Les défis des soins de santé dans les zones rurales sont bien connus : la prestation de services de haute qualité à un petit nombre de personnes, dispersées sur de vastes zones, est intrinsèquement difficile. À mesure que le haut débit et d'autres technologies numériques s'améliorent, la télésanté - l'utilisation d'Internet pour gérer ou dispenser des soins - est de plus en plus considérée comme une solution.

Mais malgré les espoirs investis dans l'utilisation des services en ligne pour améliorer les soins de santé en milieu rural, on sait peu de choses sur ce qui rend les gens plus susceptibles de s'engager dans la télésanté. Une nouvelle étude du service de recherche économique du département américain de l'agriculture vise à combler cette lacune.

Son auteur a constaté que des revenus plus élevés et un enseignement plus avancé faisaient une différence majeure dans la probabilité des résidents ruraux d'utiliser les services de télésanté. Cela signifie qu'il pourrait y avoir du chemin à parcourir avant que la technologie numérique puisse aider à améliorer considérablement l'accessibilité des soins de santé en milieu rural.

La télésanté n'a pas besoin d'être compliquée

La nouvelle étude est basée sur une enquête menée auprès de plus de 50 000 ménages sur leurs pratiques en matière de télécommunications, administrée en 2015. Peter Stenberg, l'auteur du rapport, s'est concentré sur les personnes de plus de 15 ans et vivant dans les zones rurales.

Trois principales activités de télésanté ont été examinées: la recherche en ligne sur la santé (recherche d'informations sur Internet), la maintenance (utilisation du Web pour des activités telles que la prise de rendez-vous) et la surveillance.

La surveillance de la santé en ligne implique des technologies plus avancées, qui envoient des données aux professionnels de la santé sur les patients - par exemple, des implants qui vérifient les problèmes cardiaques et des appareils qui détectent quand une personne âgée ou vulnérable est tombée.

Comme le suggèrent ces différentes catégories, il ne nécessite pas nécessairement un savoir-faire technique ou une technologie de pointe pour s'engager dans les services de télésanté.

Mais les taux globaux d'adoption sont encore assez faibles: seulement 1,3% des habitants des zones rurales avaient utilisé des services de télésurveillance. Seulement 16,6% avaient effectué des recherches en ligne, même simples, sur leurs besoins en matière de santé.

L'utilisation est concentrée parmi les plus riches et les plus instruits

Il y avait une variation significative, selon le rapport, dans les niveaux d'utilisation entre les différentes données démographiques rurales.

L'éducation était la plus importante: chaque niveau supplémentaire de qualification marquait une augmentation de la probabilité d'utilisation de la télésanté. Ceux qui détiennent un diplôme d'études collégiales, par exemple, pratiquent les services de télésanté plus de deux fois plus souvent que l'ensemble de la population rurale.

Des revenus plus élevés ont également été un des principaux moteurs d'une utilisation accrue des services d'entretien et de surveillance de la santé, mais pas de la recherche.

En revanche, des facteurs plus évidents, comme posséder un ordinateur ou avoir une connexion Internet à large bande, n'étaient pas si importants. Quelque 13% des résidents ruraux qui ne possédaient pas de PC effectuaient encore des recherches en ligne sur la santé, ce qui n'est pas loin du taux global.

Il y avait un écart plus important pour les types de pratiques de télésanté les plus avancés: les propriétaires d'ordinateurs étaient environ deux fois plus susceptibles de s'engager dans des activités de maintien de la santé en ligne que les non-propriétaires.

Et, note le rapport, l'accès à la technologie devrait devenir plus important à l'avenir. «Les prestataires de soins de santé… continuent d'améliorer leurs offres», a écrit Stenberg, «donc les besoins en services à large bande domestique de haute qualité augmenteront probablement si les patients veulent se prévaloir de ces nouveaux services».

Pour le moment, cependant, les données suggèrent que la télésanté aura besoin de plus qu'une technologie améliorée pour devenir essentielle aux soins de santé en milieu rural. - Fergus Peace

(Crédit photo: Pxhere)