, essentiellement en leur donnant de l'argent, et ils peuvent imposer des conditions à cet argent », a déclaré McCuaig. "Lorsque cela se produit, cela tend à concentrer l'esprit."

Douleurs de croissance

Comme tout changement majeur de politique, il y a des défis associés à l'extension des écoles aux plus jeunes.

«Lorsque les juridictions prennent ce type de décisions, les coûts en capital initiaux sont généralement énormes», a déclaré McCuaig. Alors que certaines écoles ont beaucoup de capacités, d'autres «débordent», donc la création de capacités pour la petite enfance nécessite souvent des investissements substantiels.

Ces changements pourraient également menacer le secteur privé de la garde d'enfants, qui représente actuellement plus de la moitié de l'éducation préscolaire. «Alors que les écoles prennent en charge les enfants de plus en plus jeunes, comment font-elles cela sans déstabiliser complètement le secteur de la garde d'enfants? Parce que de toute évidence, les parents ont encore besoin de services de garde », a déclaré McCuaig. "C'est super que les enfants puissent aller à l'école à trois ans, mais que se passe-t-il à deux?"

«L'héritage du Canada pour les enfants autochtones est, à l'échelle internationale, une honte»

Pendant ce temps, des inquiétudes ont été soulevées quant à savoir si le fait de réduire les écoles peut fournir la meilleure éducation précoce aux enfants. Les preuves suggèrent que dans des endroits comme la Scandinavie, où l' école commence à sept heures , retarder l'éducation formelle en faveur de la garde d'enfants basée sur le jeu peut avoir un impact positif significatif sur le développement de la petite enfance.

Cependant, le personnel de ces nouvelles écoles maternelles est des éducateurs de la petite enfance, pas des enseignants, et l'éducation est très basée sur le jeu. Fait intéressant, les écoles concernées ont vu des programmes de la petite enfance commencer à influencer la pédagogie dans les groupes plus âgés.

«Nous voyons actuellement des provinces qui modifient leur programme d'études pour la première, la deuxième et la troisième année, car elles ont ces cohortes d'enfants qui viennent avec deux ou trois ans d'âge préscolaire derrière eux», a déclaré McCuaig. «Ils ne sont pas prêts à s'asseoir et à regarder un enseignant - ce n'est pas ainsi qu'ils roulent.»

Un record à damier

Malgré les améliorations du pays en matière d'apprentissage précoce, peu de choses ont changé pour les Canadiens des Premières nations. «L'héritage du Canada pour les enfants autochtones est, à l'échelle internationale, une honte», a déclaré McCuaig. «Il n'y a pas eu d'augmentation du financement des programmes autochtones depuis 1995.»

Représentant 4,9% de la population totale , les enfants autochtones représentent 7,7% de tous les enfants âgés de zéro à quatre ans. Pourtant, on estime que les enfants des Premières nations ont reçu environ 30% moins de financement pour leurs études que les autres enfants.

«C'est la compétence exclusive du gouvernement fédéral de répondre aux besoins des enfants autochtones de la naissance à la vie, et c'est tout simplement épouvantable», a-t-elle déclaré. Au cours des dernières années, l'éducation des Autochtones a pris de l'importance dans le débat national et le gouvernement canadien a présenté un nouveau programme de financement pour tenter de compenser des années de sous-financement chronique.

Le nouveau rapport de l'OISE , quant à lui, a souligné l'écart important dans l'apprentissage précoce entre les différentes provinces, démontrant combien il reste de travail à faire au Canada. En utilisant une échelle de 15 points basée sur les points de référence de l'OCDE, les scores variaient de 11,5 pour l'Île-du-Prince-Édouard au Nunavut, qui a obtenu un maigre cinq.

Les statistiques pour le Canada font souvent défaut dans les rapports de l'OCDE, car les provinces doivent accepter de fournir des données. «Le Québec accepte généralement de participer parce qu'il n'est pas totalement gêné», a déclaré McCuaig. «Alors souvent, vous aurez l'Île-du-Prince-Édouard ou l'une des plus petites provinces, puis une province de l'Ouest. Vous ne voyez jamais vraiment dans ces rapports de l'OCDE une vue pancanadienne. »

Rattraper

Le rapport de l'OISE est publié tous les trois ans et McCuaig est convaincu que la situation se sera encore améliorée lors de la publication de son prochain rapport. "Nous nous attendons à voir en 2020 des améliorations supplémentaires dans tous les domaines", a-t-elle déclaré.

Un accord fédéral de financement décennal de 7 milliards de dollars canadiens (5,6 milliards de dollars) a été conclu pour améliorer l'accès aux services de garde, avec le premier versement en 2018. Six provinces sur 13 ont signé des accords avec le gouvernement fédéral pour obtenir du financement, tandis que la plupart se sont engagés à le compléter avec leurs propres fonds.

Alors que les preuves démontrent que l'éducation de la petite enfance peut accroître la participation des femmes au marché du travail, améliorer les résultats des enfants et même réduire les inégalités de revenu au Canada , une action urgente est essentielle pour stimuler le bilan du pays. La croissance des écoles peut s'avérer être le meilleur moyen de répondre à ce besoin.

(Crédit photo: Flickr / Paul VanDerWerf)

Jack Graham

jack.graham@apolitical.co