Au cours des 30 dernières années, la chercheuse et programmatrice en prison Stephanie Covington a travaillé avec des femmes incarcérées, son évaluation initiale est restée inchangée: «Le système de justice pénale dans chaque pays a été développé pour les hommes.»

Covington fait partie d'un nombre croissant de chercheurs pénitentiaires qui soutiennent que l'incarcération, bien que nocive pour de nombreux hommes, est plus néfaste pour les femmes et, dans de nombreux cas, largement inutile.

Premièrement, soulignent-ils, les femmes sont beaucoup moins susceptibles d'être condamnées pour des crimes violents que les hommes. Selon eux, l'incarcération des femmes ne contribue guère à la sécurité du public.

Deuxièmement, les femmes sont 10 fois plus susceptibles de s'automutiler pendant leur incarcération que leurs homologues masculins et plus de deux fois plus susceptibles de souffrir de troubles de stress post-traumatique (SSPT). Les soins médicaux dans la communauté régleraient les problèmes sous-jacents qui poussent les femmes à commettre des délits sans l'immense coût et l'effet traumatisant de l'incarcération.

Et troisièmement, l'emprisonnement des femmes peut avoir un effet plus important sur la société dans son ensemble. L'emprisonnement de mères de jeunes enfants peut considérablement affecter le développement de la petite enfance , et le rôle des femmes en tant que dispensatrices de soins - les deux tiers des femmes en prison déclarent avoir une ou plusieurs personnes à charge - rend souvent leurs personnes à charge beaucoup plus vulnérables.

Maintenant, un programme spécialement conçu pour les femmes, appelé One Small Thing, vise à guérir - et pas seulement à punir - les femmes incarcérées. Il a déjà été déployé dans les 12 prisons pour femmes du Royaume-Uni. Mais un projet peut-il améliorer le sort des femmes en prison? Ou le système lui-même doit-il être reconstruit?

Nouveaux commencements

One Small Thing a pris forme en 2016 lorsque Edwina Grosvenor, l'une des plus importantes philanthropes pénitentiaires du Royaume-Uni, est devenue frustrée par le manque de progrès dans le domaine des femmes. Elle s'est associée à Covington, qui est codirectrice du Center for Gender and Justice en Californie, pour apporter de nouvelles approches au système judiciaire en difficulté en Angleterre.

Le nouveau programme «traite les traumatismes à travers le prisme du genre», a déclaré Grosvenor. Elle repose sur deux principes: premièrement, le traumatisme pousse les femmes à commettre des délits, et deuxièmement, parce que les femmes subissent souvent des violences sexistes (telles que les agressions sexuelles et la violence domestique), elles nécessitent des approches différentes de celles des hommes. Présent dans les 12 prisons pour femmes d'Angleterre, il s'agit du premier déploiement à l'échelle du système de la programmation pénitentiaire de Covington.

OST fonctionne en trois étapes. Premièrement, le personnel pénitentiaire est formé pour devenir «informé des traumatismes». Covington et Grosvenor ont visité chaque prison pour femmes du Royaume-Uni pour expliquer au personnel ce qu'est un traumatisme, comment il affecte les femmes et comment il peut provoquer un comportement violent. Les liens entre traumatisme, agression et violence sont bien établis ; comprendre les comportements qui déclenchent le traumatisme d'une personne peut éviter une explosion violente.

La deuxième étape consiste à devenir «sensible aux traumatismes». Au cours de cette phase, le personnel pénitentiaire apprend à modifier son comportement en fonction de ce qu'il a appris sur les traumatismes. Les femmes qui ont subi des violences sexuelles, par exemple, peuvent subir des flashbacks traumatisants et s'en prendre à elles-mêmes lorsqu'elles sont contraintes par des gardiens.

Des stratégies alternatives, y compris la désescalade de la situation sans contact physique, peuvent éviter de traumatiser à nouveau les femmes vulnérables. "Vous ne gérez pas les survivants d'un traumatisme par la retenue", a déclaré Covington, "cela augmente en fait les problèmes."

La dernière étape consiste à développer des services «spécifiques aux traumatismes» à l'intérieur de la prison. Un de ces programmes est Healing Trauma, un cours de six semaines dispensé par des détenues de longue durée pour aider les femmes à faire face à leur traumatisme et à développer des mécanismes d'adaptation pour prévenir les explosions violentes.

«Cela fonctionne mieux quand ce sont les femmes elles-mêmes qui emmènent d'autres femmes en prison pendant le cours», a expliqué Grosvenor. L'expérience partagée signifie une relation plus empathique entre les enseignants et les participants, a-t-elle soutenu, et cela donne aux enseignants un sens des responsabilités et de la réussite - tout en économisant sur le coût des psychologues professionnels.

La recherche sur l'impact de l'OST en est à ses débuts - le financement de grands essais de contrôle randomisés sur des femmes détenues est difficile à trouver, dit Covington. Néanmoins, dans une publication à paraître vue par Apolitical, 29% des femmes ont vu une réduction des symptômes du SSPT et 37% une réduction de la dépression après avoir terminé le cours.

Point de rupture

Quelques semaines après que Covington ait dispensé une formation dans un établissement pour femmes aux États-Unis, deux gardiens de prison ont retenu une détenue pendant la douche parce qu'elle s'était éloignée d'un sentier sur une parcelle d'herbe plus tôt dans la journée.

Heureusement, a déclaré Covington, le gouverneur a convoqué les gardes immédiatement et les a suspendus pendant deux semaines sans salaire. «C'est ce qui doit arriver», a-t-elle déclaré: les gouverneurs doivent mener la charge si la culture doit changer.

Pour Covington et Grosvenor, la promesse du projet n'est pas simplement d'améliorer la vie des femmes pendant leur incarcération, mais de provoquer un changement de culture à travers le domaine des femmes. Mais l'histoire montre qu'une seule petite chose ne conduit pas à une réforme immédiate des racines et des branches. Cela ne se fait pas du jour au lendemain et les obstacles au changement systémique sont immenses.

Premièrement, de nombreux systèmes pénitentiaires ne sont plus sous contrôle purement public. Au Royaume-Uni, aux États-Unis, en Australie et ailleurs, le système carcéral est une mosaïque d'organismes publics et privés dans lesquels chaque gouverneur établit son propre programme. Faire de l'incarcération «fondée sur les traumatismes» la norme est beaucoup moins simple lorsque la gestion quotidienne des prisons dépend de la sympathie des gouverneurs ou des sociétés privées.

Deuxièmement, les préoccupations en matière de dotation. Les taux d'automutilation parmi le personnel augmentent au Royaume-Uni, et certaines études suggèrent que les agents pénitentiaires souffrent de SSPT au même rythme que les anciens combattants aux États-Unis. Les bas salaires, le surpeuplement et le manque de soutien psychologique sont monnaie courante. La capacité du personnel à forger un changement institutionnel est nécessairement limitée lorsqu'il travaille dans des conditions intenables.

Mais le plus grand défi au changement de culture que l'OST veut déclencher vient de forces indépendantes de Grosvenor ou de Covington.

«La chose la plus difficile à travailler dans le système carcéral? Churn ministériel », a déclaré Grosvenor. Le Royaume-Uni a eu six ministres de la justice en huit ans, mais le manque de priorité accordé au système pénitentiaire est vrai dans le monde entier, soutient-elle. "Ce n'est pas la violence, ce n'est pas le traumatisme, c'est le manque total de stratégie qui rend cela si difficile", a-t-elle ajouté.

Une nouvelle aube

One Small Thing devrait devenir plus ambitieux dans les années à venir. Alors que les projets dans le domaine des femmes devraient se développer et recevoir une évaluation plus approfondie, Grosvenor a commencé le déploiement d'un autre programme pénitentiaire axé sur les traumatismes dans le domaine des hommes de haute sécurité et prévoit de plaider pour des réformes beaucoup plus radicales dans les années à venir. .

Selon elle, le prochain combat consiste à développer des systèmes pour empêcher les femmes d'atteindre la prison en premier lieu. Les femmes, note-t-elle, sont en grande partie emprisonnées pour des crimes de pauvreté - pour avoir omis de payer des impôts ou des amendes publiques, ou pour avoir volé pour financer leurs toxicomanies ou celles de leurs partenaires. Aider les femmes en établissement à résoudre les problèmes sous-jacents de traumatisme et de toxicomanie tout en les gardant avec leurs enfants, le cas échéant, est la prochaine frontière de la réforme pénitentiaire.

Le ministère britannique de la Justice est d'accord: de nouvelles installations résidentielles sont en préparation, avec un appel d'offres ouvert pour des contrats récemment annoncé .

Les avantages pour les femmes, leurs enfants, leurs communautés et les finances publiques pourraient être immenses: «Il en coûte autant de garder quelqu'un en prison pendant un an que de l'envoyer au Eton College, et ils sortent plus dangereux que lorsqu'ils est entré », a-t-elle dit. «Nous ne devrions pas enfermer des gens qui n'ont pas besoin d'être enfermés.» - Edward Siddons. Reportage supplémentaire par Alia Shahzad.

(Crédit photo: Flickr / miss_millie)