Le préscolaire est destiné à aider les enfants des minorités. Cette étude montre que ce n'est pas si simple

Les Roms constituent la plus grande minorité d'Europe, autant que la population de la Suède. Sur tout le continent, ils souffrent d'une exclusion sociale extrême, qui s'étend à tous les âges: plus d'un tiers des enfants roms d'Europe orientale souffrent de la faim au moins une fois par mois.

L'élargissement de l'accès à l'éducation préscolaire a longtemps été considéré comme l'un des outils les plus puissants pour éliminer les handicaps de la petite enfance. Mais en Bulgarie, une évaluation des politiques visant à augmenter les taux de scolarisation préscolaire a produit des résultats intrigants.

Les chercheurs ont trouvé des moyens efficaces de faire en sorte qu'un plus grand nombre d'enfants participent à l'éducation précoce. Mais ils ont également constaté, à leur grande surprise, que les enfants roms ne semblaient pas en bénéficier - et pouvaient même avoir été blessés. Il suggère que, pour les enfants des minorités, l'utilisation du préscolaire pour lutter contre les désavantages n'est pas aussi simple que les décideurs politiques l'ont supposé.

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L'éducation précoce est essentielle

Les écarts entre les enfants vulnérables et les enfants favorisés commencent à s'ouvrir très tôt dans leur vie et persistent au fil du temps. "Regardez le diplôme d'études secondaires, par exemple", a déclaré Joost de Laat, professeur à l'Université d'Utrecht. "Le moment de combler cet écart n'est pas lorsque les enfants sont au lycée."

Une vaste littérature universitaire a trouvé des avantages considérables pour l'éducation précoce - en particulier pour les enfants défavorisés.

Mais les enfants roms ont rarement été touchés par les efforts des gouvernements à cet égard. Une enquête menée en 2011 par le Programme des Nations Unies pour le développement a révélé un taux d'inscription de seulement 38% parmi les enfants roms de trois à six ans en Bulgarie, contre 79% pour les enfants non roms.

Ce taux s'est amélioré lorsque le gouvernement bulgare a interdit les frais de scolarité pour les enfants de cinq et six ans, mais les jardins d'enfants facturent toujours aux familles d'autres frais, par exemple pour couvrir le coût des matériaux. Ces coûts supplémentaires ont été l'un des objectifs d'un essai et d'une évaluation en 2014 par le Trust for Social Achievement, un organisme sans but lucratif pour enfants en Bulgarie et la Banque mondiale.

Il visait, a déclaré de Laat, qui était l'un des chercheurs de la Banque mondiale sur le projet, à tester les politiques susceptibles d'augmenter le plus efficacement l'inscription des Roms.

L'étude a inclus des enfants ethniquement bulgares ainsi que ceux des minorités rom et turque. Différents groupes de familles ont reçu différentes interventions - y compris des séances d'information, des incitations en espèces pour l'inscription et des dispenses de frais - et leurs résultats ont été suivis et comparés à un contrôle.

Libérer des espaces

Les chercheurs ont identifié trois obstacles potentiels à la scolarisation préscolaire des familles roms: le fait qu'ils n'étaient pas au courant des avantages de la maternelle, ne pouvaient pas payer ses coûts ou ne voulaient simplement pas envoyer leurs enfants à l'école.

Les séances d'information publiques ont réussi à convaincre les parents des avantages de l'éducation précoce. Mais il n'y a pas eu d'augmentation conséquente des inscriptions, et les paiements directs pour l'inscription ont également eu peu d'effet.

Au lieu de cela, la barrière des coûts semble avoir été la plus importante. "La principale conclusion est que l'abordabilité est la plus contraignante", a déclaré de Laat - en éliminant les coûts des taux de scolarisation augmentés préscolaires.

C'est une constatation importante car il est communément admis en Europe que les parents roms préfèrent ne pas suivre une éducation formelle. "Le stéréotype est qu'ils ne veulent pas envoyer leurs enfants à l'école, et c'est tout", a expliqué de Laat.

Plus dur qu'il n'y paraît

Mais faire entrer les enfants roms dans le préscolaire ne s'est avéré que la moitié de la bataille.

"En général, l'hypothèse est que le préscolaire est bon pour les enfants", a déclaré de Laat. "Ce n'est pas ce que nous trouvons, pour le dire très carrément."

En fait, les résultats de l'étude suggèrent que les enfants roms et turcs sont réellement blessés en fréquentant le préscolaire, avec une diminution des compétences socio-émotionnelles et de la numératie.

Il est bien établi dans la littérature universitaire que l'éducation précoce doit être de bonne qualité pour améliorer les résultats - il ne suffit pas d'intervenir tôt.

Et, a déclaré de Laat, l'étude a révélé que les parents qui envoyaient leurs enfants à l'école maternelle réduisaient considérablement les activités telles que lire, chanter ou jouer avec eux, qui sont également essentielles au bon développement.

"Si vous parlez aux Bulgares", raconte de Laat, "ils diront oui: si vous envoyez votre enfant à l'école, vous n'avez plus à faire les choses à la maison".

Mais les enfants bulgares pauvres de l'étude ont eu de meilleurs résultats après un an de fréquentation préscolaire, même s'ils étaient dans les mêmes écoles et ont vu des réductions similaires de la participation des parents.

Cela suggère quelque chose de particulier aux expériences des enfants des minorités de l'éducation précoce, a suggéré de Laat. «C'est peut-être parce que ces écoles maternelles ne fournissent pas un environnement inclusif dans lequel ces enfants issus de minorités peuvent s'épanouir», a-t-il déclaré.

Les données de l'intervention de 2014 ne permettent pas de tester cette théorie. Mais il y a des indices: le rapport d'évaluation indique que «les enseignants ont plus de difficulté à travailler avec des groupes d'enfants d'origines ethniques différentes», car ils manquent de techniques d'enseignement pour gérer la différence culturelle.

Et un enseignant de maternelle sur cinq pense que les capacités des enfants sont liées à leur origine ethnique, selon l'Association des psychologues de Bulgarie.

"Nous développons actuellement un nouveau projet, pour voir s'il est possible de réellement faire quelque chose au sujet de cet environnement préscolaire", a déclaré de Laat. Le Trust for Social Achievement est à nouveau impliqué dans l'étude de suivi, qui s'appuie sur le travail effectué par le réseau rom de la petite enfance à l'International Step by Step Association.

Il y a du chemin à parcourir avant que ces recherches soient terminées. Pour l'instant, le message adressé aux décideurs politiques est un message de prudence: même si nous savons comment faire entrer les enfants des minorités dans le préscolaire, l'effet n'est pas aussi simple que nous aurions pu l'espérer. - Fergus Peace

(Crédit photo: Flickr / Partenariat Voice of Roma)