Visitez Madison, Minnesota et vous serez accueilli par Lou T. Fisk , une gigantesque morue en fibre de verre de 35 ans. Lou est l'une des nombreuses mascottes surdimensionnées et kitsch qui ornent les petites villes rurales de l'État du Midwest américain - des figures de proue locales qui véhiculent l'histoire du lieu et l'histoire de ses habitants.

Lou et ses semblables ont toujours été des attractions touristiques, et les villes du Minnesota sont bonnes pour attirer les visiteurs. Beaucoup annoncent des festivals locaux, des activités de plein air et la beauté naturelle de la région, par exemple. Mais cette approche a été moins efficace pour convaincre les gens que ces villes et villages sont des endroits où ils voudraient vivre et travailler.

Alors que les zones rurales du monde entier peinent à conserver leurs jeunes - depuis 1960, la population urbaine mondiale a augmenté presque quatre fois plus vite que la population rurale - les villages du Minnesota ne font pas exception. Mais maintenant, une équipe de spécialistes du développement rural essaie de transformer ces visites touristiques en quelque chose de plus durable.

Gain de cerveau

«Dans notre région et dans de nombreux endroits ruraux du pays , la perte de population est une tendance depuis plus de 50 ans», a déclaré Dawn Hegland, directrice exécutive de la Commission de développement régional de la vallée du Haut-Minnesota (UMVRDC). C'est particulièrement le cas des jeunes qui quittent les villes dans lesquelles ils ont grandi pour des études et des opportunités d'emploi dans la ville .

Mais Ben Winchester, sociologue rural à l'Université du Minnesota, a fait une découverte cruciale . En examinant les données du recensement de 2010, Winchester a découvert que, même si les jeunes dans la vingtaine quittaient les villes rurales du Minnesota, dans presque tous, les personnes dans la trentaine et la quarantaine emménageaient réellement.

Sentant une opportunité, UMVRDC a travaillé avec Winchester pour découvrir pourquoi cela se produisait. Après avoir interrogé les agents immobiliers et les nouveaux arrivants, ils ont découvert que les motivations communes étaient le désir de quitter le stress et l'agitation de la ville pour une petite vie communautaire. Les gens qui avaient établi leur carrière dans la ville étaient fatigués de son agitation, et les villes rurales, avec leur beauté naturelle et leur meilleure qualité de vie, étaient considérées comme une alternative viable.

Maintenant, avec une «campagne d'attraction pour les nouveaux arrivants» appelée Get Rural , Hegland et son équipe présentent le Minnesota comme un endroit où les gens peuvent faire leur maison, plutôt que de simplement voyager. «Si nous voulons vraiment attirer des gens dans notre région pour vivre et travailler et pour fonder des familles, ils doivent en savoir beaucoup plus que ce que vous pouvez faire lorsque vous n'êtes pas au travail», a déclaré Hegland.

«Nous devons pouvoir remplacer les gens»

Agissant en tant qu'orchestrateur et commercialisateur, l'UMVRDC travaille avec les villes pour collecter les informations dont les nouveaux arrivants potentiels ont besoin pour évaluer les villes comme un lieu de vie et utilise des techniques de marketing pour les vendre. L'UMVRDC a filmé des vidéos annonçant la ville, a organisé une DropBox avec des photos que les villes peuvent utiliser sur leurs propres sites Web et a lancé un site Web où toutes les informations peuvent être trouvées.

"Il y avait beaucoup d'informations dont nous savions qu'elles existaient dans divers autres endroits que nous avons rassemblés", a déclaré Hegland. "C'est toujours un travail en cours parce que l'information est en constante évolution - nous sommes en quelque sorte l'éleveur de chèvres, essayant de rassembler toutes les chèvres en un seul endroit."

Future Minnesota

Jusqu'à présent, cela semble fonctionner. Le succès de la stratégie finira par se révéler à long terme. «Nous devons pouvoir remplacer les gens», a déclaré Hegland. Au fur et à mesure que les gens vieillissent ou partent, les communautés ont besoin de sang jeune pour survivre - UMVRDC vise à être proactif dans la recherche de personnes et à les convaincre que les villes du Minnesota sont l'endroit où elles peuvent s'enraciner.

En raison de la petite taille des villes, il n'y a aucun moyen standard de faire le travail. Hegland et son équipe travailleront avec quiconque a les ressources et la volonté d'aider - fonctionnaires, élus, chefs d'entreprise et membres d'organisations non gouvernementales. Il s'agit de coordonner toutes les parties pour obtenir les informations nécessaires en un seul endroit.

«Si nous n'essayons pas de manière proactive de parler des opportunités qui se présentent, et de fournir des informations pour permettre aux gens de faire facilement le choix d'être ici, personne d'autre ne le fera.»

Get Rural Minnesota présente des contenus tels que des vidéos et des blogs sur la vie communautaire dans les villes du Minnesota. Cela va d'une entrevue avec une jeune mère dans la ville de Benson à un outil qui permet aux immigrants potentiels de calculer le coût de la vie dans l'une des communautés de la vallée du Haut-Minnesota.

La région bénéficie également d'excellentes connexions à large bande. Grâce au travail de la Fondation Blandin , qui a également financé les efforts de recrutement rural de l'UMVRDC, les villes rurales du Minnesota ont pu convaincre les fournisseurs d'accès à Internet qu'ils sont des endroits viables et rentables pour établir des connexions. De nombreuses personnes que les villes tentent d'attirer ont besoin de bonnes connexions Internet pour gérer leurs affaires ou pour «télétravailler».

Les villes rurales du Minnesota ont une longue histoire. Lou T. Fisk de Madison lui-même fait référence au «lutefisk», morue conservée dans de la lessive, un plat local basé sur une recette apportée à la ville par des immigrants scandinaves. Mais pour garder lutefisk au menu, il doit y avoir des gens pour le manger - Get Rural Minnesota pourrait être le moyen de les faire entrer. - Anoush Darabi

(Crédit photo: Flickr / Jimmy Emerson, DVM