Lorsque Daichi Ito, 25 ans, a rejoint Ohashi Ryoki en tant que directeur commercial il y a environ deux ans, les ventes du principal produit de l'entreprise, masu - de petites boîtes en bois artisanales traditionnellement utilisées au Japon pour mesurer le riz ou le saké - diminuaient depuis un certain temps.

Avec le président de l'entreprise, il a décidé de lancer de nouvelles gammes de produits pour stimuler les ventes, mais l'entreprise traditionnelle, fondée en 1950, manquait d'employés possédant le savoir-faire nécessaire. Embaucher localement ne semblait pas non plus une option viable: au Japon, une société vieillissante, un taux de natalité en baisse rapide et le dépeuplement rural ont entraîné un marché du travail notoirement restreint.

En fin de compte, Ito a réussi à rechercher des personnes via un nouveau site Web à distance pour les emplois à temps partiel qui tente d'aider les entreprises rurales en difficulté comme Ohashi Ryoki. La plate-forme Furusato Kengyo , qui signifie «emplois dans la ville natale», s'associe avec les gouvernements locaux et les entreprises pour les mettre en contact avec des bénévoles compétents qui souhaitent utiliser leur temps libre pour aider les entreprises locales.

«Il y a un nombre croissant de personnes qui travaillent dans les zones urbaines mais qui souhaitent contribuer à leur ville natale d'une manière ou d'une autre»

«Nous avons accepté un total de neuf bénévoles et travailleurs à temps partiel jusqu'à présent», a déclaré Ito, ajoutant qu'avec leur aide, la société a finalement pu lancer de nouveaux produits en mars. Ils ont ajouté des sels de bain emballés dans les boîtes en bois traditionnelles de l'entreprise, ainsi que des humidificateurs d'air en bois et des masques faciaux, tous vendus via une boutique en ligne nouvellement créée.

Pour les petites villes du Japon, des programmes comme Furusato Kengyo sont considérés comme une clé potentielle pour revitaliser les économies rurales. Au cours de la pandémie de coronavirus, les candidatures de volontaires potentiels ont augmenté, car de plus en plus de Japonais envisagent de travailler à distance. Dans le même temps, les petites entreprises rurales ont été particulièrement touchées par la pandémie et ont désespérément besoin d'aide.

Plus d'un quart de la population japonaise est âgée de 65 ans ou plus, ce qui en fait le pays avec la population la plus âgée du monde. Les taux de natalité ont également connu une baisse spectaculaire au cours des dernières années, entraînant une diminution de la population.

Fin 2019, la population du Japon s'élevait à environ 126,3 millions de personnes. Mais l'Institut national japonais de recherche sur la population et la sécurité sociale estime qu'en 2065, ce nombre pourrait chuter d'un tiers pour atteindre environ 88 millions. D'ici là, près de 40% de la population devrait être âgée de 65 ans ou plus.

Le phénomène d'une population vieillissante associée à un taux de natalité en baisse, surnommé shoushikoureika au Japon, met déjà les services sociaux du pays sous tension et constitue un défi majeur pour les décideurs japonais.

Étant donné que les jeunes quittent en masse les zones rurales pour les grandes villes, les villes rurales sont particulièrement touchées par ce changement démographique.

En 2014, dans un rapport compilé par un groupe de réflexion, le Japan Policy Council a prédit qu'en 2040, près de la moitié des municipalités japonaises pourraient disparaître en raison du déclin de la population, des pénuries de main-d'œuvre et de l'incapacité qui en résulte de maintenir les fonctions administratives.

«Il y a un nombre croissant de personnes qui travaillent dans les zones urbaines mais qui souhaitent contribuer à leur ville natale d'une manière ou d'une autre», a déclaré Megumi Asano, une représentante de G-net, l'organisation à but non lucratif derrière le site Web de l'emploi. «Nous voulions créer des opportunités (pour les gens) de s'impliquer dans la communauté même si vous ne changez pas d'emploi ou ne déménagez pas dans un autre domaine.»

«Depuis le début du service en 2018, nous avons jumelé plus de 200 personnes avec 100 projets», a-t-elle déclaré, ajoutant qu'environ 2000 membres sont actuellement inscrits sur le site.

Habituellement, les gens occupent des emplois secondaires afin de gagner un revenu supplémentaire, mais les participants sont motivés par plus que de l'argent, a noté Asano. Elle pense que les gens s'inscrivent parce qu'ils veulent soutenir les communautés rurales et les entreprises traditionnelles auxquelles ils se sentent liés, et pour certains, c'est une façon d'acquérir de nouvelles compétences ou de se préparer à un changement de carrière.

Les entreprises actuelles à la recherche d'aide comprennent un concessionnaire automobile qui essaie de créer des emplois pour les personnes âgées, une entreprise qui cherche à sauver les producteurs d'herbes qui ont été touchés par la pandémie de coronavirus et un restaurant de boulettes de quartier de gyoza qui espère attirer de plus jeunes clients. Sur le site se trouve également une maison d'hôtes sur une montagne isolée qui a besoin d'un bénévole pour gérer sa présence sur les réseaux sociaux car elle n'a actuellement pas Internet.

Furusato Kengyo a également établi un partenariat avec plusieurs gouvernements locaux dans des préfectures à travers le pays, y compris Hida City, qui a utilisé le site Web pour embaucher des employés à distance pour son administration municipale - une première dans le pays.

D'ici 2040, près de la moitié des municipalités japonaises pourraient disparaître en raison du déclin de la population, des pénuries de main-d'œuvre et de l'incapacité qui en résulte de maintenir les fonctions administratives

Les gouvernements locaux ont tenté d'inciter les travailleurs à se réinstaller dans le passé, mais ces efforts n'ont souvent pas abouti, selon Asano.

Les personnes qui tentent de jongler avec le travail tout en s'occupant d'un membre âgé de la famille ou en train d'élever des enfants pourraient ne pas être en mesure de déraciner immédiatement, a-t-elle déclaré, mais offrir un service qui permet aux gens de se consacrer à un travail comme celui-ci pourrait les amener à envisager une situation plus permanente change sur toute la ligne.

Pour Ito de l'entreprise de menuiserie, le projet a marqué un changement important dans les attitudes culturelles.

"Pour la plupart des Japonais, il est courant de travailler dans la même entreprise pendant très longtemps", a-t-il déclaré. "Mais avec ce projet, vous êtes en mesure d'exploiter différentes visions du monde [parmi les gens] et de refléter cela dans la vision de l'entreprise." - Max Bernhard

(Crédit photo: Unsplash)

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